Примерно неделю увеличившийся контингент Чеснет-касла осторожно притирался друг к другу: вроде бы и всего-то на два незнакомца за столом стало больше, зато на каких… Слуги языки стерли, обсуждая диковинных гостей, приставая к братьям Милс, чтобы добыть подробности, так что уже на третий день парни с мольбой обратились к маркизу отправить их на шахты или еще куда из поместья, дабы избавить от досужих сплетников.
Лорд Персиваль посмеялся над горячностью парней, но после переговоров с тестем просьбу выполнил, и радостные Том и Дик рванули в угольный край на границе графств навстречу приключениям и, конечно же, большим деньгам. Мэри намекнула зятю, что неплохо бы присмотреть за ребятами — гибель сыновей Энни не входила в ее планы. Мобри пообещал, потому как ему самому нравились эти умелые слуги Литлл-хауса. А вот некоторые товарищи из числа прислуги особняка получили серьезное предупреждение от дворецкого и дополнительные задания, чтобы времени на болтовню не осталось.
Что касается хозяев, то здесь тоже не обошлось без саммитов по половозрастному признаку, только что проходили они гораздо дипломатичнее.
Мужчины, руководимые мистером Барнетом, договорились быстрее: к счастью, обошлось без совместной рыбалки, бочки пива, мордобоя и выяснений степени взаимного уважения — сошлись на ниве обсуждения внешнеполитических вопросов, как и положено законопослушным британцам, что привело к привлечению Фолкэна в Ноттингем с целью осмотреться: вдруг его свежий взгляд поможет в решение некоторых управленческих и производственных вопросов. Что, собственно, и произошло чуть позже: главный егерь Шервудского леса умудрился сломать ногу, гоняясь за браконьером, и маркиз предложил будущему зятю возглавить лесничество на временной основе, что тот и сделал.
Мистер Барнет засел в библиотеке, штудируя учебники и рабочие записи внуков, чтобы определить первоочередность заполнения «белых пятен» в образовании наследника Элайджи, потом организовал будущих итонцев на совместные занятия с кузеном, чему по решению старших они посвящали утренние часы.
Лиам Хоук сначала немного сторонился младших дворян, предпочитая чтение в поразившей его объемом и богатством книжном уголке особняка, но заинтригованные его внешностью, умениями и знаниями (сумел колониальный родственник удивить начавших было задирать носы аристократических отпрысков) мальчишки быстро признали его достоинства и… очевидное старшинство, что вылилось в совместные учебные и внеклассные занятия: ребята стали уходить в лес, на озеро в дальней части поместья, слушали рассказы иноземца о жизни его небританской родни, устраивая чтение вслух романов Купера с комментариями Хоука, а также уговорили полукровку научить их некоторым приемам индейской борьбы и стрельбы из лука.
Момент сближения кузенов как-то выпал из поля зрения женской половины коллектива, поскольку дамы тоже увлеклись с приездом Мэри своими делами.
Конечно, «темой дня» стали будуарные разговоры о возникшем как черт из табакерки импозантном женихе вековухи Мэри.
В отличие от более возрастной и откровенной Агаты Милтон, Эмили и Элинор интересовало финансовое и социальное положение мистера Уайта, а также они беспокоились из-за стремительности принятого сестрой и, что еще волновало замужних матрон (ха-ха!), предложившего этот союз их горячо любимого батюшки.
— Мэри, прости, но я не понимаю, вот честно! Почему отец выбрал его для тебя? — голос брюнетки-близняшки подрагивал от волнения. — Нет, я желаю тебе счастья, ты, как никто, его заслуживаешь! Но вот так, не зная человека…
— Мэри, сестра не имеет ничего против мистера Уайта, поверь! Он очень интересный мужчина, несмотря на… ну, на всё — Элинор, как всегда, пыталась максимально мягко излагать сложные понятия. — Эдвард, кстати, отметил его недюжинный ум и весьма широкие знания в области политической обстановки в колониях, что им очень помогло в оценке …ну.., я не знаю, это их мужские дела…
— Да-да, и мне Перси говорил об этом же! Он попросил Фолкэна написать свои комментарии к какому-то проекту по …Ах, неважно! — Эмили уставилась на третью сестру и снова задала тот же вопрос. — Мэри, почему именно он? Ведь у нас ты знакомилась и с более… — она смутилась, и Элинор закончила фразу:
— …нормальными, вернее, традиционными мужчинами!
Маша смотрела на ставших близкими красавиц, испытывала благодарность за их участие и готовилась к ответу и им, и себе, потому что все прошедшие недели с момента появления в Литлл-хаусе незваных гостей также, как и сестры сейчас, искала разумное объяснение их с отцом выбора. При этом ей приходилось сдерживать приступ нервного смеха, поскольку изо рта так и рвался наружу комментарий о «традиционности» Белого Сокола.
Действительно, почему? Да, понравился он ей сразу, да, было чувство близости, ей самой непонятной, узнавание не добавило опасений, услышанное признание очаровало, открытость и честность подкупала. Отношение слуг, Милтонов и отца добавляло уверенности… Ну не говорить же, что ей очень нравятся его длинные черные волосы, совершенно офигительный запах и происхождение, ставшее для бывшей советской интернационалистки мерилом достоинства и свободы, пусть и фантастической, киношной? Не поймут девочки, скорее всего!
Когда-то, справившись с депрессией и начав изучать психологию, Маша смогла проанализировать спокойно свою драматичную любовь к Заславскому и пришла к выводу, что не было любви — была сильная, всепоглощающая влюбленность, граничащая с одержимостью, самопожертвованием и абсолютной субъективностью восприятия объекта чувств на фоне проснувшихся гормонов: Маша никого не видела и не слышала вокруг, ее светом и миром стал Мишенька… Который её использовал на полную катушку с самого первого дня их знакомства, и главное, как она выяснила из пьяных откровений сокурсников во время единственного посещения вечера выпускников, особо не скрывал этого… Но её жалели, сочувствовали и молчали, возможно, искренне надеясь, что парень просто по молодости красуется…
Разбирая по косточкам студенческий роман, она многое вспомнила и рассмотрела трезвым взглядом, и осознала, что была ослеплена умелым манипулятором, сыгравшем на ее глубоко спрятанном желании быть любимой, заодно отметив, что интуиция все же долго удерживала ее от падения в пропасть… А она тогда списывала всё на необходимость соблюдения норм морали и свою стыдливость, за которой скрывалась неуверенность в себе как достойной ЕГО любви… Переспи они раньше, может, и не было бы в ее жизни трагедии… А может, наоборот: позже он все равно нашел бы более выгодную партию и бросил бы ее также легко, только с ребенком… Теперь и не узнаешь..
В одном сейчас Лазаридис была уверена — её нынешние чувства к мужчине в корне отличаются от прошлых, и сравнить она могла их с ощущением правильности. Ну вот как с фортепиано: садится она за инструмент — это её место, и нет сомнений, что она там, где должна быть. Нет страха несоответствия, лишь нормальное волнение перед выступлением, предвкушение чуда музыки, власти над звуком и единения с ним в творческом полете.
Вот так она и объяснила сестрам ситуацию — в общих чертах, конечно.
— Девочки, давайте будем откровенны… Это мой последний шанс хотя бы попытаться устроить личную жизнь. Я давно похоронила мечты о браке, еще до …болезни. И смирилась со своим одиночеством. Да, не спорьте! Знаю, вы за меня переживаете… Но! За все последние годы это предложение — единственное реальное, вдобавок, у меня нет чувства отторжения кандидата, а еще, Фолкэн — холостяк, что совсем уж нонсенс в моем положении, и… он мне нравится, девочки… Можно сказать, впервые в жизни мне интересен мужчина, которому, как ни странно, интересна я, понимаете? — Мэри говорила вроде спокойно, но неожиданно для себя разволновалась, и близняшки смотрели на неё со слезами на глазах, проникнувшись ее состоянием.
Обе старшие понимали, что Мэри права во всем, и как бы они ни опасались за её будущее, лишать сестру возможности построить семью не могли категорически. Тем более, обсудив между собой, с мужьями и отцом личность гостя, не нашли вопиющих недостатков или пороков в нем, да и мнение уважаемой Агаты Милтон никто со счетов не сбрасывал: Барнеты давно убедились в ее проницательности.
Так что Эмили и Элинор, смахнув слезы, обняли Мэри и благословили, пообещав поддержать сестру в любом случае. Вопрос был закрыт.