Новость о заключении Вечного Мира с зорканской расой разлетелась по планете за несколько часов. Видео с церемонии подписания соглашения из тронного зала семьи Висхара враз сделало меня известным на весь мир. Впрочем, о том, чтобы почивать на лаврах, не могло идти и речи. Как бы это ни было для кого-то удивительным, но не все государства на Земле вот так сразу согласились принять моё право подписывать документы подобного статуса. И нет, глупцов, выступающих против мирного соглашения с высокоразвитой внеземной расой, вполне недвусмысленно продемонстрировавшей свои военные возможности, не нашлось, но мировая политика — это не то место, где всё могло быть легко и просто.

Кто-то пенял на то, что соглашения такой величины могут подписываться только в присутствии представителя каждого из государств нашей планеты. И нет, никакие аргументы в пользу уже принятого решения этих демократов не интересовали. Другие напирали на то, что первый наследник престола — это не император, и его гарантии, до тех времён пока принц крови не взойдёт на трон, ничего не стоят. Ну и в целом, я смог выделить едва ли не десяток представителей различных монархий, кто оказался попросту возмущён тем, что с нашей стороны подпись ставил «обычный» князь, а не хотя бы император. А под конец нашлись даже те, кто не преминул возможностью вспомнить о природе моего дара и опасности позволять «тёмному принцу» такие высокие полномочия и тем более почести. Правда голоса фанатиков остались практически незамеченными — их все не любили.

С недовольными моей кандидатурой монархами разговор вышел недолгим: Владимиру Анатольевичу достаточно оказалось самых громогласных ткнуть носом в то, что древность моего рода уходит корнями в позапрошлое тысячелетие, тогда как сомневающиеся в моём праве корольки едва ли могли похвастаться существованием своей фамилии более чем в четыре-пять сотен лет. Мне казалось это отчасти смешным, но в аристократической среде подобный аргумент мимо ушей пропущен не был. Ну а когда император скромно добавил о размерах и военных потенциалах иных княжеств нашей империи, на голову превосходящих по аналогичным параметрам возможности излишне говорливых корольков, те и вовсе были вынуждены заткнуться. Не сказать, что прямо-таки враз зауважали, но уверен, наведут справки и все претензии этих персонажей умолкнут сами собой.

Саммит продолжался более восьми часов с часовым перерывом на обед. За это время удалось разобраться с претензиями и возражениями практически всех лидеров. Ключевым моментом здесь оказалось именно то, что заключенное мной соглашение устраивало и отвечало интересам исключительно всех землян. Но права качали мои оппоненты не проформы ради, а из желания что-то для себя получить в обмен на признание моих полномочий, а также клятвы соблюдать это самое перемирие и обеспечивать его на своей территории.

Сложностей и бюрократии оказалось много, но в конечном счёте выделиться безрассудным отказом никто не решился. Даже президент обозлившихся на меня американцев, несмотря на крайне напряжённые отношения в последние недели и острую фазу конфликта с кланом Беннетов, без каких-либо препятствий со своей стороны дал согласие на подписание соглашения и принесение соответствующей клятвы.

Тянуть время было не в наших интересах, поэтому уже во второй день всемирного саммита, ближе к обеду, все формальности оказались выполнены. Собственно, на этом официальная часть должна была закончиться, но я решил придержать собравшихся и, постучав пальцем по настольному микрофону, привлёк всеобщее внимание.

— Прошу не расходиться, господа. Есть ещё одна очень важная новость.

Отметив десятки самых разных по гамме эмоций взглядов, я ничуть не стушевался и всё так же мерно и безэмоционально продолжил:

— Планетарный щит над Землёй придётся деактивировать.

— Что?

— С чего бы это?

Со всех сторон стали негромко доноситься недоумённые возгласы, что в конечном итоге вылилось во всеобщее замешательство и нарастающий гомон. Да уж, как говорится, закинул петарду в…

Но как бы там ни было, я отнюдь не шутил.

* * *

Неделю назад

Небольшая лужайка перед садом сегодня собрала исключительно всех жителей моего особняка. Причиной тому стала не столько на удивление тёплая погода в конца октября, сколько небольшое шоу, которое устроили тренирующиеся на площадке бойцы нашей охраны и присоединившиеся к ним Максим со Степаном.

Мы с Алисой, Соней и Александром сидели в креслах под открытым небом, попивали чаёк и наблюдали за учебными поединками. Вадим упражнялся с Геннадием — так бойцы именовали учебного робота, которого мы выкрали из кабинета директора академии воинов Минзари на Талааксе вместе с его хозяином некоторое время назад.

Парящий над землёй бот оказался весьма и весьма хорошим спарринг-партнёром: различные уровни сложности, владение обеими конечностями, возможность настроить работу от защиты или наоборот вести поединок первым номером, комбинирование тактик и даже копирование стиля оппонента.

Единственным минусом этой чудо-машины оказалось то, что управлялась она исключительно путём голосовых команд. Точнее говоря, проблемой был именно язык управления — на зорканском изъясняться могли далеко не все мои бесы. Но, справлялись.

Пока Самсонов изо всех сил пыжился, пытаясь справиться с роботом, Илье приходилось еще хуже — с ним поупражняться дядя попросил Степана. И несмотря на свои богатырские габариты и силу, Малыш совладать с соперником не имел и малейшего шанса. Постоянно получал по рукам, пропускал по рёбрам и даже несколько раз больно падал на траву. И всё это без применения магии — я попросил товарища провести учебный поединок, не задействуя сверхсил. Собственно, с таким разрывом в опыте владения клинком в этом не было никакой необходимости. Но изрядно отхвативший за последние пять минут Давыдов, в то, что Степан бьётся «честно», не верил.

— Он использует дар! — воскликнул здоровяк после очередного падения. — В чём смысл, если договаривались без этого⁈

Я перевёл взгляд на товарища, на что тот, коротко улыбнувшись, покачал головой.

— С чего ты это решил?

— Ну… очевидно же! — тяжело дыша, с трудом отозвался Малыш. — Он на голову меньше ростом и легче, но валяет меня будто дитя какого!

Степана это заявление только позабавило, но вот дядя оказался более строг.

— Ты чувствуешь дистанционное воздействие во время схватки?

— Нет, но…

— Ощущение будто кто-то держит за конечности или клинок? Давление на плечи?

— Нет, но… — хмуро повторил парень.

— Ну так какого х… — на этих словах Святогор запнулся, невольно оглянувшись на присутствовавших здесь дам, а следом сердито произнёс: — Встал в боевую стойку и работай! — затем, переводя взгляд на Степана, добавил: — Покажи ему что было бы, если б ты использовал телекинез. Только без позёрства, будь добр.

— Как скажете, учитель, — усмехнулся товарищ и остриём клинка нарисовал перед собой «восьмёрку».

Астапов решил подойти к вопросу, что называется, со всем тщанием. Неспешно преодолев разделяющие его с соперником три метра, он легонько упёр конец тренировочного меча замершему на месте здоровяку в живот и произнёс:

— Полностью сковал тебя. Вероятно, ощущаешь себя словно в мягких тисках. Но это только потому, что не пытаюсь усилить давление, лишь удерживаю, — взгляды оппонентов не отрывались друг от друга. — Но с равным по рангу развития одарённым, в бою такое, конечно, не провернуть. По крайней мере не в том случае, когда он полон сил и имеет весь набор конечностей. В таком случае, тактика боя меняется.

В этот момент Иван будто отвис и, слегка покрутив мечом и подвигав плечами, словно проверяя подвижность, повинуясь приглашающему сигналу противника, ринулся в атаку. Правда, она закончилась, едва успев начаться — одна из ног Малыша, словно вкопанная в землю, не сдвинулась и с места, отчего планируемый им выпад сбился на полушаге, а сам здоровяк лишь неуклюже махнул клинком. Астапов лениво сдвинулся с места, пропуская мимо себя кончик меча и, указав пальцем свободной руки в сторону пятки оппонента, продолжил свою речь:

— Самое главное, совсем не обязательно вот так блокировать конечность. Достаточно лишь слегка придержать её в нужный момент, и вуаля — атака сорвалась, противник подставился. Но можно ещё проще.

Степан вновь сделал приглашающий жест рукой. На этот раз Малыш решил действовать более осторожно: перетоптавшись с ноги на ногу, он стал осторожно сокращать дистанцию, одновременно выбирая момент для будущего выпада. Астапов же, так и остался стоять на месте, позволяя противнику опасно приблизиться.

Развязка случилась быстро: бугай резким движением сорвался с места, будто намеревался плечом выбить невидимую дверь, вместе с тем выбрасывая перед собой руки с оружием. Это несомненно был бы мощный и опасный прямой удар, если бы почти в самом начале своего пути клинок Ивана по короткой дуге не устремился к траве, будто на его конце внезапно повисла трёхпудовая гиря.

— Это прям явные воздействия. Сейчас покажу как можно действовать более ювелирно, — продолжил комментировать свои действия товарищ.

В следующие пять минут Степан позволил оппоненту больше двигаться и атаковать, придерживая и сбивая его атаки настолько филигранно, что никто из нас, кроме, конечно же, самого Ивана, не мог заметить каких-либо дистанционных воздействий. Впрочем, достаточно мне было погрузиться в лёгкий транс, благодаря которому я когда-то впервые увидел зелёную дымку, как происходящее представление заиграло новыми красками. Светло-оранжевые энергетические щупальца, тянувшиеся от тела Стёпы, парили в воздухе вокруг Давыдова, изредка устремляясь то к одной из его конечностей, то к лезвию меча. Короткие, быстрые движения чем-то напоминали мне лягушек, занимающихся ловлей мух языком.

Так засмотрелся на учебный поединок, что едва не пропустил вспыхнувшую в небе яркую вспышку. Алый огонёк на какой-то поистине запредельной скорости прошил планетарный щит, что я без труда смог заметить, несмотря на дневное время суток, и, мигнув напоследок ослепляющим светом, так же быстро, как и появился, исчез.

В тот же миг уставившись на окружающих меня людей, с удивлением отметил, что никто, кроме меня, ничего не заметил. А затем, вдобавок к этому, успел подумать, что мысль об исчезновении таинственного свечения оказалась ошибочной — оно прямо сейчас с бешеной скоростью скользнуло над лесом, чтобы в следующий миг ударить в грудь Алисе!

Я не успел ничего сделать — всё произошло за долю секунды!

Дыхание перехватило, сердце пропустило удар, а внизу живота внезапно разверзлась ледяная пропасть. Внутренности словно онемели.

Дёрнулся подняться на ноги, одновременно сжимая руку супруги и пытаясь притянуть её к себе, но ноги будто отнялись. Я просто не смог сдвинуться с места, как и не удалось притянуть Алису к себе рукой. Обращение к дару тоже ничего не дало. Вмиг ощутил себя беспомощным и слабым.

— Не дёргайся, — лязгнуло по ушам оглушительным режущим голосом, многократно отдаваясь эхом.

С ужасом уставившись на свою жену, я не мог не заметить её изменившийся взгляд. Сидевшая сбоку девушка отпустила мою ладонь и также изучающе меня разглядывала. И ведь какое странное дело: лицо супруги было родным и в то же время казалось до невозможности чужим. Будто… будто и не она это вовсе. И голос, да, голос тоже казался мне чужим!

Что за чертовщина⁈

Но самое удивительное, что все остальные на площадке продолжали заниматься своими делами, словно не замечая, что произошло. Даже мои бесы никак не отреагировали на произошедшую аномалию. Воззвать к кому-либо из них или потянуться даром, чтобы призвать на помощь, тоже не выходило.

— Кто ты⁈ — только и смог вымолвить, ощущая как краснею от попыток обратиться к силе.

— Та, кого следовало не беспокоить, — на этот раз голос показался менее раскатистым и более не резал слух, хотя всё так же звучал чужеродно.

Брошенная с явным недовольством фраза ничего мне не объяснила. Более того, меня, казалось, охватил шок. Десятки вопросов роились в голове, но ни один из них так и не смог найти выхода. Будто не только ноги отнялись, но и сам мозг атрофировался, отчего я только и смог что, приоткрыв рот, пялиться на Алису и медленно хлопать глазами. Вид наверняка глупее некуда.

Но спустя несколько секунд аура ворвавшегося в тело супруги существа перестала давить так сильно и сознание немного прояснилось. Собственно, в этот момент я и сообразил, что передо мной уже не моя жена, а нечто, захватившее её тело.

Но кто⁈ Опять какой-то верховный демон⁈

«Кали…» — начал было я, но тут же отчетливо ощутил, что связь с демоницей просто отсутствует.

— Я же ясно дала понять — сиди спокойно, — бросив недобрый взгляд в мою сторону и вновь уставившись на учебный поединок, произнесло существо.

— Кто…

— Тлальтекутли, — коротко донеслось в ответ.

Что за вообще Тлаль… Но едва только я успел задаться этим вопросом, мысль резко оборвалась, а перед глазами возник образ… Нет, даже не образ — я словно за долю секунды перенёсся в пространстве, оказавшись в бескрайнем космосе прямо напротив огромной гигантской твари. Казалось, даже невесомость ощутил…

Тем временем, передо мной зависла уродливая бочкообразная туша с сегментированным хвостом, десятком мощных щупалец и четырьмя парами сияющих расплавленным золотом глаз. Невольно отметил, что в миг нашей первой встречи ничего подобного во взгляде этого чудовища я припомнить не мог…

Чёрт! Это что получается… в Алису вселился ЭТОТ монстр⁈

Окружающее пространство мигнуло, и я вновь ощутил себя в кресле рядом с женой на заднем дворе своего особняка.

— Её бы разорвало. Просто аватар, — совершенно очевидно читая мои мысли, ответило существо. — И хватит вопросов. Все нужные знания уже есть в твоей голове.

О каких вопросах шла речь, если я молчал, было не до конца ясно, но на всякий случай постарался перестать в голове мусолить образ… богини? Ещё не хватало подумать что-то не то, чтобы она оскорбилась… Даже на всякий случай обратился к таланту и обволок своё тело в кокон зеленоватой дымки. К удивлению, тут же ощутил некоторое облегчение сознания — кишки мутить тоже перестало.

— Молодец, — не отводя взгляда от поляны с тренирующимися бойцами, прокомментировала Тлаль… Тлальте… люкли… тьфу! Богиня. Пусть будет «Богиня»! — Итак, как ты посмел меня разбудить?

После неожиданной похвалы вопрос прозвучал столь резко, что едва вновь не скрутило кишки. Но сдюжил, и наконец сумел вернуть себе самообладание и нормальный вид.

— Не было выбора. Они хотели уничтожить планету.

— Выбор есть всегда.

Несмотря на размеренный и спокойный тон, по ушам вновь хлестнуло. Не громкостью голоса невероятной собеседницы, а импульсом выплеснувшейся из неё энергии.

— Впрочем, со своим заданием ты всё же справился… — последняя фраза прозвучала задумчиво и, благо, без всяких неприятных для меня спецэффектов.

— Заданием? — наверное, я вновь не сдержал эмоций и округлил глаза от удивления, потому как готов поспорить, что лицо супруги на кратчайший миг отразило некое подобие улыбки.

Но как бы там ни было, ни к каким объяснениям собеседница прибегать не стала. Вместо этого, всё так же резко и неожиданно поменяла тему.

— Планетарный щит, как вы его называете, нужно убрать.

— Это зачем ещё? — тут же напрягся я.

— Неплохой метод защиты, но имеет серьёзный недостаток. Барьер запирает души внутри планеты и не пускает внутрь другие. Это неприемлемо. Нет обмена — нет роста.

Обмен душ? Рост? Рост чего? Не сказать, что похоже на чепуху, но вопросы в очередной раз так и стали множиться в голове, пока богиня вновь не нарушила образовавшуюся тишину.

— Как и сказала, щит нужно отключить. Этим и займись в самое ближайшее время.

В этот момент неожиданно ощутил на себе взгляд сидевшей неподалёку Сони. Провидица испуганно глядела на меня с Алисой, явно, в отличие от всех остальных, замечая происходящие странности.

Ну хоть кто-то!

Хотя… ничем помочь она мне не способна. Никто не способен…

— Сильный дар, — прокомментировала богиня наши гляделки.

Трудно было не согласиться с этим утверждением, если Соня, не считая меня, оказалась единственной, кого Тлаль… Тале… Тьфу! Так вот, Соня оказалась единственной, кого богиня не смогла продавить. Или всё же не захотела?

— С чего ты вообще решила, что я буду выполнять твою просьбу?

Это я набрался смелости и злости, чтобы попытаться хоть как-то возразить собеседнице, не желая от одного только её вида поднимать лапки и выбрасывать белый флаг.

— Иначе и не сможешь, — устало улыбнулась богиня лицом моей супруги, следом приложив палец к моему лбу.

По ощущениям, будто едва заметно током ударило. Прикрыл глаза на пару мгновений, тут же их сильно сжимая, а когда открыл, всем нутром почувствовал как резко всё изменилось.

— Что-то я уснула, представляешь? Сама не заметила, — посетовала Алиса, взяв меня за руку.

— Ты… хорошо себя чувствуешь? — тут же забеспокоился я, бегло оглянувшись по сторонам и заглянув ей за спину.

Девушка на миг замешкалась, положив вторую руку себе на живот, но следом вполне уверенно произнесла:

— Более чем. Не переживай.

Улыбнувшись, супруга чмокнула меня в щёку и, придвинувшись ближе, устроилась на моём плече.

Вместе с возвращением Алисы, ощутил и восстановление своей связи с демонами. Затем бросив взгляд на провидицу, отметил как та, прикусив губу, нервно сглотнула и уставилась перед собой. Явно шокирована. Надо будет поговорить.