Босса надо добить, пока не сбежал. Или пока его толпой не заковыряли зомби. С них станется…

Я стиснул зубы, чтобы не застонать, пока Анна на скорую руку обрабатывала и перевязывала укус призрачного волка.

Вот вроде и призрачный, а кусанул, как очень даже настоящий, собака такая!

Я посмотрел на жещину, которая была целиком и полностью сосредоточена на своем занятии. Отметил, что она хоть и была по-прежнему бледна, но ее пальцы не дрожали, когда она затягивала узлы повязки.

Вообще, я всерьез рассчитывал, что она согласится стать нашим целителем.

Из того, что я успел увидеть, было несколько классов, которые в большей или меньшей степени использовали лечебную магию. Запросто можно будет что-то подобрать, даже если вдруг она откажется идти в чистого лекаря. Хотя, с чего бы?

Хм… Надо будет все же до того, как она десятый уровень наберет, дать ей возможность немножко прочувствовать ситуацию, так сказать. Потыкать там копьем в зомби, чтобы кровища плескала, и мышцы от орудования тяжелым древком ныли потом еще неделю.

Так сказать, показать все плюсы будущей специализации. Чтобы уж точно согласилась. Полагаю, после такого ее даже особо и уговаривать не придется.

— Ну, я закончила, — она подняла на меня глаза и вытерла тыльной стороной ладони вспотевший лоб.

— Прекрасная работа, — коротко похвалил ее я и поднялся.

Чуть оперся на поврежденную ногу. Ну-у… терпимо. Обезболивающие, которые она заставила меня принять, уже начали работать.

— Но вам нельзя!.. — начала было Анна с гневными командными нотками в голосе, когда поняла, что я всерьез намереваюсь ходить.

— Тише, — я поднял руку, останавливая ее. — Я знаю, что вы собираетесь сказать. И полностью согласен. Я обязательно дам ноге время на восстановление, но не сейчас.

Она явно хотела сказать что-то еще, но под моим посуровевшим взглядом умолкла и только недовольно поджала губы, качнула головой.

Прихрамывая и опираясь при ходьбе на свое копье, я дошел до сарая и заглянул внутрь.

Угу. Это строение, похоже, не только загоном для рабов служило, но еще и складом. Тут и провизия какая-то хранилась, и оружие.

Я только головой покачал.

Ну, кто, спрашивается, держит рабов рядом с оружием⁈ Это вообще как? Как до такого додуматься можно⁈ Разве что… Хм. Разве что это такая специальная от Системы поблажка — слегка замаскированная возможность устроить себе побег и спастись. А что, очень даже может быть. Я даже не удивлюсь, если у кого-то из пленников и квесты соответствующие висят.

Людей тут собралось и впрямь немало. Десятки. Тут, похоже, все сходилось — говорил же допрошенный гнолл про сотню человек. Вот примерно что-то такое и было.

Василий и девчонки занимались тем, что разрезали веревки и выводили людей наружу. Некоторые из спасенных присоединились к ним и помогали с веревками. Но большинство просто опасливо стояли и смотрели. Жались друг к другу.

Я подозвал своих.

— Достаточно! Дальше сами справятся, — повернулся к паре мужчин, которые помогали с освобождением. Они хмуро смотрели на меня исподлобья. Я кивнул им и сказал, обращаясь сразу ко всем: — Продолжайте, продолжайте. Нам нужно еще кое-что доделать, потом вернемся к вам. Но если что, имейте в виду — вы свободны. Никто вас не держит. Можете идти. Но если дождетесь, пока мы закончим, то у меня будет для вас предложение. Возможно, вам будет интересно. И это, муравьи — свои. Вас не тронут. Но не дай бог, кому-то из вас на них напасть — я предупредил, лично прибью!

Последнее я добавил искренне, обводя пленников тяжелым взглядом. Еще бы! Семерых чертовы гноллы порубили. Семь универсальных строителей-носильщиков… Эх.

— Аквила, — я подозвал муравьиную принцессу. — Остаешься тут за главную. Тоннель, кстати, можно уже не копать. Не пригодилось. Этих не трогать, приглядывай только, чтобы не напал кто. Но и не мешайте, если они уйти решат. Мы скоро вернемся. Только вон в те палатки, которые от главарей, их не пускай. Если тут и есть что-то ценное, то готов поспорить оно там. Хорошо?

Последнее я сказал тише, чтобы не наталкивать игроков на ненужные мысли.

Моргана, которая все это время молча следовала рядом со мной, вдруг похлопала меня по плечу и коротко кивнула, указав глазами в сторону — мол, сейчас вернусь. Я проследил взглядом, как она направилась к убитым колдунам и начала деловито обыскивать трупы.

Ого, во дает! Это она молодец.

Более не обращая на узников внимания, я подошел к кое-как сваленному у противоположной стены оружию. Топоры, мечи, копья, еще всякого по мелочи. Все плохого качества, но уж всяко лучше, чем моя самодеятельность с, по сути, кольями. Даже стыдно немного, что мои люди с таким мусором ходят.

Я зашипел себе под нос от боли в ноге и опустился на корточки. Принялся перебирать копья, пока не отобрал несколько чуть получше.

— Держите, — протянул находки спутникам. — А эти палки выбросьте, нечего позориться.

Я бы, конечно, им еще и что-нибудь типа кинжалов подыскал. Но тут все-таки не магазин, кинжалов в этом мусоре не нашлось. А мечи — это не то оружие, которое стоит доверять новобранцу. Это только кажется, что ими легко орудовать. Глупости. Острая длинная полоска железа — это верный способ что-то отрезать в первую очередь самому себе, а никак не противнику. Пока еще научишься правильно ей махать.

И в этом, кстати, крылось еще одно неоспоримое преимущество копий — острая часть находилась максимально далеко от того, кто копье держал. Куда менее травмоопасно. Если не для окружающих, то хотя бы для самого себя.

— Отлично, — я оглядел свой отряд, к которому присоединилась Моргана. На моих глазах она запихнула в карман что-то, что с трупа сняла. В ответ на мой взгляд, она с легкой, чуть заговорщицкой улыбкой пожала плечами.

Чего это она такое мутит?

Я нахмурился было, но покачал головой. Не так сейчас это важно. Потом разберусь.

— Все молодцы, операция прошла успешно. Ну, сами видите. Осталось всего-ничего. Там, снаружи, группа гноллов — ну, вот этих собакоголовых — сейчас пытается отбиваться от зомби, которые без колдуна тут же набросились на своих же бывших союзников. Нам это только на руку, потому что нет ничего лучше и приятнее, чем бить в спину зомби, которых кто-то на себя отвлекает. Все понятно? Мы с вами сейчас выходим наружу и начинаем планомерно вырезать зомби. Точнее, вы начинаете.

Я внимательно посмотрел на группу Василия. Они вчетвером при моих словах сделали круглые глаза и начали переглядываться.

— Да-да, именно вы. Не все же в стороне стоять. Не бойтесь, мы с Морганой будем рядом и подстрахуем вас на случай чего. Все, вперед! Пошли!

Не стал дожидаться возражений и обсуждений. Скомандовал четко и громко. Они вздрогнули от повышенного тона и послушно поплелись за мной.

Пленники проводили нас взглядами. Уже когда был метрах в десяти от сарая-склада, я оглянулся и увидел, что некоторые из уже развязанных начали разбирать оружие.

Вообще, не очень вежливо с их стороны вот так в чужой добыче копаться… Раньше надо было за оружием тянуться! Но, так и быть, пускай. Не отбирать же это барахло. Да и после того, как посидишь связанный с далеко не самыми радужными перспективами на будущее, что-то острое и тяжелое в руках наверняка успокаивает. И настраивает на правильный лад.

Ситуация снаружи складывалась для гноллов не очень хорошо. Они были сильнее зомби, лучше вооружены и организованы. Но их было намного меньше. Ко всему прочему, они еще и на две группы изначально разделились — на флангах стояли. Тоже мне, кавалерия. Ха! Так что, когда мертвяки вдруг вышли из-под контроля, уцелела только группа, в которой оказался их командир.

Сейчас они кое-как удерживали наваливающихся со всех сторон зомби. Едва пара десятков песьемордых уцелела. Некоторые были ранены. Сам командир — как там его? Свинячий?.. Нет, Крысячий Вопль или Визг… В общем, он рубился в первых рядах. Зомбей тоже неплохо проредили, но все равно. Силы были очевидно неравны.

Я решительно направился в их сторону, и у моих спутников не осталось иного выбора, кроме как следовать за мной.

— Так, — скомандовал я, остановившись метрах в пяти от спин зомби. — Становитесь строем, как объяснял. Да, Анна позади. Хорошо. Вот, как вы действуете…

Я встал рядом и показал, как нужно держать копье. Как бить. Как потом правильно вытащить копье так, чтобы мертвец не рухнул на тебя самого. Объяснил, в каком порядке им действовать. И как потом меняться местами сначала с Анной, потом с тем, кто займет место в резерве. И еще некоторые детали работы в группе.

— Приступайте, — я махнул рукой.

Еще несколько неуверенных взглядом, затем уже Василий скомандовал:

— Ладно, давайте попробуем. Я начну.

Немного вразнобой они вышли вперед, на расстояние удара. Василий примерился и воткнул копье в верх спины зомби.

— Ну, что ты делаешь? — окрикнул его я. — Выше целься! Сразу в голову. Они же вообще на вас внимания не обращают пока, давайте внимательнее!

Вася раздраженно выдернул копье и всадил его снова, на этот раз куда надо. Ноги зомби подкосились, и он упал на спины тех, кто был перед ним.

Я удовлетворенно заметил, как при этом поморщилась Анна. Ага-ага, так и надо. Вот и сама поучаствует пускай, прочувствует. И придет к мысли, что хорошему доктору в первых рядах делать нечего… Хе-хе.

Пара зомби отвлеклась и начала разворачиваться к группе.

Я нахмурился и приготовился вмешаться, если потребуется. Но Василий приятно меня удивил.

— Все, два шага назад. Лана, Алиса! — напряженно проговорил он и чуть отступил, подавая остальным пример. — Эти ваши. Давайте, девочки!

Приподняв бровь, я понаблюдал, как девчонки принялись неумело, но довольно энергично тыкать копьями в лица зомби. Лана своего прикончила довольно быстро, а вот Алисе в итоге помог Василий.

А ничего так, вроде пока что даже справляются. Я одобрительно покивал и переключил внимание на гноллов.

Те явно заметили наше присутствие. Я услышал, как один из них с нашей стороны пролаял предупреждение своему начальнику. Тот коротко оглянулся, обжег меня взглядом — видимо, нужно было так это воспринимать — и с удвоенный силой принялся отбиваться от мертвецов.

Ну-ну. Ты мне позыркай еще.

Минут двадцать я просто стоял и наблюдал за ходом боя. Время от времени перекидывался с Морганой парой слов. Она, на правах ветерана и единственного среди нас мага, тоже с важным лицом стояла по правую руку от меня и чуть позади. Как бы подчеркивала, что она тут на вторых ролях.

— Что там у тебя? — спросил я, кивая на ее карман.

— Да я заметила кое-что, пока колдуна долбили, — пояснила она и вытащила из кармана грубо вырезанную из дерева фигурку волка. — Вот.

— Погоди, — я непроизвольно прижал руку к повязке на ноге. — Хочешь сказать, что это фигня для призывания?

Я тут же вызвал системную справку для фигурки.

Название: Тотем Лесного Стража, младший

Класс: необычный

Тип: артефакт, призыв

Эффект: позволяет призвать Призрачного волка, связанного с владельцем тотема. Волк сражается на стороне призывателя до уничтожения или окончания действия.

Получается, это не его личная абилка была? Я, честно говоря, внимания не обратил, было у него что-то в руках или нет, когда он волков своих вызвал.

Кстати, а почему тут про одного волка говорится? Там же сразу трое было? И почему артефакт опознанный? До этого мне уже попадались магические предметы — те же кольца, еще из белого сундука в самом начале игры. Но они до сих пор так и оставались неопознанными.

— Ты как догадалась?

— Да сама толком не поняла, — пожала плечами Моргана, крутя фигурку волка в пальцах. — Как бы так объяснить… ее как будто подсветило, когда колдун руки в стороны развел. Ну перед тем, как волки появились. И у меня как щелкнуло в голове — это призыв, причем именно с использованием предмета. Не как, когда Система что-то сообщает, а…

Она беспомощно замолчала, пытаясь подобрать правильные слова.

— Угу, — проговорил я, снова переключаясь на ход битвы.

Это нужно будет как следует обдумать в более подходящей обстановке. На первый взгляд казалось, что, исходя из рассказанного Морганой, у магов по мере развития появлялся пассивный шанс определить предмет. Но это ерунда какая-то. Не могло не быть другого способа опознавать предметы. Попроще. Потому как, если с магами все понятно, то что делать остальным?

За прошедшее время мы успели сделать почти полный круг вокруг зомби. Прикончив с десяток мертвецов, группа копейщиков под руководством Василия смещалась на несколько шагов в сторону. Чтобы равномерно… э-э-э… в общем, чтобы толщина зомбьчьего строя более или менее равномерно истощалась. Да и трупы под ногами начинали мешаться.

Между прочим, неплохо справлялись ребята. Усталые, даже измотанные, они каждые несколько минут чередовались для короткой передышки. Но не жаловались, продолжали орудовать копьями. Хотя, по себе знаю, с непривычки попробуй еще почти полчаса копьем помаши! Тот еще фитнес!

У гноллов дела шли все хуже. Еще нескольких зомби умудрились завалить, и их там осталось всего пятнадцать во главе с последним боссом.

Я окинул взглядом примерно сотню уцелевших зомби.

Хм… пожалуй, самое время вмешаться.

— Моргана, ты не могла бы туда, к гноллам, одну печать забросить? Ну так, аккуратненько, чтобы, может, двух-трех зацепило, не больше?

— Всего двух-трех? — удивилась она. — А чего так? Они же кучно стоят, можно и больше.

— Не-не, давай пока так, — покачал я головой. — Мне нужно внимание привлечь пока что.

— Ну, ладно, — с подозрением посмотрев на меня, Моргана вытянула руку.

Почти сразу печать рванула и двоих гноллов разорвало на части под взбешенный и обреченный вой оставшихся.

— Эй, Крысячий Писк! — громко выкрикнул я. Босс дернулся и удивленно оглянулся на меня. Но тут же снова развернулся, ударом своего тесака обрубая руку ближайшего мертвеца. — Да-да, это я с тобой разговариваю!

На этот раз я удостоился чуть более продолжительного взгляда.

— Ты… знаешь речь?.. — выдохнул он между тяжелыми вздохами. Утомился, бедняга.

— Ну, вроде того, — подтвердил я. — Короче, предложение следующее. Либо вы сдаетесь, и тогда мы, так и быть, добьем зомби, а вам сохраняем жизни. Либо мы прикончим вас, а потом расправимся с оставшимися немертвыми. У тебя пять секунд. Что выбираешь?

Если честно, я такого раньше никогда не пробовал. Ну, договариваться с мобами. Даже и не слышал, чтобы кто-то так делал. За исключением, конечно, тех НПС, кто и без того мог с людьми общаться. Кто ж знал, что бесполезный навык моей родословной может в подобную забавную штуку синергировать?

— Что?..

— Время вышло, — я наклонил голову к Моргане: — Выбей еще парочку гноллов, пожалуйста.

— Что ты делаешь? — с подозрением спросила она, вновь поднимая руку.

— В смысле? — удивился я, с удовольствием наблюдая, как еще несколько псов подорвались на печати. — Веду переговоры, конечно.

Я выпрямился и выкрикнул громче, снова обращаясь к вожаку.

— Я повторю. И это последнее предложение и предупреждение. После будут говорить только сталь и магия, — произнес я небрежным тоном пафосное. — Сдавайся. Скажи это вслух. Мы добьем зомби, а вы сложите оружие и станете моими пленниками. Тогда я пощажу тебя и твоих лю… э-э… бойцов. У тебя пять секунд.

— Да! Да, дьяволы раздери твою проклятую… — он оборвался на полуслове и снова на секунду обернулся. — Мы сложим оружие и сдадимся! Теперь добей этих проклятых!

— Ну, смотри, — пожал я плечами, перехватывая поудобнее копье и подавая знак Моргане. — Если вздумаешь меня обмануть, твоя смерть будет не из легких.

— Вася! — я хлопнул в ладоши, привлекая их внимание. — Вы молодцы, достаточно. Отойдите в сторону, дальше мы сами.

Они с облегчением опустили копья и освободили место перед изрядно поредевшей стеной спин.

А дальше все было просто. По накатанной схеме. Потому что зачем выдумывать что-то новое, если есть прекрасный, не раз опробованный в деле прием? Моргана закидывала под зомби печати, а я прикрывал ее и добивал время от времени тех, кто отбивался слишком далеко от толпы.

У нас ушло минут пять от силы, и вот уже мы стояли перед сбившимися в кучку гноллами. Их осталось двенадцать, усталых, раненых, но все еще способных двигаться и сражаться.

Правда, шансов против пары игроков в нашем лице у них не было никаких. И все это понимали.

Мне было даже немного любопытно, что будет дальше.

— Итак, — громко произнес я. — Свою часть сделки я выполнил. Бросайте оружие. И на колени!

Позади меня Моргана сместилась на полшага в сторону, чтобы иметь обзор получше. До меня донесся тихий выдох — она явно готовилась что-то скастовать.

Крысиный Визг тяжело дышал и мрачно смотрел на меня. Он молчал.

— Ты испытываешь мое терпение, — я презрительно скривил губы и начал поднимать руку, чтобы пафосно щелкнуть пальцами, подавая сигнал Моргане.

— Мы сдаемся, — он бросил свой тесак мне под ноги и тяжело опустился сначала на одно колено, потом и на второе. — Ты сильнее. Мы сдаемся…

Один за другим оставшиеся в живых гноллы последовали его примеру.

Угу, прекрасно! Наверное…

Я старался выглядеть уверенно в себе и грозно, обводя взглядом поникших гноллов, склонивших головы передо мной.

— И что ты будешь с ними теперь делать? — прошептала Моргана мне на ухо.

Я только плечом дернул, отмахиваясь. Потому что и сам хотел бы узнать ответ. Попробовать — попробовал. А дальше? Нафига они мне сдались-то?..

Пилик!

— Квест «Уничтожить малый полевой лагерь гноллов» выполнен, — подтвердила Система завершение задания.

Появилось несколько окошек оповещений, я их только мельком проглядел и позакрывал.

— Вась, — я подозвал опиравшегося на копье мужчину. — Дойди до лагеря и возьми там пару тройку мужчин покрепче, из тех, кто остался. Веревки возьмите, я на складе их видел навалом. Свяжете этих… и если что, не стесняйся там голос повысить, понял? Они мне нужны живыми, так что никакого самосуда и сведения счетов. Справишься?

Я оставил Моргану присматривать за пленниками и захромал к лагерю. К моему удивлению, тут до сих пор было крайне людно. Я не пересчитывал, но кажется, вообще никто и не подумал уходить.

Они что, и правда все остались, чтобы узнать, что я им такое предложу? Хм… Ну, ладно.

Я выпрямился, расправил плечи и молча прошел мимо провожающих меня взглядами людей.

Блин… а топор-то остался в машине. Ладно, и так справлюсь.

Я подошел к ближайшему мужчине, который сжимал в руках меч. Молча и требовательно протянул руку, недвусмысленно намекая, что хочу, чтобы он мне его отдал.

Тот было заколебался, оглянулся неуверенно. Но все же выдохнул и протянул его мне рукоятью вперед.

Вот и славно. Я взвесил клинок в руке, привыкая к весу. Взмахнул пару раз.

Не, все же мечи — это вообще не мое.

Сохраняя молчание, я дошел до колдуна и в несколько ударов отделил голову от тела. По толпе пронеслись шепотки и изумленные возгласы. Люди торопливо шарахнулись в сторону, освобождая широкий проход, когда я подошел к помощникам мага и повторил операцию.

Я удовлетворенно воткнул меч в землю и выпрямился, держа в опущенной руке три песьих головы за волосы.

— Итак, — удовлетворенно сказал я, оглядывая собравшихся. — Меня зовут Артур, приятно познакомиться. Я руковожу отрядом, который разнес этот лагерь и спас всех вас. Повторю то, что уже говорил: вы свободны и можете уйти в любой момент. Никто не станет вас держать. Но. Сегодня у вас есть шанс присоединиться к нам. Не буду обещать вам райской жизни. Но у вас будет крыша над головой, еда, вода, одежда и защита. А еще за вами не придут подобные твари и не поведут на убой. Взамен вам придется подчиняться мне и моим людям. Придется много сражаться или работать, если вы решите, что рисковать жизнью не для вас. Придется соблюдать правила, которые установлю я. А также смириться с мыслью, что я убью любого, кто будет оспаривать мое право на власть.

Я сделал паузу. Люди молча смотрели на меня и слушали. Некоторые опускали глаза, когда я смотрел в их сторону.

Я улыбнулся и хмыкнул:

— Соглашаться или нет, решать вам. Но кроме того стоит знать…

В этот момент по толпе пронесся вздох ужаса, люди с криком шарахнулись в стороны. А я уставился на раскрывшийся вдруг рядом со мной портал, окутанный клубящийся тьмой.

Из портала спиной вперед выскочил мужчина с лицом, перекошенным брезгливой гримасой. Высокий, темноволосый, с бледной кожей настоящего аристократа эдак столетней давности, для которого немыслимо подставлять лицо солнечным лучам. Он и одет был по моде девятнадцатого века — темный длиннополый не то сюртук, не то фрак с красными вставками по краям одежды, шейный платок был завязан изысканным узлом, под тщательно выбритым подбородком. Узкие брюки и начищенные черные ботинки.

Утонченный вид немного портило пламя, охватившее штанину и низ сюртука.

Резко остановившись, мужчина взмахнул тростью, которую сжимал в ладони, и портал тут же захлопнулся. А сам он согнулся и принялся судорожно сбивать огонь с одежды.

Запахло паленой тканью.

— Ты! — он резко выпрямился и уставился на меня полным негодования взором. — Ты!..

Словно зачерпнув воздух пустой ладонью, он потянул ее на себя. Я удивленно уставился на возникший в его руке сгусток тьмы. Повинуясь воле незнакомца, темнота растеклась из ладони по руке и дальше по все его фигуре, окутывая мужчину целиком.

Считанные секунды и передо мной застыла знакомая фигура в плаще с накинутым на голову капюшоном — будто тень, которая внезапно зажила собственной жизнью.

Конечно же я узнал странного стража из подземелья с загадочным посланием и запертой дверью. Что-то там про «не влезай, убьет».

— Ты! — снова выдохнул он гулким голосом.

Да чего он заладил то?..

Я недоуменно огляделся, что не так?.. И тут мой взгляд наткнулся на зажатые в руке головы.

Погодите-ка… Этот шаман мертвецами руководил, и этот… мужик во тьме тоже явно некромантией баловался. Не может же быть, что…

— Эм… это твой друг, что ли, был? — я приподнял руку и неловко потряс связкой голов. — Ну, ты тогда извиняй. Он первый полез!

— Что?.. — после непродолжительной паузы произнес подрастерявший всю ярость и негодование голос. Голова в капюшоне чуть качнулась, как будто он взглянул на отрубленные головы и снова перевел взгляд на меня. — Совсем разум потерял?.. Прискорбно, но не важно. Ты не соврал насчет драконов. Твари вернулись.

— А-а, — с облегчением выдохнул я. — Ну, это да.

— Поэтому я задержусь тут. Это твое поселение, — прошелестел его искаженный темнотой голос. — Та еще дыра, но пока что я останусь там.

Не дожидаясь ответа, он повел рукой в широком сотканном из теней рукаве и за его спиной открылся провал портала. Я разглядел знакомый берег, домики и снующих по своим делам муравьев.

— А?.. — успел выдать я, но мужчина уже зашел в портал и закрыл его за собой.

— Внимание! — невозмутимо сообщила Система. — Могущественная сущность выбрала ваша поселение «Камелот» местом своего пребывания. На территории вашего поселения теперь расположено подземелье «???», уровень — мифический. Внимание, уровень подземелья существенно превышает уровень поселения. Внимание! Опасность разрушения! Рекомендуется предпринять все возможные меры предосторожности. Внимание! Возможны локальные магические выплески и прорывы реальности! Внимание! Возможно появление высокоуровневых противников! Внимание!..

Продолжение истории тут — #562911/5334120