Праздник Фонарей, или Юаньсяоцзе (元宵节), отмечается на пятнадцатый день первого месяца по лунному календарю. Существует множество легенд, объясняющих происхождение фестиваля. Согласно одной из них, император У-ди эпохи Хань узнал от предсказателя, что шестнадцатого числа первого лунного месяца в столице случится большой пожар. Он обратился за советом к своему доверенному чиновнику, учёному Дунфан Шо, и тот рассказал, что духа огня можно задобрить, приготовив для него специальную жертвенную еду – круглые рисовые клёцки. А чтобы верховное божество, Нефритовый император, ведающий судьбами людей, увидело, что предсказание о пожаре сбылось, нужно зажечь во всем городе фонари. Ночью город будет гореть и сиять, и с неба покажется, будто столица полыхает в огне. Жители столицы по указу императора принялись готовить клёцки и мастерить фонарики, массово развешивая их на каждой улице города. В итоге пожара не случилось, и с тех пор китайцы в память об этом событии зажигают фонари и готовят рисовые клёцки.

Какой бы ни была реальная история происхождения Юаньсяоцзе, окончательно традиции празднования сформировались к эпохе Мин. Основным блюдом фестиваля являются шарики юаньсяо из клейкого риса, имеющие внутри сладкую начинку из бобовой пасты, орехов и сахара. Белые и круглые угощения ассоциируются с полной луной и семейным воссоединением.

Все семьи подготавливают и вывешивают на улице бумажные фонари. Формы их могут быть самыми разными, как традиционно круглыми, так и в виде животных, растений и цветов. В эпоху Сун на фонарях начали писать загадки: теперь люди не просто гуляли, наслаждаясь красивыми видами подсвеченных улиц, но и соревновались в эрудированности, стараясь за вечер отгадать как можно больше загадок.

В имперские времена Юаньсяоцзе также был своеобразным «Днём влюблённых», поскольку именно в период празднования фестиваля Фонарей молодые незамужние юноши и девушки могли свободно гулять по улицам, встречаться, разговаривать и играть, не беспокоясь о нарушении строгого этикета. Юаньсяоцзе – очень яркий и шумный праздник. Люди надевают причудливые одежды и скрывают лица за масками, повсюду играет весёлая музыка, народ активно участвует в увеселительных мероприятиях, смотрит танец льва, шутит и поёт. Это завершающий аккорд в праздновании китайского Нового года.

«Фонари в первое полнолуние года». Неизвестный художник. Эпоха Мин. Фонари в виде драконов, наездников и цветов на праздник Юаньсяоцзе. Музей Гугун, Пекин

Императорские дети танцуют, играют в игры, балуются с масками и носят фонарики в праздник Юаньсяоцзе. «Император Цяньлун во время Юаньсяо». Фрагмент. Художник Джузеппе Кастильоне. Эпоха Цин. Музей Гугун, Пекин

В новелле «Золотая клетка» упоминается ещё несколько традиций фестиваля Юаньсяоцзе. Читатель знакомится с народным танцем янгэ, в котором танцоры используют яркие веера и зонтики, а также с обрядом запуска фонариков по течению реки. Танец зародился на севере Китая в сельской местности: с его помощью крестьяне весело встречали начало весны и посевных работ. Обычай выпускать на воду фонари связывают с фестивалем голодных духов, отмечающимся летом, однако в некоторых городах Китая, например в Цзинане, так же поступают на праздник Юаньсяоцзе.