Попов понимал, что идет не на самый ответственный участок, но все-таки был горд. И к нему относились слова генерала, когда тот по телефону выразил уверенность, что они раскроют это преступление. Они! Это — Бранников, Сердюк, Парасов со своей бригадой, Косарев и он — курсант Омской спецшколы МВД СССР Попов. Эти люди ему положительно нравились. Особенно Сердюк. Попов уже простил ему его вечную улыбку и внешнюю несерьезность. Работать с таким начальником уголовного розыска наверное очень интересно. Кто как не Сердюк подыскал ему это задание, чтобы Парасов не отослал в райцентр? «Ничего, я еще здесь пригожусь! — с надеждой повторял про себя Попов. — А вдруг и на самом деле преступник или его сообщник придет в дом Галилова. Ведь Бранников говорил, что там ничего не тронуто. Хоть бы пришел… Я бы тогда…»

Сердюк неслышно открыл калитку. Взошел на крыльцо. Щелкнул замок. «А если дверь не запирать, чтобы легче ему было… — мелькнула мысль, но Попов тут же рассердился на себя за такую неграмотность. — Ведь самый последний дурак поймет, что это ловушка. Не может милиция не опечатать бесхозный дом…»

Сердюк взял Попова за плечо, подтолкнул в комнату. И сразу Попову ударил в нос запах… Такой запах он слышал… на бойне. Запах застарелой крови. Он невольно отпрянул.

— Чего ты? — шепотом спросил Сердюк.

— Принюхайтесь.

Тот зашмыгал носом.

— Ничего не чую, мил дружок. Нос заложило. Ночью простыл. А что?

Попов объяснил.

— Стой здесь. Ни на шаг, — приказал Сердюк и растворился в темноте.

Так прошла вечность, а может, несколько минут. Сзади раздался шорох, Попов резко обернулся. По ступенькам кто-то поднимался. Он хотел окликнуть, но звук застрял в пересохшем горле.

— Курсант, — шепотом позвал Сердюк. — Где ты?

— Здесь, — прохрипел Попов и вытер пот со лба.

— Косарев, проходи. Нюхай.

— Ну и чо?

— «Чо-чо»! Чем пахнет?

— А-а, дохлятиной.

— Все ясно. Закрыть дверь. Косарев, наблюдай за огородом. Курсант — за улицей. Я сейчас, — и снова как ни бывало. «Здорово у него получается».

— Слышь, курсант. Присядем здесь, на крылечке, — в голосе Косарева Попову почудилась неуверенность. — Вдвоем веселее…

— Нет, — он отогнал секундную слабость. — Приказано с двух сторон дом охранять. Пошли, — и попытался, как Сердюк, неслышно скользнуть с крыльца, но чуть не вскрикнул — ногу подвернул. Дохромал до забора, присел. Ничего не видно в метре. Единственная надежда на слух.

Послышался гул автомашины. Он быстро приближался, рос. Из машины вышли Сердюк, Парасов и Катаев. Мощный свет аккумуляторных фонарей щупал каждую ступеньку крыльца, каждую трещину в них. И так сантиметр за сантиметром, шаг за шагом… Входная дверь. Коридор. Дверь на кухню…

— Стоп! — Катаев осторожно снял с двери волосок.

И опять — порог, пол на кухне…

— Стоп! Осторожно, — раскрытая оперативная сумка блеснула никелем и стеклом. Скальпель медленно двигался между половицами, выковыривая грязь.

Катаев дышит тяжело, пот выступил на лбу, рубашку на спине хоть выжми.

— Кто во дворе? — голос Парасова прозвучал приглушенно, с хрипотцой. — Есть наблюдение?

«Тоже устал, — понял Попов. — И костюмчик не жалеет…»

— Косарев, — Сердюк мотнул головой, стряхивая пот.

— А почему курсант?..

Сердюк не дал закончить:

— Для практики полезно.

— Ну, кажется, здесь все, — Катаев надел пиджак, сложил в сумку инструмент.

— Во дворе делать ничего не будем. И так нашумели, мил дружок.

В первом часу Попов остался в доме один. Темнота окружала его. Но страшно не было. Он ликовал: «Пригодился! Уже пригодился!» На ощупь добрался до дивана, лег и в мыслях закружились Волосатов, Чудов, Галилов, Неизвестный, Прокопьев… И этот жуткий запах… Как соединить все это в одну логическую прямую? Кто уже убил Галилова? Знакомый? Да! Иначе он бы не впустил его в дом. Если убит Галилов, кто тогда вымыл полы? Почему оставил дом открытым, чтобы выветрился запах? Запер бы, дольше не хватились… Кто и за что убил Прокопьева? И при чем волчья кровь?..

К утру начался дождь, чуть слышно зашелестел по окнам. Попов встал, потянулся, но тут же подскочил к двери, сжимая пистолет. Почудилось? Нет. Скрипнуло крыльцо, зашлепали шаги удаляясь.