Главная башня старинного замка, возведенного несколько веков назад на скалистом побережье далекого острова, была этой ночью ярко освещена от первого до последнего яруса. В свете горящих факелов и свечей метались темные тени в длинных плащах, глухо проговаривались древние заклинания, на каменном полу старательно чертились мелом замысловатые оккультные знаки.

Баронесса Лукреция Меруан Эсселит, долгое время скрывавшая свою истинную личность под фамилией Пантагрюэль, готовилась к магическому ритуалу несколько месяцев. Они с сестрой привезли на остров все самое необходимое для исполнения своего плана, затем долго искали подходящее пустынное место, и вот наконец все приготовления были завершены.

Младшая сестра Лукреции Бия Меруан Эсселит и ее тощий облезлый кот по кличке Шестихвост с жадным любопытством наблюдали за тем, что происходило в ритуальном зале. Только что закончили чертить большую меловую пентаграмму, в центре которой был установлен пока еще пустой жертвенный алтарь.

В черном небе за высокими окнами изредка полыхали ослепительные вспышки молний, над близлежащими горами бушевала сильная гроза. Оно и к лучшему. Жители острова сидели в такую непогоду по домам, а значит, огни в старом, заброшенном замке не могли привлечь внимания посторонних.

В просторном зале на верхнем этаже Бия и Лукреция устроили настоящую алхимическую лабораторию. Пентаграмму, начерченную в центре зала, со всех сторон окружали рабочие столы, высокие стеклянные шкафы с различными снадобьями, колбами, ретортами и мензурками, а также стеллажи с древними колдовскими книгами и свитками.

У одной из стен стояло высокое зеркало в черной резной раме. Карлики-прислужники, скрывающие свои тела и лица под черными плащами с капюшонами, только что закончили стирать с него пыль. Баронесса Лукреция приказала им поднести поближе тяжелый металлический сундук, и карлики торопливо выполнили ее приказ.

– У меня аж дух захватывает, – взволнованно признался кот Шестихвост. – Столько приготовлений… А если ничего не выйдет?

– Тогда попробуем еще раз, болван, – беззлобно бросила ему баронесса. – Мы так давно это планировали. Теперь не время отступать от намеченных целей.

– Лишь бы все это не обернулось против нас самих, – чуть слышно добавила Бия, но сестра и кот не расслышали ее слова.

Юная ведьма вдруг заметила, что у нее сильно дрожат руки. Чтобы не показать свою тревогу, она крепко скрестила их на груди.

Сундук тяжело ударился о каменные плиты пола, и карлики, почтительно поклонившись, отступили в сторону. Зловещее содержимое сундука некогда принадлежало опальной ведьме Амалии Кэррит Эсселит, успевшей натворить с его помощью немало темных дел. А до Амалии сундук успел сменить не одну сотню владельцев, и, по слухам, все они плохо кончили. Теперь же он стоял у ног торжествующей баронессы.

Лукреция Меруан Эсселит откинула тяжелую крышку, усеянную оккультными защитными символами, и извлекла из сундука ларец. А из ларца – тяжелый хрустальный шар угольно-черного цвета, который, казалось, был покрыт пятиугольными чешуйками. Внутри шара то и дело вспыхивали и гасли странные красные всполохи.

Баронесса нежно провела пальцами по блестящим бокам черной сферы, а затем нажала на несколько фигурных чешуек в строго определенном порядке.

Шар тут же полыхнул изнутри ярким красным огнем и начал меняться. Шестихвост испуганно всплеснул лапами и на всякий случай спрятался за Бию. В хрустальных недрах черного шара что-то двигалось и скрежетало. Защелкали невидимые шестеренки, и вскоре шар начал открываться в руках Лукреции, подобно диковинному цветку.

Из верхней части сферы выдвинулись вверх острые хрустальные шипы, покрытые замысловатыми узорами. Нижняя часть шара тоже раскрылась, и из нее появилась ажурная маска из тонкого черного хрусталя. Вскоре баронесса Лукреция, трепеща от восторга, держала в руках не странный шар, а причудливую черную корону с длинными острыми зубцами.

– Вы видите?! – воскликнула Лукреция. – Работает!

– Наконец-то! – радостно прошипела Бия. – Теперь у нас точно все получится.

– Должно получиться!

– Кто бы мог подумать, что такая редкая и ценная вещь, как обскурум-неоэлит, столько времени пылилась в подземелье этой мертвой ведьмы, – пробормотал Шестихвост. – На самых дальних задворках Империи…

– Именно поэтому он и сохранился до сих пор, – с улыбкой заметила баронесса и осторожно водрузила корону на голову. – Ведь тупая деревенщина из Белой Гривы за километр обходила про́клятый особняк, опасаясь даже смотреть в его сторону. Амалии удалось нагнать на них страху.

Изящная маска из черного стеклянного кружева закрыла верхнюю половину лица женщины, а между острыми зубцами короны вспыхнули красные искры.

Корону тут же окутала странная черная дымка. Над головой Лукреции Меруан Эсселит росли грозовые тучи, такие же как те, что заслонили небо за окнами башни. Черный дым стекал по стройной фигуре баронессы и стелился по каменному полу у ее ног.

Затем волна клубящегося черного дыма, словно живая, устремилась к подножию зеркала, установленного у стены зала. Яркие молнии сверкали над вершинами скал, а другие молнии искрились в клубах черного дыма, окутывающего баронессу и старинное зеркало перед ней.

Внезапно блестящая поверхность старого стекла осветилась изнутри, и в глубине зеркала замелькали огненные всполохи, медленно закручивающиеся в спираль. Бии, Шестихвосту, Лукреции казалось, что они смотрят в жерло вулкана, готовящегося извергнуть потоки раскаленной лавы.

Наконец дым и огонь в зеркале начали меркнуть, и они увидели диковинный город с высокими башнями будто из сверкающего хрусталя. Здания отражались в некоей зеркальной поверхности, и сестры видели это отражение, будто преломленное гранями большого кристалла.

– Заклинатель Гелиодор! – громко позвала баронесса.

Изображение тут же сменилось – теперь они видели отражение другой части этого диковинного города. Картинки быстро чередовались, будто ведьмы видели мир из разных зеркал, пытаясь отыскать одно конкретное место. В зеркале возникали полупрозрачные крыши, хрустальные стены, и наконец они увидели вдали дворец с прозрачными шпилями. Картинки продолжали меняться, и хрустальное здание постепенно приближалось.

– Зеркало, – напряженно проговорила баронесса, вглядываясь в сияющее стекло. – Нужно найти зеркало во дворце. Иначе мы ничего не увидим.

Вскоре появилось отражение большого колонного зала с полупрозрачными стенами и высоким сводчатым потолком, расписанным золотыми узорами. Высокие двустворчатые двери напротив зеркала распахнулись, и в зал вошел древний старик с морщинистым смуглым лицом и длинной белоснежной бородой. На нем были белые развевающиеся одежды, а в руке он держал странного вида резной жезл из блестящего металла с большим кольцом в верхней части.

Проходя мимо зеркала, старик увидел баронессу Лукрецию и ее соратников. Он замер, изумленно распахнув темные глаза, а затем с опаской подошел ближе, выставив перед собой жезл с кольцом, напоминающим лупу. Старик пристально вгляделся в зеркало сквозь кольцо жезла, а затем начал что-то говорить. Его губы шевелились, но Лукреция, Бия и Шестихвост ничего не слышали.

– А это действительно тот, кто нам нужен? – с сомнением спросила Бия. – Он же такой… старый!

– Тебе что, из него суп варить? – насмешливо фыркнула баронесса Лукреция.

– Не привыкла я иметь дело со старикашками, – буркнула юная ведьма. – Столько лет прошло! Я думала, он давно сгинул, передав свой дар кому-нибудь помоложе и посильнее…

– Да и непохож он на знаменитого заклинателя чудовищ, – добавил Шестихвост. – Это просто старая развалина.

– Это он, можете не сомневаться, – заверила сестру и кота баронесса Лукреция. – Я с детства помню, как отец общался с ним посредством зеркал и этой самой короны. Конечно, Гелиодор и правда был тогда помоложе… Но будем надеяться, что он не растерял свои уникальные навыки.

Бия и Шестихвост недовольно переглянулись. Тем временем баронесса Лукреция произнесла несколько заклинаний, и черная тьма почти полностью скрыла резную раму зеркала. Теперь стекло проступало сквозь клубы дыма, в котором змеились тонкие красные молнии.

Внезапно они услышали дребезжащий голос старика.

– В последний раз я видел эту черную корону на голове падишаха Меруана, – удивленно прошамкал он. – А затем, если не ошибаюсь, ее передали в пользование Амалии Кэррит Эсселит. Сколько же лет минуло с тех пор?

– Я очень рада, что нам удалось связаться с тобой, заклинатель Гелиодор, – уважительно сказала баронесса, и старик ее услышал. – Действительно, этот чудесный головной убор долгое время принадлежал нашему отцу, падишаху Меруану, а позже был передан на хранение колдунье Амалии. Но все возвращается на круги своя, и теперь корона снова у нас в руках.

– О, так, значит, вы дочери Меруана? – слегка успокоился заклинатель Гелиодор. – Признаться, вы меня напугали!

– Мы что, такие страшные? – приподняла брови Бия.

– А ты как думала? Возвращаюсь домой, никого не трогаю, а тут из зеркала на меня пялятся три подозрительные фигуры! Любой на моем месте перепугался бы. К тому же давненько никто не обращался ко мне посредством зеркала… – прикрыл глаза Гелиодор. – Меня с вашим отцом связывают долгие годы дружбы. Он частенько общался со мной с помощью этой короны. Но где сейчас падишах Меруан? Старый интриган снова строит какие-нибудь козни против своих заклятых врагов?

– Наш отец давно мертв, – помрачнела Лукреция. – Недавно погибла и старшая сестра, Лионелла. И тогда мы отыскали обскурум-неоэлит, чтобы ты помог нам отомстить за близких людей.

– Надо же, – печально вздохнул заклинатель Гелиодор. – Меруан мертв… Давненько я не посещал ваш мир…

– А мы давно не бывали в Глубинных Империях, – вставила Бия. – У вас по-прежнему правит Высший Совет?

– Ничего не изменилось. Гермедерос и его прихвостни все еще держат власть в своих руках, – поморщился старик. – Но сразу хочу предупредить: они не должны знать о наших с вами делах. Высшему Совету это может не понравиться, ведь они привыкли мной командовать… Так чем я могу вам помочь, дочери доблестного Меруана?

– Расплата! – восторженно прошипел Шестихвост, выгибая тощую спину. – Мы хотим расплаты!

– Есть у нас один план, но для его воплощения потребуются твои фантастические способности, заклинатель Гелиодор, – сказала баронесса Лукреция. – Конечно, если ты согласишься вновь посетить наш мир.

– Разумеется, я помогу вам в память о вашем отце. Но только за хорошую плату, – тут же добавил старик.

– Что же ты попросишь взамен? – заинтересованно прищурилась Бия.

– Не золото и не алмазы! – хмыкнул заклинатель. – Этого добра у меня и так хватает, складывать некуда.

– Но что может быть дороже золота? – изумился Шестихвост.

– Для истинного волшебника есть вещи куда интереснее! Я уже много лет коллекционирую разные магические артефакты. Иногда мне их привозят из других зазеркальных миров. Обожаю пополнять свою коллекцию разными диковинками. У вас есть что-то, что может меня заинтересовать?

Сестры недоуменно переглянулись.

– Корону не отдам, – тут же покачала головой Лукреция Меруан Эсселит. – Ты ведь на нее намекаешь?

– Ты очень прозорлива, дочь Меруана, – хихикнул Гелиодор. – От такого дара я бы точно не отказался.

– Она мне самой пригодится. Но кажется, я знаю, что мы можем тебе предложить.

– И что же? – покосилась на сестру Бия.

– А что, если артефакт будет живой? – подумав, спросила Лукреция.

– Живой? – изумился заклинатель чудовищ.

– Именно. И клянусь, это будет нечто такое, чего ты никогда в своей жизни не видел.

– Признаться, я заинтригован, – улыбнулся Гелиодор. – И какой же чудесной силой обладает ваш таинственный артефакт, дочери Меруана?

– О, весьма впечатляющей, – заверила его баронесса Лукреция. – Ты поможешь нам совершить возмездие, ну а мы за это подарим тебе артефакт. Уверяю тебя, ты не пожалеешь о сделке!

– Что ж… – Заклинатель задумчиво погладил свою длинную бороду. – Хотелось бы немного конкретики, но так даже интереснее. Обожаю сюрпризы. Но если плата за проделанную работу покажется мне недостаточной, придется вам доплатить за мои услуги.

– Да будет так, – склонила голову баронесса Лукреция.

– Время не ждет. Когда ты будешь готов совершить переход на нашу сторону? – нетерпеливо спросила Бия.

– Ровно через сутки, – ответил Гелиодор. – Мне потребуется время, чтобы уладить кое-какие дела, при этом не вызывая подозрений у Высшего Совета. Они ведь не обрадуются моему путешествию.

– С ними могут возникнуть проблемы? – насторожилась Бия.

– Нет, если они ни о чем не узнают. Меня очень ценят в Глубинных Империях. Так ценят, что не отпускают за пределы хрустального города. Знали бы вы, как мне тут осточертело! – раздраженно бросил заклинатель чудовищ. – Поэтому я очень рад, что удастся немного развеяться в вашем мире. Нужно будет предупредить служанку, чтобы знала, что́ врать Высшему Совету, если они вдруг меня хватятся.

– Договорились, – улыбнулась Лукреция Меруан Эсселит. – В назначенное время мы снова свяжемся с тобой, я открою портал с помощью короны, и ты перейдешь в наш мир. А затем обсудим детали плана. Думаю, все стороны останутся довольны.

– Кроме наших врагов, разумеется, – насмешливо фыркнул кот Шестихвост.

Заклинатель Гелиодор вежливо склонил голову. Баронесса поклонилась в ответ, затем бережно сняла черную корону, и магическое зеркало тут же померкло, а клубящаяся тьма начала медленно растворяться в воздухе.

– С этим закончили, теперь самое время перейти к следующему этапу. – Лукреция Меруан Эсселит повернулась к младшей сестре и коту, сидевшему у ее ног. – Вы же поняли, о каком живом артефакте шла речь?

– Нет, – осторожно проговорил Шестихвост. – Я решил, что ты решила его надуть.

– С такими, как он, шутки плохи, тупица! – бросила коту Лукреция. – Ты понятия не имеешь, на что способен истинный заклинатель чудовищ!

– Вот и увидим, – презрительно ухмыльнулся кот. – Конечно, если он и в самом деле так хорош, как ты говоришь. Но что за артефакт ты ему решила сплавить?

– И правда, что мы можем предложить старикашке? – вставила Бия.

– Не что, а кого, – ответила баронесса Лукреция. – Девчонку, которой не место в этом мире! Если мы хотим добиться желаемого, то ее нужно устранить. А так мы избавимся от нее и расплатимся с заклинателем Гелиодором. Пусть забирает ее себе, и тогда нам никто не помешает.

– Теперь ясно, – мрачно кивнула Бия.

– Займитесь этим, а я пока подготовлю все необходимое для грядущего ритуала.

– Опять тащиться в Золотую Подкову? – недовольно протянул Шестихвост. – Терпеть не могу этот замшелый городишко! К тому же нас там все знают в лицо. Как бы проблем не возникло…

– Замаскируйтесь, – предложила им баронесса, укладывая обскурум-неоэлит обратно в черный сундук. – Что, в первый раз, что ли?

Бия Меруан Эсселит и Шестихвост кисло преглянулись и поплелись вон из ритуального зала.