Ранним утром в лучах восходящего солнца над горами Игуреи появился белоснежный дирижабль королевского флота, прибывший из самой столицы. Юный король Рекс и его первый министр Марта Грегуар Эсселит уже несколько дней путешествовали по всему королевству, посещая самые отдаленные провинции и знакомясь с местными губернаторами. Марта считала, что это необходимо Рексу, чтобы понимать истинные размеры его страны и знать наместников, которые объявляют его волю простым жителям.

Они побывали в пяти провинциях, и везде юного правителя встречали с восторгом и почестями. Люди хорошо помнили, как им жилось при императоре Всевелдоре Первом, и не могли нарадоваться переменам в своей жизни.

Исчезли непомерные налоги, повсеместно строились новые заводы и фабрики, открывались школы и больницы, появлялись новые рабочие места. Король, несмотря на свой юный возраст, правил мудро и справедливо, во всем прислушиваясь к советам своих старших опытных соратников, к которым относилась и Марта Грегуар Эсселит.

Наконец пришел черед Игуреи – отдаленной горной провинции, известной тем, что именно там столетия назад появился орден Эсселитов. В самом сердце этого края стоял на высокой скале древний черный замок, сложенный из огромных каменных глыб. Люди говорили, что он построен из обломков метеоритов, некогда рухнувших на землю и навсегда изменивших этот мир.

В замке жили главы ордена Эсселитов. Здесь проходили заседания тринадцати членов совета, проводились алхимические опыты, создавались новые заклинания, проходили обучение дети, рожденные в семьях Эсселитов. Маги ордена долгие годы берегли и приумножали накопленные знания, вели летописи и хранили огромную библиотеку книг, свитков и манускриптов, посвященных истории магии.

Королевский дирижабль причалил к посадочной вышке, установленной на самой высокой башне Черного замка. Король Рекс и Марта Грегуар Эсселит в сопровождении небольшой свиты вышли на просторную смотровую площадку, где их уже ждали старейшина ордена Мануэль и его верная помощница – Хранительница легенд. Они приветствовали высоких гостей и пригласили их в большой круглый зал, где проходили все заседания совета старейшин.

– Мануэль! – Марта обняла высокого щуплого старика. – Сколько же мы не виделись! Из-за государственных дел я уже и забыла, когда была у вас в последний раз.

– Дела государства не менее важны, чем дела ордена, – улыбнулся в ответ старейшина Мануэль. – Но мы всегда вам рады.

– Даже просто так, без всяких важных поводов, – добавила Хранительница легенд, пожав руку юному королю.

Рекс был почти на две головы выше нее. Королю не исполнилось еще и двадцати, поэтому Мануэль и Хранительница легенд казались ему самыми старыми людьми на всей земле, но вслух он этого, конечно, не сказал. С Эсселитами никогда не угадаешь, сколько им лет. Многие продлевали себе жизнь с помощью магии, поэтому этим двоим вполне могло быть и сто, и двести, а может, и больше.

– Вы к нам с проверкой? – деловито осведомился Мануэль, пока они спускались по широкой винтовой лестнице главной башни.

– Нет, скорее за информацией, – ответил король. – Есть кое-что, что нас сильно беспокоит. И только вы можете дать нам ответ.

– О-о-о, – протянула Хранительница легенд. – Неужели опять что-то связанное с опальными Эсселитами? Мы слышали, что натворили недавно в Золотой Подкове злокозненные сестрицы миледи Лионеллы. И хочу вас заверить: орден Эсселитов ничего не знал о происходящем…

– Мы вас ни в чем не обвиняем, – мягко произнесла Марта. – Уже выяснили, что Бия и Лукреция действовали исключительно в своих интересах. Но разговор и правда о них. Вернее, о том, что они еще могут предпринять…

Вскоре все оказались в большом зале, пол которого был выложен черным блестящим камнем. В центре стояло тринадцать высоких резных кресел, в которых обычно сидели старейшины ордена во время заседаний, но сейчас они пустовали. С высокого потолка свисал на цепях большой шар из желтого металла, от которого тянулись переплетения стальных трубок и электрических кабелей. Шар слегка подрагивал, из клапанов на его блестящих боках периодически вырывались струйки пара, а внутри что-то мерно гудело.

– Так что вас интересует? – спросил старейшина Мануэль, предложив гостям сесть.

– Обскурум-неоэлит, – ответил король Рекс, расположившись в одном из свободных кресел.

Старейшина Мануэль и Хранительница легенд озадаченно переглянулись.

– Мне известно, что от вещицы не стоит ждать ничего хорошего, – пояснила Марта. – Но этого недостаточно. Хочется знать больше, а у вас наверняка имеется информация о про́клятом артефакте.

– Но с чего вдруг такой интерес? – недоуменно спросил Мануэль. – Он ведь давно утерян…

– Да нет, – покачал головой Рекс. – Нам прекрасно известно, у кого он сейчас находится.

Хранительница легенд изумленно на него уставилась.

– Верно, некоторое время назад он снова возник в поле зрения, – подтвердила Марта Грегуар Эсселит, тоже усаживаясь в кресло. – Артефакт долгие годы хранился в подвале дома ведьмы Амалии, но затем его оттуда забрали. Позже он оказался у покойной миледи Лионеллы, а затем его выкрали оттуда вместе с другими колдовскими вещицами. Как выяснилось позже, за ограблением стояли Бия и Лукреция Меруан Эсселит. Значит, сейчас обскурум-неоэлит в их руках. Ясно, что две поганки что-то затевают. Хотелось бы понять: можем ли мы как-то найти артефакт и предугадать дальнейшие планы сестер?

– Найти его с помощью магии вряд ли получится, – с сомнением произнес старейшина Мануэль. – Насколько я помню, обычно артефакт хранится в особом сундуке, покрытом защитными надписями. Сундук скрывает его от всех, кто попытается отыскать обскурум-неоэлит посредством, к примеру, такого шара. – Он указал на латунную сферу, свисающую с потолка. – Сестры Меруан точно об этом знают и наверняка держат артефакт в сундуке.

– Но попытаться стоит, – добавила Хранительница легенд. – Вдруг нам повезет и они ненадолго забудут о бдительности?

– Возможно, – согласился старейшина. – Давайте попробуем.

– Я все приготовлю, – сказала старушка и прошла в центр зала. Она протянула руки к латунному шару, и тот дрогнул, будто отозвавшись на ее безмолвный призыв, а затем начал медленно опускаться вниз, покачиваясь на толстых цепях. Гудение в его сердцевине усилилось. Старейшина Мануэль прикрыл глаза, сосредоточиваясь.

– Обскурум-неоэлит… – задумчиво проговорил он. – Мне известно, что всего создано семь обскурумов и неоэлит – самый главный, сильнейший из всех, способный подчинить остальные шесть и объединить их силу. Тот, кто соберет все семь обскурумов, станет всесильным… Никто не сможет ему противостоять.

– А кем они созданы? – спросил Рекс.

– Доподлинно никто не знает. Древнейшими магами, причем темными, а не светлыми. Обскурумы – олицетворение зла и средоточие темных сил. Тот, кто их создал, преследовал недобрые цели. Во Вселенной существует огромное количество разных миров, – задумчиво проговорил Мануэль. – Другие планеты, другие реальности, где тоже есть жизнь, магия, понятия добра и зла. Однажды какой-то мудрец понял, что держать все обскурумы в одном мире очень опасно, ведь это может привести к непоправимым последствиям. Вот он и разбросал обскурумы по разным мирам. Нашей реальности достался неоэлит, самый опасный из всех, и уже много веков он периодически всплывает в истории нашего мира, иногда при самых темных и жутких обстоятельствах.

– То есть он создан не в нашем мире? – удивленно осведомился юный король.

– Я не знаю ответа на этот вопрос, – развел руками старейшина. – И никто в ордене Эсселитов не знает. Может, и в нашем, но тысячелетия назад. А может, он попал к нам из другого мира.

– Но каким образом? – заинтересовался Рекс. – Как можно попасть из нашего мира в какой-то другой?

– С помощью сильной магии либо темных артефактов, – сообщила Марта Грегуар Эсселит. – Взять тот же обскурум. Я слышала, что, активировав его перед зеркалом, можно превратить зеркальное стекло в магический портал, который приведет тебя в любую реальность, какую только пожелаешь.

– И в любой временной отрезок, – добавил Мануэль. – Старики рассказывали, что падишах Меруан, используя неоэлит, общался со своими предками, жившими несколько веков назад.

– У меня от ваших слов мороз по коже, – поежился юный король. – На что еще способны обскурумы?

– У каждого из них свое предназначение, – сообщил старейшина. – Я знаю, что с помощью неоэлита можно наводить морок, призывать демонов и души мертвых, чтобы заставлять их служить себе, открывать порталы в другие миры и путешествовать сквозь время и пространство. Неоэлит имеет форму черной сферы, но его можно превратить в красивую корону. Именно в таком виде активируется его темная сила. Чтобы «отключить» неоэлит, нужно снова придать ему форму шара и запереть в том особом сундуке. Если же оставить неоэлит в виде головного убора, темная сила не иссякнет, а продолжит расти, и тогда владельца обскурума ждут очень серьезные неприятности, ибо неоэлит спровоцирует страшные несчастья.

– Хорошо, что в нашем дворце он хранился в виде шара, – вздохнул Рекс. – Вещица и правда жуткая. Но для чего он понадобился Бие и Лукреции?

– Об этом можно только догадываться, – пожал плечами старейшина Мануэль. – Пока они не начнут использовать обскурум-неоэлит для своих целей, предугадать их действия невозможно. Если честно, будь моя воля, я открыл бы портал и вышвырнул этот проклятый артефакт куда-нибудь подальше. Незачем ему оставаться в нашем мире. От таких вещиц всегда одни только проблемы.

– Жаль, что никто не додумался до этого раньше, – согласилась Марта. – Теперь мы голову сломаем в ожидании нового хода опальных ведьм.

Тем временем Хранительница легенд встала под большим латунным шаром, простирая к нему руки, и принялась нараспев читать древнее заклинание на непонятном языке. Поверхность шара покрылась испариной, по круглым бокам заскользили капельки воды, а затем возникло изображение какой-то скалистой местности.

«Обскурум-неоэлит» – единственное, что уловил юный король в череде странных фраз, произносимых колдуньей.

На блестящих боках сферы проявились темные скалы; они быстро начали удаляться, и вскоре стало видно, что это большой остров посреди океана. Остров становился все меньше, и присутствующие увидели его очертания, как если бы наблюдали за ним с высоты птичьего полета.

– Ничего больше разглядеть не удалось, – посетовала Хранительница легенд. – Видно, неоэлит и впрямь лежит в сундуке, покрытом охранными заклятиями. Мы увидели лишь остров, на котором он сейчас может находиться.

– Что это за остров? – прищурил глаза Мануэль.

Хранительница легенд произнесла еще одно заклинание и провела перед шаром рукой. На латунной поверхности появилась карта королевства, часть которой практически совпала с очертаниями острова.

– Это же Аркадия, – удивленно произнес старейшина Мануэль. – Остров торговцев, который славится лучшими товарами в королевстве. Многие приезжают туда за покупками из самых отдаленных уголков страны.

– Аркадия? – изумленно вскинула брови Марта. – Это следующий пункт нашего путешествия. Король должен познакомиться с тамошним губернатором Макридием Гольфом…

– Какое совпадение! – обрадовался Рекс. – Значит, совместим приятное с полезным!

– Совпадение ли? – задумчиво пробормотала Марта Грегуар Эсселит. – Не уверена… Мы собираемся на Аркадию, и тут вдруг выясняется, что Бия и Лукреция скрываются на этом острове…

– Вот на месте все и выясним, – хмыкнул Рекс, положив ладонь на рукоятку своего меча. – Давно пора положить конец этой истории. Думаю, губернатор острова нам поможет. Но я все же возьму с собой самых надежных гвардейцев. А вам огромное спасибо за помощь, господа, – повернулся он к Мануэлю и Хранительнице легенд. – Если я могу что-то сделать для вас, только попросите…

– Мы всегда готовы помочь, – улыбнулась королю Хранительница легенд. – Совершенно безвозмездно.

– Но если в ваши руки действительно попадет обскурум-неоэлит, – прдолжил старейшина Мануэль, – постарайтесь избавить от него наш мир. Это и станет самой лучшей наградой не только для нас, но и для всего королевства.

– Мы постараемся, – кивнул король.

– Чего бы нам это ни стоило, – вполголоса добавила Марта Грегуар Эсселит.