Корабль нет-нет немного потряхивало, отчего в воздухе слабо позванивали какие-то незакреплённые детали обшивки. Можно было, конечно, попросить демонов открыть портал непосредственно к моменту прибытия мусоровоза в нужную нам точку, но мы с друзьями пожелали не преминуть возможностью полетать на корабле, да поглазеть на столицу Талаакса. Пусть даже и через экраны мониторов в рубке управления, которая была тесной и тускло освещённой, пропахшей каким-то странным запахом, идентифицировать который у меня никак не выходило.

— Сидишь, хмуришься… Выкладывай, — со вздохом произнёс я, не поворачиваясь в сторону товарища, продолжая наблюдать за мелькающими на мониторах огнями чужого мегаполиса.

— Чего тут выкладывать… и сам догадываешься, — хмуро выдал Максим. — А если что-то пойдёт не так? Ты не думал об этом?

— Конечно думал, — ответил я, уставившись в неровный металлический потолок. — Всё возможно. Риск всегда имеется.

— Но здесь вообще слишком много неизвестных! Ты хоть понимаешь, что если с тобой что-то случится…

— Есть у меня варианты как на этот счёт подстраховаться, — перебил я товарища. — Но давай раньше времени не будем нагонять негатив.

— А я бы хотел обсудить! — не согласился Максим, с упорством на меня уставившись.

— Хорошо. Но после того как проведём операцию, — не стал спорить я. — Время ещё будет.

— Он прав, Максим. Не порть нервы перед важным делом! Ещё ничего ведь не решено! — поддержал меня Стёпа, который до этой секунды лежал молча, укрывшись до подбородка тонким серым пледом.

Как и в прошлый раз, мы заняли три койки в капитанской рубке, которые обычно занимал персонал корабля, и, изредка переговариваясь между собой, наблюдали за видами на ночной город.

«Господин, мы заходим на посадку», — отрапортовал один из бесов о том, что в целом я видел и сам на главном экране.

Подрываться с места и как-либо действовать я не спешил. В любом случае, начинать операцию будут демоны, а наша задача пока что только ждать.

— Хорошо, убедили, — кивнул товарищ, соглашаясь перенести разговор на более подходящее время, и снова откинулся на лежанку.

В этот момент мусоровоз наконец завершил посадку с лёгким, почти неощутимым толчком, и ящеры в соседнем отсеке зашевелились, а спустя десяток секунд внутрь корабля хлынул свежий уличный воздух.

Ждать, когда демоны выполнят разведку и найдут являвшегося нашей целью ящера, пришлось недолго. Территория академии ордена Минзари находилась по соседству с каким-то промышленным объектом, куда и прилетел наш бот для выполнения своих прямых обязанностей. Отличное прикрытие, которое не должно было позволить связать появление нашего бота с тем, что случится в академии сегодня ночью.

— Не хочешь посмотреть как работает их манипулятор? — нарушил возникшую между нами тишину Степан, поднимаясь на локте.

— «Манипулятор»… там робот целый! По сути всё за них должен делать, — на миг задумавшись и следом спешно поднимаясь с места, ответил Аверин. — Пойдём, мне тоже интересно.

— Только не засветитесь там, — бросил я вслед друзьям и, немного подумав, также поднялся на ноги и направился понаблюдать за работой техники через широкий, открывшийся до самого потолка, въезд в грузовой отсек.

И к слову, не пожалел. Меня хоть и трудно удивить чем-то подобным, но смотреть как абсолютно без участия ящеров из корабля вылетает робот-погрузчик, а затем, самостоятельно выбирая цели, точнее, мерцающие тусклыми светодиодами мусорные контейнеры, подцепляет их за специальные крепления и увозит обратно, было весьма занимательно. Мы бы может так и зависли, наблюдая за этой картиной, если бы не Аластор, который наконец доложил, что операцию можно начинать.

«Переносите нас», — коротко ответил я, приготовившись к знакомому головокружению, одновременно дав знак своим друзьям, что момент настал.

Мир привычно моргнул, а спустя пару мгновений, мы со Степаном и Максимом уже находились в совсем другом месте.

Спальни у зорканцев не так уж и сильно отличались от тех помещений, в которых было принято спать у людей. Вполне себе похожая на человеческую кровать, широкая и низкая, без изголовья, кресло и даже небольшой коврик у основания окна особого интереса не вызвали. Взгляд притянули два объекта. Точнее, даже три: росшие прямо из пола небольшие деревца, а также непонятного вида шар. Последний был тёмно-серого цвета, матовый, с едва видимыми стыками панелей, и в диаметре, по моим беглым прикидкам, оказался не менее метра.

Ладно… позже всё рассмотрю, настало время действовать. В первую очередь, подчинясь моей воле, под потолком и по периметру стен в секунду растеклось облако плотного чёрного дыма. А уже затем, безмолвно переглянувшись с товарищами, я вытянул перед собой руку и коротко кивнул. В следующий миг, мирно сопящего на кровати ящера почти молниеносно подняло над матрасом, а следом, не менее резко развернуло в пространстве так, чтобы его лоб упёрся в пол перед моими ногами. Всё произошло настолько быстро, что зорканец, несмотря на то, что являлся подготовленным воином, не успел издать и звука, ровно как и прийти в себя или хоть как-то среагировать. Хотя, откровенно говоря, ни на что такое у него не было и единого шанса — когда за тобой приходит целый Абсолют с поддержкой двух Гроссмастеров, сопротивляться особо и не получится.

В целом, уверен, для захвата этого арайа, как себя в этом мире называли одарённые, хватило бы и одного меня. Но так как по плану требовалось провести операцию максимально быстро и тихо, мы решили перестраховаться и действовать втроём — чтобы наверняка. Очень уж я сильно хотел сделать всё без лишнего шума.

— Нуваро зини! — через силу прошипел ящер, в очередной безуспешной попытке вывернуться из силового захвата. — Кас шакес! — его голос, низкий и хриплый, был полон ярости и недоумения.

Пока Максим застёгивал руки зорканца за спиной в артефактные кандалы, издавшие тихий щелчок и вспыхнувшие тусклым алым светом, я неожиданно заметил сбоку какое-то движение. Меч выскользнул из ножен ещё до того, как успели среагировать бесы. Тут же отбив скользнувший в направление моей головы клинок, я телекинезом перехватил и отодвинул от себя странную столбовидную железную эм… конструкцию, которая не сдавалась в попытках атаковать меня одним из двух имевшихся у неё мечей.

Это тоже произошло на одних инстинктах — оно всегда так, когда вступаешь с кем-то в ближний бой. Авось и не придется мечом махать, если противник рангом не дорос. Собственно, сейчас был именно такой случай.

— Ничёси! — воскликнул Степан, разглядывая подёргивающуюся в моём захвате штуковину. — Боевой робот!

Он обошёл конструкцию, осторожно ткнув пальцем в матовый корпус. А ведь действительно! Я, правда, немного не понимаю, как находившийся в помещении шар трансформировался в этот парящий над полом столб с двумя отростками по бокам вместо рук, но однозначно с товарищем согласен — это робот.

Одновременно с этими мыслями я ощутил вспышку головной боли, острой и колющей, будто кто-то пытался поковыряться гвоздем внутри моего черепа. Последнее заставило меня скосить взгляд на исказившуюся в гневе рожу обездвиженного зорканца.

— Тщщщ! — приложил палец к губам я и пнул берцем ему под ухо.

— Робот. Только не боевой, а учебный, — спустя десяток секунд, пока мы изучали странный аппарат, щупая его поверхности и проверяя их на прочность, возразил Максим. — Посмотрите на его клинки. Простые и тупые, без заточки, явно для тренировок.

— Верно, — вынужден был согласиться я, на всякий случай изымая у него оружие.

— Может наоборот отпустим и посмотрим на что способен? — с воодушевлением произнёс Астапов.

— Нет. И так шуму навели… — качнул головой и следом добавил: — С собой заберём.

Окинув взглядом комнату, я убедился, что больше никаких сюрпризов здесь нет.

Управляющий академии ордена Минзари, которого мы взяли в плен, уже парил в воздухе с повязкой на глазах и скованными руками. Его трюк с активацией робота и внезапной ментальной атакой, несмотря на фактор внезапности, ничем помочь ему не смог, и теперь он лишь тяжело и прерывисто дышал.

«Вытаскивайте нас», — коротко приказал я бесам. — «И эту штуку тоже».

Уже через десять секунд вся наша группа вновь оказалась на корабле, на котором в свою очередь нас ждал портал на Землю. Операция закончена, задача выполнена.

* * *

С того момента, как мы вернулись из Тюмени, прошло три дня. Сватовство, надо сказать, прошло как надо, и отец Алины с супругой своё принципиальное согласие на брак дали. Теперь осталось дело за свадьбой — молодые были счастливы.

За это время, кроме нескольких вполне обычных учебных дней, ничего произойти не успело. По вечерам мы собирались на совещание в моём кабинете, где со Святогором и другими приближенными обсуждали ближайшие перспективы, а также планируемую на Талааксе операцию. Об истинной цели похищения высокопоставленного зорканца, впрочем, я молчал до последнего.

Поведал об этом я только Максиму и Степану, и то, почти под самый конец. Первый, выслушав, надолго замолчал — очень уж, судя по его взгляду, ему мой план не понравился. Да я и сам был не в восторге от возможных рисков. Но другого выбора взять своё особо и не видел. Впрочем, обо всём по порядку.

Кхарм Вардана был представителем пусть и не самого древнего, но довольно уважаемого аристократического семейства. Будучи третьим сыном главы рода, он не пожелал тратить жизнь, участвуя в претендентской гонке, и пошёл своим путём. И за прошествием лет эта дорога привела его к довольно почётной и уважаемой должности главы столичной академии ордена Минзари. Последняя была не просто школой для одарённых, а тем местом, откуда в первую очередь набирались воины в имперскую гвардию, а также личную охрану императора. Ну и первого наследника престола в том числе. Элита элит, если говорить о степени подготовленности выпускников и тех, кто их взращивал.

Именно такой человек, тьфу, зорканец, сидел сейчас перед нами на стуле в глубине подвального помещения, где не так давно больше месяца жил граф Шевцов.

— Скажи ему, чтобы не дёргался, — бросил я, следом отдавая приказ снять повязку с глаз пленника, представляющую собой обычный кусок тряпки, который откуда-то добыл мне Рикс.

К текущему дню, чтобы свободно изъясняться с зорканцами на их языке, Кали больше не нужно было занимать тела ящеров. Демоны, к моему удивлению, имели большую способность к ускоренному изучению новых языков и диалектов. Тёмному достаточно было всего один, максимум два раза побывать в теле носителя нужной языковой группы — и вопрос решался сам собой. Расовая особенность.

Услышав перевод моих слов и наконец сумев оглядеться, ящер с нескрываемой злобой и ненавистью меня оглядел. В целях безопасности он был пристегнут к специальной рамке из толстой железной трубы таким образом, чтобы его голова не имела возможности двигаться. Спасибо дяде — в наше отсутствие он со своими ребятами должным образом подготовил помещение.

Что касалось нашего гостя, то можно было, конечно, ограничить его движения и телекинезом, но для чистоты дальнейшего эксперимента, я хотел свести любое нематериальное воздействие на зорканца к минимуму, чтобы ничто не искажало картину.

Видеть Кхарм сейчас мог только меня — ни повернуть головы, ни тем более развернуться, возможности у ящера не было. Дядя и мои товарищи находились у ящера за спиной и присутствовали в помещении больше в роли наблюдателей.

— Как ты, наверное, и без меня понял, мы взяли тебя в плен, — начал я, мысленно выстраивая в голове модель диалога с пленником.

Едва Кали закончила перевод фразы, как Вардана тут же выплеснул в ответ что-то гневное, захрипев и дёрнув плечами. Невольно переводя взгляд на стоявшую сбоку бесовку, я завис, ожидая перевода.

— Говорит, что ничего нам не расскажет и мы можем его убить.

Естественно, в случае полного отказа от сотрудничества, полезную для нас информацию мы будем добывать из него совсем другим способом, не пытаясь ящера уговорить или запугать. Но это всё позже и уже без меня лично. Я здесь за совсем другим — кое-что нам от пленника нужно было получить всё-таки по доброй воле…

Только вот имелась одна сложность… Боюсь, если я прямо попрошу Кхарма напасть на меня с помощью своего дара, он стушуется или же просто принципиально не захочет этого делать. Не потому что боится, нет, страха в нём пока не было. Ящер может пойти против просьбы просто лишь потому, что увидит в этом мою нужду.

— Быструю смерть еще придётся заслужить, — качнул я головой, отнюдь не наслаждаясь тем, что приходится делать и говорить. Впрочем, я сейчас далеко не в том положении, чтобы жалеть врагов и пытаться с ними любезничать. — Хотя и есть варианты, которые могут гарантировать тебе жизнь. Например, если ты постараешься нам помочь попасть в императорский дворец.

Было бы неплохо, если бы он считал это нашей главной целью.

В ответ ящер, совершенно не страшась моей реакции, взял и смачно харкнул перед собой. Плевок шлёпнулся на бетонный пол с неприятным звуком. Видать, между людьми и зорканцами много общего — очень сомневаюсь, что этот жест на их планете является знаком согласия или подтверждением желания заключить сделку!

Кому-то это могло показаться странным, но я эту реакцию отметил с удовольствием.

— Как пожелаешь. Мы можем пойти и долгим путём, — прокомментировал я вслух его действия. А затем, выдержав паузу, продолжил: — Я вижу по твоим глазам, как ты горишь от желания меня подчинить и уничтожить. Ищешь удобный момент для атаки, рассчитываешь последствия… Брось, я разрешаю. Пробуй. Если получится, думаю, действительно быстро умрёшь. Или всё же хочешь пожить? — вновь намекнул ему на своё предложение. Впрочем, особо ни на что не надеясь.

Откинувшись на спинку своего кресла, я застыл в ухмылке. Надеюсь, такое выражение на моём лице придаст ему гнева и Кхарм сделает именно то, что мне нужно — соберёт волю в кулак и обрушит на меня всю мощь своей ментальной магии.

— Я не боюсь смерти, мерзкое бледное существо… — с явным отвращением бросил ящер, и следом, как мне показалось, нацепив на свою морду маску надменности, добавил: — Может, тебе знакомо, что такое честь? Тогда ты можешь освободить меня, и мы схлестнёмся в бою! Я видел, мечом ты владеть умеешь.

Дерзкий. То, что нужно. Но проверять его навыки мечника мне сейчас было совсем неинтересно. Это не входило в план.

А ещё я едва сдержался от искренней улыбки на его первую фразу. Похоже, для зорканцев мы, люди, не очень привлекательны внешне. Что ж, эти чувства у нас взаимны.

— Оставь свои фантазии, Кхарм, — покачав головой, усмехнулся я. — Вызывать меня на дуэль имеет право только равный по статусу. А потомок обычной ящерицы просто по определению не может быть носителем благородной крови. Что бы вы там на своём Талааксе о себе ни возомнили… — я намеренно вложил в слова максимум презрения.

Провоцировал буквально как мог, не гнушаясь использовать самые низкие приёмы. И это подействовало — Кали даже не успела до конца перевести мои слова, как ящер внезапно зарычал, мускулы на его конечностях напряглись, и, выбросив что-то совсем нечленораздельное, он наконец выплеснул на меня невидимую, но физически ощутимую волну ментального давления.

По мозгам тут же ударило знакомой болью. Я даже не удержался от того чтобы слегка поморщиться и сжать челюсть. Застучало в висках, крайне неприятно отдавая в затылок, одновременно с чем слух накрыло оглушающим, пренеприятнейшим звоном. Сука… в этой ситуации удивляет, что я по доброй воле подписался на эту мерзкую пытку! В горле встал ком, а пальцы непроизвольно вцепились в подлокотники.

Ящер, тем временем, отмечая моё состояние, а также то, что его никто ни в чём не ограничивает, казалось будто вошёл во вкус, его глаза сузились в мстительных щелочках. Нет, надо с этим что-то делать… а то эдак он мне все мозги набекрень выкрутит!

С учётом того, что убивать я его пока точно не собирался, было у меня два пути: атаковать в ответ телекинезом, что однозначно отвлечёт часть его сил, а вероятнее и вовсе придавит так, что атаковать Кхарм больше не сможет. Либо, попробовать кое-что ещё…

Превозмогая тупую пульсирующую боль, я сконцентрировался на мозге своего противника, старательно представляя как немилосердно сжимаю содержимое его черепной коробки. Признаюсь, последние дни усердно тренировался с давно открытым талантом, и сегодня впервые получил возможность испытать свои силы на сильном сопернике в по сути реальных боевых условиях.

Ожидания были довольно не кислыми — я ведь всё-таки наконец перешагнул рубеж высшего ранга, и по внутренним ощущениям, это несколько положительно отразилось на моём старом таланте. Но реальность оказалась жестче. Ублюдок на мои потуги лишь мерзко рассмеялся, оголив ряды острых белых зубов.

— Гра-рга-рга-рга! Это всё на что ты способен? — перевела мне слова Кали.

Смех ящера, грубый и гортанный, болезненно отозвался в моей раскалывающейся голове.

«Было бы всё, ты бы не сидел передо мной в кресле со скованными руками и подбитой мордой», — с раздражением подумалось мне, но вслух я ничего не сказал.

Вместо этого вновь напрягся и продолжил ответные попытки давить на мозги скалящемуся мне в глаза зорканцу. И надо сказать, что пульсирующая головная боль и улыбка на лице противника очень здорово мешали! Хотелось бы, чтобы этот ублюдок почувствовал хотя бы часть того, что сейчас испытывал я…

В то же время, ощущения против тех, что мне удалось испытать на дредноуте пару месяцев назад в схватке с Гразом, ни в какое сравнение не шли. В схватке против наследного принца происходящее ощущалось чистой воды выживанием. Противостояние шло буквально на морально-волевых. Сегодня же, я тоже ощущал довольно сильное давление, но угрозы жизни, уверен, точно не было. По крайней мере, если не сидеть вот так до посинения и не терпеть эту боль, которая уже начала отдавать в зубы.

Что могло измениться? По-видимому всё же мой организм смог несколько приспособиться. Всегда замечал у себя такую особенность, хоть и давалось мне это через серьёзные превозмогания. Да и мощь принца крови силу сидевшего напротив Кхарма несколько превосходила. Отсюда делаю вывод, что обычные солдаты и одарённые зорканцы в ментальной схватке угрозы для меня не представляют. Правда и мои навыки, которые я активно старался развивать в детстве, ящерам тоже были до одного места. Как тупым ножом по броне.

Проблема только в том, что рядовые зорканцы и без всех этих экспериментов меня отнюдь не волновали. Схватка у меня предстоит вовсе не с простым ящером, а напротив, вероятно, с одним из сильнейших их представителей, и этот подвальный эксперимент был лишь слабой тенью предстоящего.

Усилием воли вернув на лицо маску спокойствия, я поднялся с места и обошёл ящера, встав у него за спиной. К некоторому удивлению, несмотря на отсутствие зрительного контакта, давление противника никуда не делось. Даже не ослабло. Значит и чёрный дым меня в такой ситуации спасти не сможет. По крайней мере, если не суметь сбить концентрацию атакующего…

Сделав глубокий вдох и сглотнув, я коротко кивнул Риксу, который сейчас находился рядом со мной, и вновь направился к своему креслу, ощущая очередную волну отдающей в затылок и челюсть боли.

Тр-р-рт!

Громкий, резкий треск разошёлся по помещению. А вот его источник заставил пристёгнутого к креслу и удерживающей лицо рамке ящера дёрнуться и странно взвизгнуть.

Удар шокером, как я и думал, моментально облегчил моё самочувствие — Кхарм нарушил концентрацию на атаке, и все болевые ощущения моментально прекратились, оставив после себя лишь глухую, фоновую пульсацию. От повторной атаки в мою сторону его тут же предостерёг вновь раздавшийся треск над ухом и последующие мои слова, которые тут же были переведены бесовкой.

— Не балуй.

Лёгкая встряска пошла ящеру на пользу. Несмотря на ряд выплеснувшихся из его рта проклятий, Кхарм испытывать судьбу более пока не решился. Дыхание пленника стало прерывистым и хриплым.

— У тебя неплохой дар. Говорят очень сильный, — уже разместившись в своём кресле, спокойно произнёс я, оглядывая собеседника. — Мы наводили о тебе справки. Лучший ученик академии, один из сильнейших воинов своего рода, боевой офицер, прошедший не одну серьёзную операцию. Что уж там… поговаривали, что ты вполне мог соперничать с братом за место главы рода. Но не стал. По собственной воле. Зато смог занять не менее, а для кого-то в Империи и намного более почётное место главы академии элитных воинов. Минзари. И, как принято считать в вашем обществе, вполне заслуженно.

Я говорил размеренно, давая ему время осознать серьёзность нашей подготовки, и, соответственно, намерений. Когда Кали перевела последнюю фразу, не дожидаясь от него какой-либо реакции, я продолжил, слегка наклонившись вперёд:

— Но несмотря на всё сказанное, со мной ты справиться почему-то не можешь. И это при том, что мои навыки вызывают у тебя смех. Скажи, ты купил эту должность? А вся имеющаяся в свободном доступе информация о тебе — не более чем профинансированная твоим родом пиар-компания? Или это действительно всё, на что ты способен?

Если быть честным, то сила и возможности этого ящера не вызывали у меня никаких сомнений. Но ему этого знать сейчас не нужно.

А ещё, кажется, я начинаю немного читать мимику лица зорканцев… Зелёная кожа собеседника прямо на моих глазах темнела, становясь немного синеватого оттенка. Можно сказать, что он едва ли не почернел взглядом, а и без того жёсткие черты лица ящера сейчас и вовсе приобрели крайне озлобленный вид: надбровные дуги заметно напряглись, а губы исказились в гневном оскале, обнажив дёсны.

Похоже, мои старания не прошли даром — я задел Кхарма за живое. По мозгам вмиг ударила ментальная волна, не менее мощная и болезненная, чем предыдущая. Как бы я ни старался, но выдерживать маску безмятежности, в моменты начала подобной атаки, было просто невозможно. А вот выдохнуть и спустя десяток секунд принять более-менее благопристойный вид — уже вполне реально.

В предупредительном жесте подняв руку, тем самым не позволяя Риксу шарахнуть шокером ящера, я растянул губы в улыбке.

— Ну попробуй ещё раз, если не понял с первого раза, — раскинув руки в разные стороны, произнёс я, мысленно же всеми силами противнику сопротивляясь, строя в голове прочный, воображаемый щит. Помогло слабо.

Внимая моему предупреждению, Рикс не стал бить током пленника, но жуткий треск всё же нарушил возникшую в помещении тишину. И это волей-неволей несколько остудило пыл зорканца. Ментальная атака внезапно прекратилась.

— Я Кхарм Вардана! Освободи меня, дай в руки меч, и я покажу тебе, чего я достоин! — прорычал зорканец, ненавистно меня при этом оглядев.

— И зачем мне это? — изогнул бровь я. — Я же тебе сказал — быструю смерть придётся ещё заслужить!

Тяжёлый случай. Мне приходилось отчаянно делать то, чего я делать не хотел. Обычно, когда враг нанёс тебе оскорбление, попытался убить или хотя бы просто являлся кровным врагом, всё было немного проще. Сегодня же, напротив сидел абсолютно ничего не сделавший мне разумный. Он не был причастен к убийству моих родных и уничтожению моего рода, не пытался устроить на меня покушений и более того, просто никоим образом раньше со мной не пересекался.

Наоборот, это мы пролезли в его обитель, выкрали из постели, связали и перетащили в свой мир, где теперь я вынужден наносить ему оскорбления и провоцировать. Единственная вина этого существа в том, что он житель другой планеты, хозяева которой хотели поработить, а теперь и вовсе уничтожить мой мир. Вступая на тропу войны против такой агрессии, мне приходится буквально идти через себя. Потому как то, что до сих пор происходило в подвале моего особняка — сущие мелочи, в сравнении с тем, какая судьба уготована бедному зорканцу, сидящему на стуле передо мной. Премерзкие чувства. Премерзкие. Но если это может помочь уберечь наши миры от глобальной войны на уничтожение, то я сделаю всё что нужно! Эта холодная и тяжёлая мысль была единственным, что успокаивало совесть.

— Что тебе от меня нужно? — наконец совладав со своим чувствами, несколько устало промолвил Кхарм, и в его голосе впервые проскользнула не злоба, а усталое недоумение.

— Информация. Ничего секретного, — тут же обозначил я, видя зарождающийся протест на его лице. Сжатые губы готовы были снова выплюнуть отказ. — Я бы хотел предотвратить войну между нашими мирами, Кхарм. Поверь, если мне это удастся, это спасёт великое множество жизней на вашей планете. Миллионы твоих соплеменников не погибнут в огне.

Ящер смотрел не мигая, и судя по его молчанию, предлагал мне продолжить свою мысль. Его взгляд стал пристальным и оценивающим. И я продолжил.

— Но для того, чтобы это сделать, мне нужно будет говорить с Висхарой на равных. С тем, что первый наследник, — уточнил я, параллельно отмечая, как лицо зорканца медленно искажается в знакомой гримасе.

— Гра-рга-рга-рга! — надменно и совершенно не сдерживаясь, рассмеялся собеседник, ненадолго прикрыв глаза. — На равных⁈ С Принцем Крови⁈ Гра-рга-рга-рга!

Его смех был коротким и резким, и казался мне сродни звукам гиены.

— Именно, — ничуть не оскорбляясь такой реакции, спокойно ответил я, сложив руки на груди.

— Гра-рга-рга-рга! — продолжил ржать ящер, но в какой-то момент резко успокоился, и смех сменился ледяной серьёзностью. — Ты, червь, с дикой планеты! Вздумал говорить на равных с первым наследником Великого Престола⁈ Случись ваша встреча — молись чтобы он тебя просто убил! А не вывернул мозги и отдал в ближайший дом для утех как необычную зверушку!

Он выпалил это с такой искренней убеждённостью, что по коже невольно пробежали мурашки.

— Что, прям настолько силён? — поинтересовался я, делая вид, что сомневаюсь. — Например, в сравнении с тобой?

На этот раз зорканец отреагировал сдержанно, хотя и было ясно, что вопрос для него показался совершенно дурацким.

— Все представители рода Висхара обладают особой силой, — после короткой паузы, холодным тоном принялся отвечать ящер. — Иначе бы как они могли на протяжении десятков циклов сохранять власть над такой огромной империей?

На этот раз промолчать решил я, давая возможность Кхарму продолжить свой рассказ.

— Род Висхара не один цикл постигает тайны пути возвышения! В их руках великие знания предков и последние разработки сильнейших умов Талаакса. Каждый из принцев крови с самого первого дня своего рождения получил целый штат обслуживающего персонала. Личные наставники, учителя, тренера и самое главное — отвечающие за их здоровье и развитие биотехники и биоманты. Уж не знаю какими микстурами кормят детей в их роду… — немного смутился ящер, отчего-то недовольно меня оглядев, — но каждый из них уже с самого детства намного сильнее любого одарённого сверстника. Я это знаю не понаслышке. Я учился с одним из принцев в одной группе…

Даже так… Любопытно!

На этих словах зорканец прижал язык и уставился перед собой, будто невольно погружаясь в старое воспоминание, взгляд его стал отсутствующим, а в глазах промелькнуло что-то похожее на старую, затаённую злость.

— Ну и не стоит забывать про генную инженерию, — продолжил Кхарм. — Они уже давно не просто зорканцы…

— Хм, тебя послушать, так Висхара едва ли не боги, — позволил себе я вольную улыбку, делая вид, что не очень верю словам собеседника.

— Окажешься с ним в одном помещении — тогда и позубоскалишь, — беззлобно бросил собеседник.

На некоторых фразах я замечал, что Кали делает довольно длинные паузы, очевидно в попытках подобрать наиболее уместные выражения и слова. Я же, со своей стороны, заранее предупредил бесовку, чтобы та переводила всё как есть, не пытаясь смягчать слова ящера в моментах его агрессии и гнева.

— Это уже случалось, Кхарм. И я не просто стоял рядом, а бился с наследным принцем. И как ты мог заметить, сижу тут перед тобой вполне себе живой и невредимый. Так что можешь быть уверен — никакие они не боги.

— Бился с принцем крови? — недоверчиво переспросил зорканец, оглядев меня совершенно по-иному, его глаза скользнули по моим рукам, плечам, лицу, будто в попытке заново переоценить.

Теперь был его черёд для недоверчивых взглядов.

— Ты, верно, уже в курсе, что Граз Висхара мёртв?

— Известно, что его дредноут уничтожен, — согласился Кхарм, выдерживая мой взгляд.

— Звездолёт запустил программу самоуничтожения, когда мой меч выпустил дух из принца, — кивнул я. — И знай, что кровь у него текла как у самого обычного зорканца.

Собеседник надолго замолчал, а я не спешил его вырывать из одолевших голову размышлений, давая время переварить информацию. Но спустя время он сам нарушил тишину.

— В это трудно поверить, но я допускаю. И всё же тебе стоит знать, что сравнивать младшего из принцев с их старшими братьями… особенно с первым наследником Великого Престола — это безумие. Впрочем, даже многие в совете не понимают какая мощь заключена в его теле.

— А ты понимаешь? — я задал вопрос, уже почти зная ответ.

— Более чем. Именно Грот и назначил меня на мою должность, — ответил Кхарм, но как мне показалось, чувством благодарности к принцу он отнюдь не пылал.