Ночь спал откровенно плохо — слышал, как подъехал Мелехов. А потом пытался заснуть. Перед глазами стоят дурацкие картинки в духе дуэли Пушкина с Дантесом. Мы с тем офицериком стоим вплотную друг к другу и целимся из тяжеленных дуэльных пистолетов. Нас разделяет белый платочек, который почему-то держит Оболдина. Её глаза печальны и она смотрит именно на меня так, будто заранее хоронит. Проснулся в поту, сердце заполошенно колотится. Попив воды, чуть успокоился.

— Знакомьтесь господа, это мой юный друг Константин Павлович Синичев. А это мой давний товарищ… — я только встал и умылся, как в комнату робко постучала служанка и известила, что меня ждут внизу.

Спустившись, обнаружил одетого в припорошенную снегом шубу Григория Яковлевича. Рядом с ним стоит незнакомый мне человек среднего возраста. Выглядит тот моложаво, но виски прибиты серебром, наверное ему лет сорок пять.

— Подпоручик лейб-гвардии Семён Петрович Белобородько, — сам представился незнакомец.

Угу, неужели секундант противоположной стороны нарисовался в такую рань. Оказалось, не совсем так.

— Константин, я взял на себя смелость побеспокоиться по поводу завтрашней дуэли. Семён Петрович весьма сведущ в этих вопросах. Дело то непростое, нужно всё продумать.

Завтракали мы вместе, гнетущую тишину нарушал только наш гость, с шумом прихлёбывающий горячий чай с блюдца. Он делал это шумно и непринуждённо. Будто заполнял тягостное молчание, царившее в комнате. Наконец все насытились и мы перешли в кабинет.

Вояка чувствует, что мы от него сейчас зависим и не торопится нас успокоить:

— Скажите, Константин Павлович. Как у Вас с владением холодным оружием? Что Вы предпочитаете, шпагу или саблю? Возможно, Вы привыкли к пистолетам?

— Не знаю, я особо не тренировался в этих дисциплинах, всё больше учился, — ну а что я должен был ему ответить?

— Жаль, жаль. Я просто хочу объяснить Вам с кем придётся скрестить оружие. Вам бросил вызов свежеиспечённый корнет Воронежского кавалерийского училища. Некто Измайлов Юрий Никифорович. Ничего из себя как вояка пока не представляет, но в училище их неплохо натаскивают на владение саблей и пистолетом. Но теперь это уже не важно.

Мелехов подошёл к шкафчику и достал графинчик с наливкой. Он преподнёс рюмочку бравому подпоручику и тот с благодарностью её принял, лихо опрокинув в рот. Пожевав губами, продолжил:

— Видите ли, среди дворян приняты дуэли двух типов. Магические и обычные без использования магии. Что Вы предпочитаете?

— Разумеется магические. А как должна происходить дуэль? До первой крови или…

— Нет, никто не позволит двум дворянам драться до смертельного исхода. Обычно дуэль прекращается, когда защита одного дуэлянта падает, а у второго нет и тот продолжает атаковать. Тогда секунданты прекращают поединок.

— Понятно. А возможно ли использование артефактов?

— Это как удасться договориться. Как правило предпочитают чистые поединки. То есть с использованием лишь внутренних резервов и умений. Но Вы, как сторона отвечающая, можете ставить свои условия. А там уже работа секундантов выработать устраивающие обе стороны условия.

Дальше пошли подробности, мне вручили книжицу о правилах устройства дуэлей в Российской империи. Но это оставим на потом.

Моими секундантами будут Мелехов и Белобородько, других дворян, расположенных ко мне, на горизонте в принципе не наблюдается. А пока Григорий Яковлевич отправился согласовывать с секундантами вызывающего все детали, мы с подпоручиком в отставке поехали в специальный зал, где можно потренироваться в магической дуэли.

— Нет, Константин Павлович, насчёт этого строго. Если вы выжженный маг, то имеете право предложить сражение с помощью артефактов. В этом случае арбитр, который обязательно будет присутствовать на дуэли, должен убедиться, что ранг Ваших артефактов будет соответствовать уровню вашего противника. Корнет, насколько мне известно имеет уровень адепта третьего ранга. То есть, согласно кодексу «Круга чести», это приравнивается к артефакту второго ранга. Вот отсюда и пляшите. Накопитель тоже должен быть не выше объёма его источника. Но думаю, арбитр сделает для Вас послабление и допустит Ваш фамильный перстень в качестве источника маны.

У меня в голове сразу закрутились мысли, но на всё это нужно время. Пока ясно, что мои суперартефакты с мощным накопителем не подойдут.

— Да не переживайте Вы так, Константин Павлович. Этот Измайлов просто мальчишка и тоже в дуэлях не особо силён. Он адепт огненной стихии и у него от силы найдётся щит и атакующие заклинания типа небольших и достаточно медленных файерболов. Но в отличии от Вас он будет вынужден пользоваться только тем, что у него изучено. А теперь давайте потренируемся.

Легко сказать, я заплатил 25 рублей за пользование залом на три часа, и мы прошли внутрь. Чтобы одновременно прикрыть себя щитом и атаковать нужно хитрить. Я не могу использовать защитную сферу. Тогда перед атакой её придётся деактивировать, нанести удар и снова включить. А Белобородько показал, как у них в гвардии поступают в таких случаях.

— Щит нужен векторный, тогда его можно «повесить» допустим на левую руку. И принимать на этот щит летящий файерболы. А в правую руку взять стандартный армейский жезл или даже просто сам атакующий амулет. В этом случае Вы сможете одновременно и защищаться, и атаковать.

Мне быстро удалось так изменить конфигурацию своего щита, чтобы он принял форму вытянутого прямоугольника, защищающего большую часть моего тела. Свою «ледяную стрелу» я накрутил таким образом, что теперь она потеряла процентов семьдесят своей мощности и приблизилась к своему второму рангу.

Здесь главное не увлекаться, в среднем дуэль длится минут десять, максимум пятнадцать. Стороны обмениваются ударами принимая снаряды противника на щит. Нигде в правилах не сказано, что нужно делать это поочерёдно. Но сама логика происходящего подсказывает, что желательно дождаться попадания в свой щит, а потом отправить свой подарок. Иначе начнётся красочный, но бессмысленный фейерверк. Будут сталкиваться снаряды различных стихий, рикошетить от стен и прилететь может обоим. Это уже Белобородько продемонстрировал наглядно. Он владеет воздушной стихией, его сгусток сжатого воздуха «Воздушный кулак» столкнулся с моей «Ледяной стрелой» и та изменив направление впечаталась со всей дури в стену, разлетевшись красочными жалящими стрелками.

После тренировки я поймал извозчика и поехал в магическую лавку, а оттуда к Мелентию.

Вот тот удивился, когда ввалился к нему в мастерскую и сразу сунул сотню в руки.

— Это мне?

— Тебе, дорогой. Мне позарез нужно изготовить амулет. Девушке пообещал сделать нечто такое… Ну сам понимаешь. Мне нужно твое оборудование и помощь твоих помощников. Как Фёдор с Анной ещё у тебя трудятся?

— А что им дармоедам сделается, — Мелентий мнётся, я втягиваю его в авантюру, но сотенная купюра решила дело. В мою пользу, разумеется.

А идея моя проста. Если нужны артефакты не выше второго ранга, то придётся их купить и модернизировать. В лавке у другого хозяина я купил стандартный воздушный щит. Есть у меня задумка на этот счёт. А вот атаку я оставлю свою, у меня сохранился стандартный амулет «ледяной стрелы» тоже второго ранга. Я на него просто не успел прикрутить свои дополнительные блоки.

Утром проснулся рано и на удивление выспался. Это при том, что вернулся домой я в одиннадцать часов вечера. Мелехов весь испереживался, но мои объяснения, что я готовился к дуэли — принял.

У нас два с половиной часа в запасе. Так что мы позавтракали, и я вспомнил, что так и не ознакомился с дуэльным кодексом. Эту брошюру прочитал по диагонали, вот некоторые её положения:

Общие положения.

— Магическая дуэль — это официально признанный способ разрешения конфликта чести между дворянами, обладающими магическим статусом (или титулом, связанным с магическим сословием).

— Дуэль может проводиться как между действующими магами, так и между выжженными, утратившими внутренний источник. В этом случае допускается использование артефактов.

— Дуэль возможна только при согласии обеих сторон и обязательно в присутствии секундантов и арбитра (маг-судья)

2. Формат дуэли.

— Дуэль проводится до падения защиты одного из участников (срыв магического или артефактного щита), либо до отказа одного из участников от продолжения.

— Смертельные дуэли запрещены в уездных пределах, но допускаются в отдалённых областях при особом разрешении властей — как дуэли «до истечения источника».

3. Допустимые средства.

— Каждый участник имеет право использовать:

Один атакующий артефакт, предназначенный для выброса магической энергии, стихии или иного эффекта.

Один защитный артефакт создающий щит, барьер или иное средство защиты.

— Встроенные артефакты (кольца, браслеты, амулеты) допускаются, но их эффект должен быть предъявлен арбитру

— Использование амулетов исцеления, замедление времени, подавления боли или маскировки строго запрещено.

4. Арбитраж.

— Арбитр объявляет начало, следит за соблюдением границ и оценивает окончание по разрушению защиты или добровольному отступлению.

— В случае нарушения условий — дисквалификация и возможное судебное преследование (если речь идёт о боевом применении магии).

5. Положение касаемое выжженого.

— Лица, утратившие внутренний источник, не могут применять магию напрямую, но сохраняют право на дуэль, при условии:

Использования только артефактов, что не требуют активации от внутреннего источника.

Секундант «выжженного» должен заранее уведомить вторую сторону и арбитра о статусе своего участника.

Скрытие статуса «выжженого» приравнивается к обману суда чести.

Там было много воды и часто мне попадались непонятные или идиотские положения, но время закончилось — нужно собираться.

Я с удовольствием пообнимался с Серафимой, которая провожала нас как на войну. И когда за нами заехал Семён Петрович, мы были практически готовы.

Этот зал побольше и здесь за специальными щитами есть небольшая трибуна для поклонников и болельщиков. Но, к моей радости, там не более десятка зевак.

В дальнем углу находится мой оппонент, я даже лица его толком тогда на балу не рассмотрел. В центре стоит мужчина в мантии со знаками магической гильдии. Надо понимать, это и есть уважаемый арбитр. Вскоре он пригласил нас подойти. Прочитав краткую лекцию о том, что делать категорически не следует, предложил нам пройти в небольшую комнату.

— Всё, больше незаявленных артефактов не имеете? — его вопрос чисто риторический. Я выложил оба амулета и предъявил родовой перстень. Разумеется, меня никто не обыскивал, но Белобородько ясно сказал, что арбитры пользуются сканерами, позволяющими определить любую вещь магического происхождения.

Между мной и соперником двадцать шагов, собственно пистолетная дистанция и теперь становится ясно, почему противники не рискуют бить наотмашь атакующими заклинаниями. Арбитр неведомым способом уменьшил размеры зала и окружил нас чем-то, напоминающим силовое поле, отражающее выплески магической энергии. То есть мы как бы находимся в комнате среднего размера и нам обоим было бы затруднительно безраздумно атаковать. Можно получить в лоб своё собственное произведение.

— Господа, прошу к барьеру, — по этой команде мы активировали защиту. Я спокоен, ну, насколько это возможно в моей ситуации. Просто знаю, что смерть мне не грозит. Максимум попаду в добрые руки целителя для лечения полученных ожогов.

Небольшой пылающий жаром шарик воткнулся в мой щит, срикошетив он попал в пол, затем в стену и наконец воткнулся в поглощающую клетку. Теперь мы посмотрим на его защиту.

Я поднял руку и по команде голосом в него полетела стремительная стрелка. Попав в его щит, она взорвалась, выделив облако пара и кучу острых осколков. Парень оскалился, видать неприятно получить в морду перегретый пар. Не столько страшен жар, он тому привычен как адепт огня, это просто горячее влажное облачко. Но при этом сразу лицо покрывается липким потом, и неприятно липнет к телу одежда.

На сей раз противник тупо увеличил мощность своего огненного шара. Я еле успел подставить своё щит. По нему растеклось огненная плёнка, но сразу исчезла, а я довольно ухмыльнулся. А ведь работает моя задумка.

Накануне в результате мозгового штурма я решил оставить атакующее заклинание без изменения. Обычная «ледяная стрела» второго ранга. Ну, самую малость помощнее и быстрее. Процентов на пятнадцать, чтобы арбитр не докопался. Весь фокус в щите.Ежели результат поединка зависит от стойкости защиты, то именно её и надо усовершенствовать. Но ведь никак не получится увеличить мощность щита, тем более сделать его многослойным. Это автоматически повысит его ранг.

Щит содержит тонко настроенный узел распознавания колебаний — глиф выбора фазы удара, который анализирует входящий импульс. При положительном отклике дополнительный узел частично отбирает энергию импульса и тем самым подзаряжает накопитель и делает щит плотнее. Чтобы опытный арбитр не понял моей хитрости, это происходит через раз, причём отбирается только незначительная часть энергии, которой гарантированно хватит для поддержания щита сколь угодно долго.

Даже самый — самый опытный арбитр не догадается настолько дотошно изучать предоставленный мною артефакт. Разве что артефактор в звании магистра поймёт, но для этого у него должны быть основания к дополнительной проверке. А так дуэль внешне идёт обычным путём.

Стоят два придурка и шмаляют друг в друга почём зря. Один огнём, другой льдом. Но этот нагловатый дурачок Измайлов долго будет меня вспоминать. Он практически весь мокрый со злющей красной рожей. Его щит настроен на противодействие кинетической или магической энергии. А вот пар он пропускает. Дышать то он должен, вот я и устроил ему настоящую русскую баню. В отличии от корнета я расслаблен, мой накопитель потерял всего 7% исходного заряда, и я могу ещё долго отражать его атаки.

А вот этого я не ожидал, Измайлов увеличил мощность файербола, тот даже цвет изменил. Вместо тёмно-красного он стал жёлтым. Магический снаряд попал в щит, при этом мне просто повезло. Если бы удар пришёлся мимо щита и задел бы моё незащищённое тело, то я бы уже валялся в состоянии болевого шока. Не уверен, что это допустимо правилами дуэли. Ведь я даже не успел среагировать на него из-за высокой скорости.

На автомате в состоянии легкого шока я выпустил разом три стрелы. Это максимально допустимое количество для амулетов подобного ранга. Сработала отсечка и теперь мне нужно минуту ждать, когда артефакт активируется вновь.

Но вышло как нельзя лучше, ледяные стрелы весом в полтора килограмма полетели с небольшим разрывом по дистанции. Первая угодила прямо в середину щита. Вернее, противник чуть довернул его, чтобы оптимальным способом принять снаряд. Его вновь обдало облаком пара. Небольшим, но оно помешало тому адекватно отреагировать.

Второй снаряд пришёлся прямо в верхний краешек и ещё больше смутил парня. Корнет автоматически поднял щит, закрывая лицо, а последняя стрелка как по заказу пошла низом и попала по касательной ему в ногу. Я этого не планировал, само получилось.

Всё, на этом дуэль закончилась. Я даже не ожидал, что это так работает. Меня будто парализовало и осталось только беспомощно смотреть, как исчезло защитное поле и на арену выбежали слуги. Целитель осмотрел корчившееся от боли тело и сделал знак уносить.

А через пять минут секунданты закрыли свои дела, меня признали победившей стороной и я уже собрался отчаливать. Но около меня оказался сам арбитр.