К вечеру того же дня, когда случилась стычка с разбойниками, мы достигли городка, приглянувшегося мне для ночлега. Впрочем, проехать мимо не вышло бы, в любом случае. Тем более, вечер приближался мягкой поступью, а вокруг — одни деревни, которые тут на каждом квадратном сихане понатыканы.

Встреченный же городок узкой лентой вытянулся вдоль тракта, да и вокруг него. Сотни полторы домов, не больше. По меркам Приозёрья — даже не город, а крупное село. Однако местные, видимо, гордились своим поселением. И каменной стеной, и двумя надвратными башнями, через которые древний тракт проходил.

Стена, честно говоря, была не самая надёжная из тех, что я видел. Довольно низкая, в два человеческих роста, сложенная из грубо отёсанных блоков серого камня. Она опоясывала городок со всех сторон, однако грозной преградой не выглядела. Скорее, символической. Обозначала границу между «своим» и «чужим», вместо того чтобы служить реальной защитой.

Башни, пристроенные к воротам, поднимались чуть выше — скачков на восемь. У них были узкие бойницы и плоские крыши, на которых, наверно, когда-то стояли дозорные и таможенные чиновники, выглядывая караваны, везущие их внезапные премии. А теперь там гнездились разве что птицы. Во всяком случае, при нашем приближении с одной из башен сорвалась стая, с криком уходя в темнеющее небо.

Ворота были распахнуты настежь. Створки, обитые проржавевшим железом, видимо, уже никто и не пытался закрыть. Даже трава успела вырасти между трактом и створками.

Первыми в город зашли разведчики. Они быстро начали проверять дома. Следом за ними потянулась колонна. Копыта переханов зацокали по каменным плитам главной улицы — той самой, что была продолжением тракта.

Дома по обе стороны стояли плотно, прижимаясь друг к другу, как испуганные танаки. Двухэтажные, с покатыми черепичными крышами, с тёмными провалами окон. Ни огонька, ни дыма из труб. Только ветер гулял по пустым комнатам, хлопая незакрытыми ставнями.

Один из разведчиков ждал нас на небольшой площади, указывая куда-то влево. С одной стороны площади высилось трёхэтажное здание, которое, видимо, было городской администрацией. А вот на другой стороне я разглядел небольшое строение, отличавшееся от прочих.

Маленький храм. Каменный, приземистый, с колоннадой у входа и куполом — всё, как полагается правильному храму в Краю Людей. Это был Храм Времени, если судить по символу над входом: кругу, разделённому на восемь частей, каждая из которых соответствовала одной плошке песочных часов.

У колоннады стоял старик в выцветшем жреческом одеянии, длинном балахоне песочного цвета с капюшоном, откинутым на спину. Он опирался на посох, увенчанный бронзовым кругом, и смотрел на въезжающую колонну. Не испуганно, не враждебно — просто смотрел. Как смотрят на дождь или на пролетающую птицу. Как на нечто неизбежное или не стоящее особого внимания.

Я придержал перехана и, вежливо спешившись, направился к храму. Старик не двинулся с места, только чуть повернул голову, следя за мной взглядом.

— Мир тебе, жрец, — сказал я, подойдя ближе. — Мы не разбойники. Переночуем и уйдём на рассвете.

Старик медленно кивнул, но ничего не ответил. Его глаза, выцветшие, почти бесцветные, смотрели будто не на меня, а сквозь. Такое бывает у очень старых людей, которые уже давно смотрят на мир по-другому. Как на отблески седого прошлого и ростки возможного будущего.

Жрец развернулся и, тяжело опираясь на посох, скрылся в тёмном проёме храма. Я же постоял ещё немного, глядя на тёмный вход.

— Жуткий старикан, — пробормотал подъехавший Гвел. — Чего он здесь один делает?

— Служит, — коротко ответил я. — Размещаемся. Людей в дома вдоль главной улицы и в переулках. Телеги — вдоль тракта. Найдите загоны для животных. Костры разводить только на открытых местах, подальше от крыш. Ещё пожара здесь не хватало.

Гвел кивнул и поехал передавать мои распоряжения. А я медленно пошёл по главной улице, ведя в поводу перехана и разглядывая город.

Переулки, уходившие вправо и влево, были узкими, тёмными, стиснутыми стенами домов. Кое-где между ними виднелись проходы вдоль городской стены — неширокие полосы утоптанной земли, по которым, видимо, ходили дозорные, когда в городе ещё было кого охранять. Теперь же там росла трава, пробиваясь между камнями.

Пока я шёл, со стороны храма донеслись два гулких и отчётливых удара. Второй — вечерний, до темноты оставалось всего два гонга. Да и заходящее солнце намекало на то же самое.

Дома в городе выглядели так, будто жители покинули их в спешке, но не в панике. Двери не выбиты, окна не разбиты — просто закрыты. Где-то на подоконниках ещё стояли глиняные горшки с засохшими цветами. Город был брошен добровольно. И только старый жрец своим гонгом отмерял время этого странного неестественного сна.

Я вернулся к храму, когда солнце уже село, и небо на западе окрасилось в густой фиолетовый цвет. Караван размещался быстро: кочевники ставили шатры на площади, а илосцы, приозёрцы и беженцы из Стража занимали дома. Загорались первые костры, разгоняя сгущающуюся тьму. И откуда-то из глубины храма снова донёсся гонг — четыре удара.

Я посмотрел на тёмный проём, из которого так и не появился старик. Что он там делает, в своём пустом храме? Молится? Спит? Или просто сидит и ждёт, когда время и для него закончится? Я не знал.

Я двинулся ко входу и зашёл внутрь. Храмы Времени всегда отличались от остальных. Хотя бы потому, что вместо алтаря в них стоял механизм измерения того самого времени. В пустынных землях это был конус с песком. А тут — водяная клепсидра на поворотном механизме.

Рядом находилась плита тёмного камня. На этой плите после переворота клепсидры ставились пометки мелом. Каждый гонг пометки стирались. Чем и занимался сейчас старик-жрец.

— Да пребудет с тобой милость Арахаманы и Отца Песков, служитель Владики Времени, — на сей раз уже нормально поздоровался я со жрецом.

— Пусть всегда ты найдёшь тень в полдень и воду в Вечных Песках, — ответил тот, взглянув на меня выцветшими глазами. — Что привело тебя в этот храм, путник?

Ещё одним отличием Храмов Времени было то, что у них не было прихожан — только жрецы. Как шутили сами служители, их Господин сам приходит к последователям, причём каждое мгновение. Но, конечно, это была только шутка. Никто толком не знал, за что отвечает Господин Времени, потому что время, оно как бы и без нас течь будет…

— Зашёл спросить, не обижают ли тебя тут, служитель, — ответил я.

— Я слишком стар, чтобы быть кому-то интересным, — старик грустно улыбнулся. — Да и взять у меня нечего, воин… Разве что грядки на заднем дворе пообдирать.

— Меня зовут Ишер, я воевода этого маленького войска, — представился я.

— А меня зовут Трагл… Впрочем, чаще зовут просто стариком, — жрец снова улыбнулся.

И нет, это была не горькая улыбка человека, которому обидно, что его имя забыли. Он улыбался, как человек, который давно перестал обращать внимание на такие мелочи.

— Настанут времена, когда и за грядки на заднем дворе храма можно пострадать, — заметил я. — И они настанут скоро, Трагл.

— Спасибо за заботу, воевода. Да только кажется мне, что жизнь моя закончится раньше, чем за пару корнеплодов бить начнут, — жрец взял свой посох, прислонённый к каменной плите с пометками, прошел несколько шагов до такой же лавочки напротив клепсидры и тяжело опустился на неё. — Садись, воевода…

Я не стал отказываться от приглашения и сел рядом. Какое-то время мы молчали, глядя, как перетекает вода из верхней чаши в нижнюю.

— Я много лет смотрю на то, как утекает время, — сказал жрец. — Мгновение за мгновением, чаша за чашей, гонг за гонгом. Когда мои волосы стали седеть, а вдруг понял, что больше мне бояться нечего… Я уже пропустил всю свою жизнь.

Жрец засмеялся. И была в этом смехе какая-то чистая грусть.

— И только тогда я понял, чему я служу. А когда понял… Когда понял, то перестал бояться Вечного Дитя. Только она, да мой Господин знают, когда настанет конец, воевода Ишер. Наступит ли он завтра, или послезавтра, или спустя десидолю — это неважно. И нет в этом мире ничего важного, когда уходишь из жизни. Важной была лишь сама жизнь и время, которое она заняла.

— К седым волосам это многие понимают, — заметил я

— Верно! А многие понимают и раньше, — кивнул старик. — Поэтому у нас и нет посетителей. Кто не понимает, что даровал им наш Господин, тому сюда ещё не надо. А кто понял, тому уже не надо. А моя задача лишь отмерять время и напоминать другим, сколько его прошло. Я родился здесь, я служил здесь, я останусь здесь… И я буду отмерять время до тех пор, пока не пробьёт мой смертный час. Это моя жизнь, а остальное не имеет никакого значения.

Мы снова замолчали. Я сидел и смотрел, как переливается вода из чаши в чашу.

— Служитель, а спишь-то ты когда? — решил спросить, наконец.

— Да вот между чашами и сплю… — ответил старик. — Иди, воевода Ишер… Иди и живи свою жизнь. А мою жизнь и судьбу оставь мне.

И я пошёл. Никогда не умел найти правильные слова, чтобы переубедить, когда человек для себя всё решил. И тем не менее… Я уважал выбор старика. И даже в чём-то понимал его.

Я проснулся в полной тишине. Сел на лежанке, прислушиваясь. В доме, где разместились командиры, стояла тишина, нарушаемая лишь храпом Ситраниса из соседней комнаты да далёким потрескиванием костров за окном.

Прислушавшись, понял, что с улицы, со стороны восточной стены, доносились приглушённые голоса и торопливые шаги. Как-то сразу появилось ощущение, что там царит какая-то напряжённая суета. Обычно такая бывает, когда люди, увидев что-то важное, не знают, как на это реагировать.

Спал я в одежде, оставалось только доспех натянуть и сапоги надеть, чтобы выскочить. Но я всё равно не успел, потому что в комнату заглянул встревоженный посыльный.

— Воевода!.. Воевода!.. — позвал он шёпотом.

— Чего тебе? — спросил я. — Да не шепчи, я не сплю.

— Там на востоке зарево, как от пожара! — обеспокоенно сообщил посыльный.

— Скажи, я сейчас буду, — ответил я.

Ночь казалась прохладной, но это не был холод ночи в песках. Более мягкий, напитанный влагой. Я быстрым шагом направился к восточной окраине. Улицы городка, залитые звёздным светом, казались ещё более мёртвыми, чем днём. Тени от домов лежали густые, непроглядные, и в них чудилось движение, хотя я знал, что там никого нет. Разве что одинокий ветер, со скуки шевелящий сухую траву между камнями.

Впрочем, света было для ночи как-то многовато. И вовсе не из-за наших редких костров, разожжённых в городке. Пока я поднимался на стену, ступени, выщербленные временем, крошились под сапогами. Узкий проход вдоль зубцов занимали несколько часовых, нервно поглядывавших в темноту.

Я тоже встал у зубцов и посмотрел на восток. Там, на горизонте, где земля смыкалась с небом, разливалось зарево. Огромное, багрово-оранжевое, но занимавшее не так уж много места на видимом небосводе.

Оно не было статичным или равномерным. Скорее, слегка переливалось от одного оттенка рыжего в другой.

— Корабел, — тихо сказал я сам себе.

Город горел. Не то чтобы это было критично… Мы не собирались заходить внутрь. Но всё же как-то печально. Города людей гибли у меня на глазах, и ничего не выходило с этим поделать. Как ни старайся, как ни воюй, а изменить пока не получается.

Успели ли жители построить корабли и уйти на них от берега? Или корабли в гавани сейчас тоже полыхают ярким костром, а люди мечутся, пытаясь затушить пламя?

Беспокоило ещё кое-что: а не придётся ли нам там трупы хоронить? Потому что пожар далеко не всегда сжигает тела целиком и полностью. А Дикому Шёпоту хватит и обгоревших останков, чтобы поднять мертвецов.

Гадать смысла не было. Завтра мы в любом случае должны были узнать, что произошло. Ну или хотя бы посмотреть на пожарище поближе. Конечно, стоило бы выслать вперёд разведчиков. Но делать этого ночью я не собирался. Не хватало ещё людьми рисковать…

В итоге, я отдал приказ следить дальше, а сам пошёл досыпать.

Утром, ожидаемо, началось обсуждение ночного зарева. Командиры и шептуны собрались в большой комнате здания администрации, чтобы позавтракать, а заодно и обговорить новости.

— Я вообще считаю, что туда не надо идти! Зачем вам это? — возмущалась, не слезая с любимой темы, Наана. — Надо сразу уходить в Святилище, не заходя в Корабел, Стион и Озёрный!

Правда, её, само собой, никто не слушал. Вот уж чьим мнением можно было пожертвовать. Правда, памятуя о том, куда мы идём и чего хотим добиться, всё равно приходилось терпеть эти возмущения. Просто хладнокровно пропускать их мимо ушей.

— Что бы ни случилось в Корабеле, узнать надо! — настаивал Ситранис. — Не то, чтобы я прямо ужас как за этих несчастных трусов переживал… Но мне не даёт покоя эта ситуация с истинными демонами в Страже! А что если и там, в Корабеле, так же?

— Предлагаешь уничтожать под корень, не жалея времени? — уточнил я.

— Они опасны, Ишер! — скрипнув зубами, напомнил Ситранис. — Гораздо опаснее демонов орды.

— Да, вот только демонам орды будет плевать, кого жрать, — спокойно отозвался я. — Обычный человек или одержимый… Какая им разница? Подозреваю, убивая одержимого, всё равно они получают достаточно жизненной силы.

— Я согласен с воеводой, — веско заметил Тадар. — Демоны уже преодолели Пограничные Холмы. Рано или поздно и сюда доберутся. Что же теперь, сражаться со всеми?

— Корабел — это много тысяч жителей. А ещё беженцы со всей округи, — согласился Истор. — Мы там демонов будем десидолю отлавливать и убивать. И это если они сопротивляться не будут. А если будут?

— Ну и что, оставить всё как есть? Просто махнуть рукой? — расстроился Ситранис. — Как-то это неправильно…

— Послушай, мы даже не знаем, получится ли в город попасть, — успокоил я его. — Надо сначала добраться, а уж на месте решать, что дальше делать. Даже если там был пожар, это не означает, что ворота будут открыты. Причинять добро людям против их воли я тоже не хочу.

— А если там сгорели припасы, они вас сами пригласят погостить! — со злостью в голосе вмешалась Наана. — В принудительном порядке! Не рискуйте так!.. Ни мной, ни моими телегами!

— «Пригласить» нас в чистом поле не так уж просто, — успокоил я её. — В любом случае, мы будем идти по тракту. Это самый быстрый и удобный путь.

Караван двинулся вновь, когда солнце взошло над горизонтом. Тракт, ровный и ухоженный, вёл нас на восток, и чем ближе мы подходили к Корабелу, тем заметнее менялась местность. Полей и селений становилось всё больше. Иногда стали попадаться длинные лесопосадки.

Видно было, что деревья сажали люди: все одного вида, высокие, прямые, с густой хвойной, насколько я знал из прошлой жизни, кроной. И практически повсюду попадались свежие пни, ещё не успевшие потемнеть. Деревья срубили совсем недавно — может, десидолю назад, а может, меньше.

Видимо, это были те самые вырубки под корабли для Святилища. И чем ближе к городу, тем очевиднее становился их масштаб. Страшно представить, сколько драгоценного дерева извели на строительство. И я бы такую вырубку рачительной не назвал. Многие лесопосадки были изничтожены на три четверти.

Если представить, сколько труда вложено было в посадку… И сколько времени люди ждали, пока деревья вырастут… Было, честно говоря, очень печально видеть это запустение.

А вот кочевники и илосцы снова крутили головами, дивясь такой картине. Им всё было непривычно. Даже такие насаждения воспринимались как чудо. Что и неудивительно, в пустыне леса не растут.

Подувший с востока ветер донёс запах гари и большой воды. Вскоре стали виден широкий столб дыма. А через гонг можно было разглядеть вдалеке сам Корабел. И пути подхода к нему. Не доходя до города, наш древний тракт раздваивался. Одна ветка уходила на север, другая на юг. А в сторону Корабела тянулась мощёная, но куда более новая дорога.

Она была не хуже тракта. Такие же плиты, такие же следы регулярного ремонта. Видно, Корабел не жалел средств на поддержание пути, который связывал его с остальным миром. По обочинам дороги тянулись всё те же вырубленные рощи. А за ними, насколько хватало взгляда, простирались поля, чередовавшиеся с оросительными каналами.

Город стоял в месте, куда, как я заподозревал, когда-то упал метеорит. Я понял это практически сразу, едва взглянув на рельеф. Огромная чаша, вдавленная в землю, с приподнятыми над землёй краями. Словно след от удара небесного кулака. В моей прошлой жизни такие места называли кратерами.

Слишком уж правильной была форма, и слишком крутыми склоны. Впрочем, люди тоже приложили руку: стенки кратера явно обкапывали, делая их ещё более крутыми, почти отвесными. А по гребню, опоясывая всю исполинскую чашу, тянулась стена.

Высокая. Очень высокая — в пять, а местами и в шесть человеческих ростов. Сложенная из тёмного, почти чёрного камня, она выглядела так, будто выросла из самой земли. Каждые сто скачков стену украшали круглые башни: мощные, приземистые, с узкими бойницами и плоскими крышами, на которых стояли метательные машины. Сейчас эти башни очевидно пустовали, и только мой старый знакомый, одинокий ветер, гулял между зубцами.

У подножия стены, опоясывая кратер по всему периметру, был вырыт ров. Широкий — шагов двадцать, не меньше — и, судя по отблескам, заполненный водой. Однако вода была мутной, тёмной, покрытой слоем пепла и какой-то грязи.

К воротам, которые виднелись в стене напротив дороги, вёл мост. Каменный, на массивных опорах, он тянулся к городу чередой арок. Последний пролёт, перед самыми воротами, был подъёмным. Сейчас он стоял вертикально, закрывая проход, и ощетинивался железными зубьями, прикованными к нижнему краю.

Ворота были закрыты. На стенах — ни души. Ни дозорных, ни защитников, ни простых жителей. Лишь чёрные столбы дыма, тянущиеся изнутри к небу. Много столбов. Десятки. Они поднимались над стенами, сливаясь в одно грязное облако.

А за городом, вдали, простиралось Озеро Тысячи Ключей. Бескрайняя синяя гладь отражала небо, сливаясь с ним на самом краю видимости. Стенки кратера и стены города вдавались глубоко в озёрную гладь.

Прикрывая глаза рукой от солнца, я до боли вглядывался в эту гладь, пытаясь рассмотреть на ней хоть что-то. И рассмотрел. Белые точки парусов и тёмные росчерки корпусов среди волн.

От города прочь уходил немалый флот, в котором было не меньше сотни больших кораблей. И, возможно, там ещё хватало и маленьких. Но тут уж моих глаз не хватало.

— Останавливаемся на развилке! — приказал я.

Сначала надо было разобраться с беженцами из Стража и отправить их на юг, где должно быть безопаснее. А уж потом решать, что делать с городом: стоит ли туда соваться, или пройти мимо? И этот вопрос я просто не смог бы решить сам. Тут надо было ещё раз посоветоваться со всеми командирами и понять настроения в войске…