Да, это был именно червь, и, к сожалению, я не мог пробиться Восприятием через его крепчайшую буровую морду, чтобы посмотреть, кто там в пассажирском отсеке сидит. Но ничего. Скоро выясню. Я уже оттащил парализованные тела друзей к дальнему от приближающейся машины краю тоннеля, и сейчас стоял в ожидании, вспоминая устройство этого бурового аппарата, чтобы, проникнув Восприятием внутрь, максимально быстро его повредить.

Наконец шум перешёл в грохот визг и не поддающийся сравнению шум — червь заполз в пещеру. Заполз и заглох. Без какой-либо помощи с моей стороны. Несколько сегментов его корпуса разошлись в стороны, и я увидел в свете ламп салона человеческую фигуру. Восприятие показало, что это именно человек, а не ИР, упакованный в имитацию человеческого тела. Ещё через секунду я понял, что это Руслан. Его лицо закрывала дыхательная маска и темные очки виртуальной реальности, но у этого здоровяка фигура выделяющаяся, поэтому опознать не трудно.

— Джанг, ты здесь? — Руслан меня во тьме тоннеля не видел.

— Руслан, это ты?

— Я. Кто ж ещё! Вы тут целы?

— Целы, но Влас и мастер Дик парализованы. Нас тут газом травили.

— Не вас одних! — глухо прохихикал под маской Руслан. — Давай грузи своих парней.

— Мне бы помочь. Слаб я ещё.

— Сейчас…

Руслан помахал руками по виртуальной клавиатуре, и зажглись два прожектора, на секунду меня ослепив. Мы погрузили бессознательные тела в пассажирский отсек, пристегнув их ремнями к сиденьям.

— Ты мне расскажешь, как вы выбрались?

— Сейчас, расскажу. Там Алкар в соседнем тоннеле. Связь до него не добивает отсюда. Давай я в следующий сектор проеду, там Алкара дождёмся и я тебе всё расскажу. А пока мне надо через этот завал прорубиться. Я этой штукой никогда управлять не учился, поэтому не отвлекай пока.

Через полчаса мы выбрались в ту часть Конубрей, которая находилась сразу за воротами в пещеру. То есть были почти на воле. Остановив червя прямо на дороге, Руслан вышел и снял маску.

— Здесь газа нет. Поэтому можно нормально говорить.

— Вот и рассказывай. Что происходит?

— Уже ничего. Мы всех победили.

— А с Джеком что?

— Убили нахрен. Если так можно сказать про машину. В общем, рассказываю по порядку.

— Подожди! Сейчас парней вытащу наружу, пусть проветриваются.

Я быстро вытащил Власа и мастера Дика, так как вся наша одежда и воздух в черве были пропитаны газом. На свежем воздухе они быстрее в себя придут. Пришлось также потратить время и вытащить их из доспехов, да и свой костюм я снял, тут же почувствовав себя чуть ли не голым. Но Руслан вёл себя беззаботно, поэтому я решил ему довериться и остаться без брони.

— Рассказывай.

— В общем, Джек свалил, вы свалили. Мы одни остались. И тут черви начали в нашу сторону разворачиваться. Но они даже толком не приблизились, как нам под ноги несколько баллончиков с газом упало. Алкар спросил, готовы ли мы к плану Б, мы, конечно, ни хрена не были готовы, но дружно согласились, после чего он нас вырубил. А потом я увидел своё тело сверху. Алкар просто вытащил меня из головы! Это знаешь, как… — Руслан завис, пытаясь выразить словами совершенно необычные для него ощущения.

— Знаю. Что дальше было?

— Дальше Алкар мне сказал, что теперь нам надо уничтожить всё, что работает на электричестве. Прям везде. Я сначала не понял, о чём он, а потом дошло, что он хочет, чтобы я свою Молнию использовал.

— Молнию?

— Ну, я так свою способность называю. Я представляю молнию, когда устраиваю короткое замыкание.

А ничего так. У меня тоже есть названия для способностей, но «Молния» как-то красивее звучит, чем «Очистка»… Руслан продолжил.

— Но я вообще летать же не умею. Тела нет, я в воздухе вешу и всё норовлю вниманием переноску найти. А тут летать надо! Без тела! Но у телепата нашего проблем таких нет. Стоило мне представить, где у землеройки, которая к нам приближается, слабое место, как мы прямо там среди проводов и оказались. Очень быстро переместились. Я боялся, что без тела способность работать не будет, а сработало идеально. Я пережёг блок управления, ещё пару мест, и машина встала. А потом мы стали облетать этих землероек и вырубать по одной. Хорошо, что я инженер и хорошо их устройство знаю. А с близкого расстояния, когда внутри, я могу Молнией бить с минимальной подготовкой. Если бы снаружи был, не смог бы так легко им мозги выжигать.

— А Гафар с Викорезом?

— Лежали рядом с нашими телами.

— И вы стали вырубать одну машину за другой, так?

— Да, но это продлилось недолго. Мы вырубили где-то три четверти землероек, как появились эти дроны-инсекты. Мы с Алкаром просто не успели. Они за секунды оказались возле наших тел, и клинки к горлу приставили. А ещё возле каждого переноска, которая даже на вид опасная. Алкар это увидел и говорит мне, что сейчас нам придётся отсюда сваливать, так как тела мы потеряем, а больше делать здесь нечего. Парней он от попадания в переноски убережёт, но с одним мной летать он может быстро, а вот с тремя, совсем другая нагрузка. В этот момент на стене надпись появилась «Прекратите уничтожать машины и останетесь живы». Видимо, Джек был уверен, что мы по-прежнему в телах. И тут мне в голову пришла одна идея…

Руслан сделал драматичную паузу. Я подыграл.

— Давай рассказывай, что там гениального ты придумал. Интересно!

— Мы же всё тут облазили. Я, Алкар, Джек. Пусть он и работал уже не на нас, но скрыть расположение основных серверов не смог. Вернее, я сам их обнаружил, а Джек тогда отыгрывал хорошего парня, поэтому все двери нам открыл. Единственная загвоздка, что тут три полностью дублирующих друг друга сервера, и ИР может использовать любой из них, но только один. И вот мы висим с Алкаром и думаем, что делать. И я ему говорю, что мы можем вырубить сервер и тогда Джек потеряет власть над машинами.

— А как вы определите, какой сервер используется ИРом в данный момент?

— Тут всё просто. Это же люди делали. Там просто индикаторы есть, которые и показывают, какой кристалл сейчас используется ИРом.

— Кристалл?

— Ну, а сервер, по-твоему, что из себя представляет?

— Не знаю. Кристалл?

— Да. А что ещё? Мы с Алкаром метнулись через все стены и перегородки к одному кристаллу, он пустой. Потом к другому, он используется. Ну, я Молнией его и разрушил.

— И всё?

— Нет. Сработал резервный протокол. В остальных серверах загрузилась резервная копия ИРа, но дело это не мгновенное, и мы успели выжечь все три. Ну и несколько ретранслирующих узлов до кучи. Вернулись к нашим телам и увидели, что дроны, хоть и функционируют полностью, но никого не убили, а просто стоят. Значит, не успел Джек дать сигнал на уничтожение. Но, безопасности ради я их тоже выжег. После чего мы облетели всю базу и нашли самого Джека. Он, понятное дело, для удобства управления базой выгрузился в центральные управляющие Кристаллы, но и сам по себе мог быть опасен. Его нутро я прям очень основательно прожарил.

— И потом вы просто загрузились в работающие машины и пошли нас спасать?

— Не так быстро. Сработал протокол безопасности. Тут, что б ты знал, для таких хитрожопых бестелесных ловушек хватает, но мы с Алкаром сильнее их. Алкар не подчиняется засасывающему в переноску полю, а мне всего несколько секунд нужно, чтобы обезвредить эти ловушки. Они же тоже по сути своей электрические. В общем, столько коротких замыканий, сколько я устроил за последние часы, я бы в теле никогда не сделал. А без него вполне себе справился. Мы выжгли тут практически всё. Час за часом всё, что так или иначе работает на электричестве, выжигали. Все источники энергии пришлось вырубать, особенно с роботами-ремонтниками намучился. Они мелкие, быстрые и с индивидуальным питанием. В общем, сейчас эта база мало чем от Шадоуса отличается.

— Так вот чем вы занимались, пока мы с отравлением справлялись.

— Да. Именно этим. Поэтому и не спешили к вам. Нашли мы вас ещё несколько часов назад, но Алкар как-то понял, что с вами всё в порядке, поэтому визит к вам отложили, пока с зачисткой не закончили. Тут склады же ещё огромные, лаборатории, цеха. Если честно, ломать тут ещё и ломать, но как минимум всё, что может быть хоть немножко самостоятельным, мы вырубили. Но всё, что на аккумуляторах, можно дистанционно задействовать. Те же камеры. Очень помогло, что я во всей этой технике соображаю хорошо и быстро нахожу ключевые узлы, ну и Алкар… Знаешь, на какой скорости мы с ним носились? Если бы он не считывал мгновенно, куда меня доставить и мгновенно это не делал, я бы до сих пор то стадо землероек ковырял.

«Землеройками» Руслан называл горнопроходческие машины, которые я именовал «червями». Уверен, что официальное их название где-то между этими словами.

— Получается, ты нас всех спас.

— Я и Алкар. Без него шансов у меня не было.

— Ты и Алкар, — не стал спорить я. — А как вы так быстро от отравления газом избавились?

— Ну, нас совсем не так сильно, как вас, накрыли. В тоннеле, где вас завалило, газоанализаторы показали концентрацию раз в двести больше того, что возле нас было. Я видел, что вы сильнее обычного человека. У меня тоже тело недешёвое. Усилений разных хватает, в том числе и на детоксикацию апгрейды стоят, но я бы сдох. Повезло ещё, что газ основную цель имеет паралич вызывать, но в такой концентрации и так долго — это верная смерть. Я удивляюсь, что Влас и мастер Дик всё ещё живы, но почему ты на ногах и общаешься, вот это реально феномен. У меня большие подозрения, что ты с этой планеты.

— Никто из нас не с этой планеты, — не стал развивать я тему. — И какой сейчас план?

— Ждём парней. Я сообщения отправил. Скоро все здесь будут. А пока давай твоих бойцов полечим. Аптечки же есть.

— Подожди, а почему ты только сейчас мне об этом говоришь? Мы же могли их ещё час назад подлечить!

Руслан растерянно посмотрел на меня.

— Джанг, я себя чувствую, будто неделю не спал. По телу особо не заметно, оно, считай, только парализованное несколько часов полежало, а я столько раз Молнию использовал и вообще вся эта бестелесная активность… — Руслан помахал рукой, пытаясь хотя бы жестами выразить своё отношение к пережитому, но сдался и просто сплюнул под ноги. — Я сейчас намного тупее своих башмаков.

— Ладно, пошли парней лечить.

Мы вкололи несколько капсул в неподвижные тела моих друзей. По одной с лекарством, остальные с восстанавливающими составами. Когда закончили, послышался шум, который я опознал, как приближающихся червей. Вскоре возле нас остановился червь, из которого тяжело шагая вышел Алкар. Вот по нему можно было сказать, что он еле на ногах держится. Неконтролируемый тремор рук, красные глаза, неосознанное желание найти дополнительную опору. Гафар и Викорез лежали в креслах, такие же неподвижные, как и мои спутники.

— Привет, Алкар! Мне Руслан рассказал, как вы нас всех спасли. А вот мы в ловушку попали, и чуть было в переносках не оказались.

— Лучше в этих переносках не оказываться. Они только Золотому Рангу не страшны, да и то не каждому. Увидишь такую, сразу либо беги, либо ломай. Из неё не выбраться.

— Я что-то такое и подозревал. Но повезло. А чего парни без сознания? — я кивнул головой в сторону Гафара и Викореза.

— Они спали и дышали полной грудью, а наши с Русланом тела были в более глубокой отключке и почти не дышали. Меньше отравы набрали. Ну и наши целители помогли, которые свои тела потеряли.

Всё-таки я был прав — команда у нас действительно универсальная. И технику поломать можем, и живую силу уничтожить, и подлечить есть кому. Хотя, надо признать, по краю ходим.

— Какой план? — спросил я, так как совсем не понимал, что сейчас надо делать.

Алкар тяжело вздохнул. Я думал, что сейчас он скажет что-то печальное, но он всего лишь устал.

— Надо как можно быстрее покинуть это место. Мы с Русланом очень много всего испортили, но это не исключает, что за нами могут дистанционно наблюдать. Поэтому прямо сейчас грузимся и просто уйдём на несколько километров на север, где и отдохнём. Я еле на ногах держусь, остальные тоже совсем не в форме.

— Понял. Полностью согласен. Ты в порядке?

— Нет. Я совсем не в порядке, но несколько часов продержусь. Давайте, двигайте в свою землеройку.

Мы с Русланом вернулись в наш червь-землеройку, Алкар загрузился в свой. Руслан нацепил маску и очки управления. После чего мы двинулись не на выход из пещеры, до которого было рукой подать, а углубились в тоннель, который шёл вдоль горного хребта, а потом просто вгрызлись в камень и продолжили путь под толщей горы, прокладывая себе дорогу самостоятельно. За нами двигались под автоматическим управлением ещё два червя с трофеями.

Можно было бы подвести какой-то итог тому, что с нами случилось. Разложить по полочкам все плюсы и минусы от сотрудничества с Алкаром, и я даже честно начал это делать, но… Я заснул.

* * *

ИНТЕРЛЮДИЯ

— Крапива! Какое идиотское имя! — Тея стояла в зале управления за спиной расположившегося в капитанском кресле Руга и, также как и он, смотрела на центральный экран, где ничего интересного не происходило. Но вот-вот могло произойти. — Зашла в оранжерею, решила погладить листья крапивы. Обожглась и залипла на этот сорняк. Стоит и смотрит. А потом спросила меня, как он называется, после чего не придумала ничего лучше, чем самой назваться Крапивой.

Тея рассказывала новости Ругу, при этом совершенно не скрывала неприязни к гостье. За то время, что они провели вместе, новенькая с одной стороны не сделала ничего такого, чтобы вызвать такое к себе отношение, а с другой стороны оказалась не очень-то и дружелюбной. Всё свободное время пыталась разобраться в хаосе, который царил в её голове, из-за чего всегда была немного отстранённой. Тее же приходилось прилагать много усилий, чтобы демонстрировать дружелюбие и втираться к гостье в доверие. Руг был для Теи человеком, которому можно было высказать всё как есть. Вот она и изливала раздражение.

— Нормальное имя, нам без разницы. Я тоже от неё не в восторге, но уже недолго осталось. Потом избавимся, и забудешь, как её звали.

— Когда начинаем?

— Официальная жалоба от руководства КОВШа, что база «Конубри» захвачена имперским телепатом уже послана на орбитальную станцию.

— А те не послали КОВШ куда подальше? Ведь это именно оборудование КОВШа использовалось для уничтожения Шадоуса. Хотела бы я видеть их лица, когда они эту жалобу читали.

Тея, в принципе, знала положение дел, но ситуация вызывала у неё язвительное удовольствие, поэтому она была не прочь заново обсудить это с Ругом. Руг это понимал, но ему тоже хотелось проговорить все ещё раз, чтобы посмаковать некоторые части плана, к которому он имел самое непосредственное отношение.

— КОВШ быстро провёл «расследование» и предоставил убедительные доказательства, что бывший имперский Палач, телепат Алкар, устроил диверсию не только против Империи, но и против КОВШа, использовав ресурсы законсервированной базы для подготовки операции, а потом и саму базу разломал. Последнее, правда, совсем незапланированное мероприятие, но в контексте ситуации играет на руку. Видео, как друзья Алкара разносят на части охранников базы, оказалось весьма впечатляющим. Все, кто увидит, на что те способны, понимают, что тут орудуют совсем не слабые Ранги. И как бы имперцам ни хотелось выместить злость на КОВШе, доказательства непричастности того очевидны. И наличие имперских Рангов тоже очевидно. Алкар ни внешность ни имя не менял. КОВШ из сообщника диверсантов ловко превратился в жертву гражданина Империи и теперь требует переговоров по размеру компенсации. А имперцы должны слетевшего с катушек Чёрного Ранга ловить. А для поимки Чёрного Ранга нужно что?

— Нужна Цитадель! — Теч чуть в ладоши не захлопала.

— А чтобы уничтожить Цитадель? — улыбнулся Руг.

— Нужен Руг и одна сучка, которая свихнётся, но свою работу сделает!

— Да. Ещё одна спичка, которая сгорит, но свою работу сделает, — повторил слова Теи Руг.

— Мой Руг… — девушка прижалась грудью к затылку мужчины, — Мне нравится, когда твои планы идут по плану. Это заводит… Ты гений, Руг!

Тея выпустила бритвенные когти и несильно нажала на грудь Руга. Тот поморщился, но руки убирать не стал. Ему нравилась реакция Теи.

— Потом поговорим, какой я гений. Сейчас надо готовиться к следующему шагу.

— Хочу послушать ещё раз оставшиеся шаги, милый, — промурлыкала Тея. — Расскажи снова, что мы сделаем. И как эти ублюдки будут страдать!

— Имперцы по протоколу на угрозу Чёрного Ранга должны реагировать ударом Цитадели. После подачи официальных претензий от Ковша, они будут тянуть с переговорами, но с реакцией на угрозу точно нет. Цитадель сейчас смещается на точку над этой базой, чтобы выжечь там всё живое и закачать всех тренеров в свои мега переноски.

— Но… — Тея знала продолжение, но ей нравилось слушать спокойные рассуждения Руга.

— Но Цитадель падёт, — улыбнулся Руг. — Её собьёт имперский корабль, который похитил друг Алкара, тоже Чёрный Ранг, палач Руг. Потом Руг спустится на планету, которая в глазах Имперской Безопасности тут же станет огромным источником угрозы. А перед этим всё, что расположено на спутнике, как он там… На Лире… тоже будет уничтожено. Контроль над планетой будет потерян.

— А защита планеты?

— От двух до четырёх истребителей. У них нет способа противостоять пушкам, усиленным телекинетиком под моим влиянием. Мы на тестах пробивали защиту истребителя даже с телекинетиком средних способностей, а тут у нас чуть ли не Золотой Ранг в подчинении. Ну и на нашем корабле защита, доработанная КОВШом. Бой будет быстрым и неравным.

— Ты гений, Руг! И когда контроль над планетой будет потерян?..

— Мы спустимся и поместим Алкара в наши новые усовершенствованные переноски. Разработанный мной Зов, технологии КОВШа и мои способности против ослабевшего Алкара. Он же добренький стал, не успокоится пока всех убитых не спасёт, а их там больше сотни по переноскам напихано. Он их всех постарается как можно быстрее по телам распихать, а это для телепата серьёзная нагрузка. И обычным сном тут не отделаешься. Нужны недели на восстановление, но кто ему эти недели даст?

— И потом?

— Мы получим планету, вернее её самую значительную часть, в своё полное распоряжение. Я уверен, что этого материка нам хватит. — Руг вывел на экран изображение Лурры и очертил красной линией огромный кусок суши, занимавший значительную часть правого полушария. — Она получит статус Свободного Мира. КОВШ получит доступ к недрам, мы займёмся…

— Чем?

— Чем-то приятным для нас и неприятным для других. У нас огромные планы, детка! Со времен Войн Бестелесных Рангам не удалось захватить ни одной планеты. А тут не просто каменный шарик, мотающийся вокруг отдалённой звезды, тут планета класса А-плюс.

— А не боишься, что пока мы будем на планете, сюда не притащат ещё парочку Цитаделей?

— КОВШ уже возьмёт планету под контроль. Никаких Цитаделей они на орбиту не пустят.

— А сам КОВШ? Зачем мы им на этой планете? Это ведь могут быть и их Цитадели.

— КОВШ именно так и поступит, но совсем не сразу. Какое-то время у нас будет, и я уже знаю, как мы разберёмся с этими горными крысами. Сейчас надо сосредоточиться на Алкаре. Он наша главная цель.

— Я сосредоточена. Тебе не кажется, что долго Цитадели нет?

— Кажется. Но она прибудет, никуда не денется. Имперцы все ещё в шоке от потери Шадоуса. Это был жестокий удар.

Тея замолчала. Задавая вопросы и играя в разговоре сомневающуюся в успехе сторону, она внезапно эти самые сомнения и почувствовала. И, конечно, её состояние уловил Руг. Ему неприятно было признаваться самому себе, но у него тоже было беспокойство. И это странно. На переговорах с представителями КОВШа, во время захвата корабля, который тоже не простые Ранги охраняли, во время ожидания, что Зов кого-то притянет, — на всех этапах их сложного и долгого плана Руг был более уверен, чем сейчас. И беспокойство Теи, скорее всего, всего лишь отражение его собственных страхов. Не будучи телепаткой, она была неплохим эмпатом и давно «настроилась» на него. Если поставить рядом два камертона и ударить по одному, то второй завибрирует тоже. И Тея была как этот второй камертон — вибрировала только потому, что вибрировал Руг. А почему вибрировал он сам? Что «стукнуло» по нему, вызвав эту непроходящую вибрацию, и когда?

Внезапно Руг понял. Ударивший по ушам выстрел тогда ещё безымянной гостьи и мерзкий звук сирены из-за пробитого корпуса. Тогда. С момента этого особого выстрела его не отпускает волнение. При этом девушка поддаётся влиянию и нет никаких симптомов того, что она представляет опасность. У них было время слетать к отдалённой необитаемой планете в этой системе и как следует потестировать мощь усиленных выстрелов. Руг незаметно брал гостью под контроль и усиливал и так безумно мощные выстрелы. Из главных орудий они сделали только пару залпов, иначе слишком уж большой всплеск энергии получался, но и этого было достаточно, чтобы понять, что имперской науке нечего противопоставить этой мощи. Гостья своей способностью увеличивала энергию орудий в разы, но не только в этом дело. Свойство выстрела с её усилением было такое, что пуля пробивала абсолютно всё. Руг не понаслышке был знаком с телекинетиками, он умел их усиливать, но такую мощь он контролировал впервые. И беспокойство было связано в первую очередь с тем, что он совсем не был уверен, что действительно её контролирует.

Но ведь контролирует же.

Да и недолго им осталось быть вместе. Крапива, как её теперь зовут, выполнит свою роль, после чего отправится в бесконечно долгое путешествие в переноске, из которой невозможно выбраться. Руг поймал себя на том, что ждёт не победы над Алкаром, а избавления от этой странной гостьи. Он ведь так и не смог проникнуть в её память. А чтобы заполучить такие блоки, нужно попасть в очень серьёзную передрягу. Тут Алкар нужен. Но Алкар… Алкар опасен. Его надо убрать и как можно дальше. За долгие-долгие годы работы палачом Руг отправил в мозгопромывочные машины огромное количество Рангов. И тут появился телепат, который может помочь им восстановить способности. Это значит, что все враги Руга могу вернуть память и силы. Ему и нескольких хватило… А это делает Империю совсем неуютным местом. Да и не только Империю. Империя, Республика, Свободные Миры — нигде Ругу не будет спокойно. Ладно бы Алкар имел такую способность и продолжал работать Палачом. Так ведь нет… Он в какой-то момент решил «исправить содеянное». И это стало опасным.

Поэтому Руг мгновенно согласился на предложение КОВШа поучаствовать в многоходовой схеме по отжиму планеты у Империи. Какие-то там особые минералы на ней можно добыть. Хотя откуда им тут взяться? Все ценные вещества находятся на планетах совсем другого типа. Но КОВШ такие подробности не раскрывал, а Руг не интересовался. Наблюдая невероятную хитрость, расчётливость и основательность КОВШа, Руг все меньше сомневался, что с ним планируют обойтись примерно так же, как он с Крапивой, но был готов. На самом деле в его планы не входило оставаться на Лурре надолго, но даже намёка на это он в разговорах с Теей не делал. Уж как телепат он мог спокойно с ней общаться без слов, поэтому то, что видел ИР корабля, было совсем не тем, что Руг редко и абсолютно бесшумно обсуждал с Теей.

Но сейчас всё должно произойти именно так, как он и сказал Тее. Уничтожение Цитадели, уничтожение станции на спутнике Лурры Лире, уничтожение защитных войск на орбите. Спуск на планету и пленение Алкара, отправка того в бесконечное путешествие в самые отдалённые галактики. Взятие Лурры под контроль. Где-то здесь уже надо ждать подставы от КОВШа, но… к этому Руг был готов. И опять он поймал себя на том, что гостья внушает ему больше беспокойства, чем могущественная огромная организация.

От беспокойства по поводу беспокойства и мыслей о беспокойстве Руга отвлекла Тея.

— Это она? — девушка указала рукой на экран, где постепенно увеличивался объект явно искусственного происхождения. — Можешь увеличить?

— Да это они. Предупреди Крапиву, чтобы готовилась.

— Сколько у нас времени?

— Совсем немного, Тея. Совсем немного!