Мужчина… в черной мантии, появившийся из дыма… с невозможно сверкающими голубыми глазами и платиновыми волосами до плеч.

Мечта многих девушек. Особенно одной бедной сиротки, мнящей себя сказочной принцессой, которую спасают сначала от злобной мачехи, потом из высокой башни с драконами…

Но кто спасет меня… от самого спасителя?

Прижимаю к себе стаканчики с ценными ингредиентами и пячусь. Дальше — кровать. И, можно сказать, тупик.

Но почему меня все это так напугало? Принц получил письмо, посланное Эстеллой, и прибыл сразу же. К тому же так эффектно. Мне бы радоваться, но… этот черный дым…

Как-то не внушает доверия.

— Ну что ты, детка, — сладко молвит он, спустя паузу, во время которой он наблюдал за мной и словно… наслаждался моим замешательством. Протягивает ко мне руку, украшенную многочисленными кольцами.

Детка? Он никогда не называл меня так… пошло.

— Не ожидала меня увидеть? Давно хотел тебя найти, но… не мог, — театрально разводит он руками. — Защиту твой… — он задумывается, — …покупатель поставил недурную. Точнее не он, а его слуги. Ему же нельзя, насколько я знаю…

Это двусмысленные растягивания слов и весь такой невинный вид гостя настораживает. Совсем не таким казался Самвел, когда мы танцевали на балу. Он был нежным, обходительным, предугадывал все мои желания…

В такого сложно было не влюбиться.

Но теперь… теперь все иначе. У меня есть муж. Который мне дорог. И это… вторжение совсем некстати.

— Мне жаль, Самвел, но… — хочу вежливо сказать, что он прибыл напрасно, но тот выставляет ладонь вперед, заставляя меня замолчать.

— Все-все, ни слова больше, — произносит он со странным торжеством в глазах. — Я и сам знаю, как виноват. Как же я жалел, что сразу на тебе не женился, детка! Все тянул… — он хлопает себя по бокам и тут же поднимает палец, — да. Твои родственники мне выложили все подчистую, но… я бы не смог даже отыскать этот проклятый замок — слишком хорошо спрятан под куполом-невидимкой, — если бы не… она.

Жестом, каким обычно вытаскивают кролика из шляпы, он вынимает из кармана просторной мантии банку.

Обычную стеклянную банку с крышкой.

Она бы такой была, если бы не… Эстелла.

Которая сидит в этой самой банке. В уменьшенном виде.

— Вот как-то так. — Принц не без удовольствия разглядывает мини-Эстеллу, как диковинного жука, а потом… резко встряхивает банку.

— Что ты… не надо! — вырывается у меня. Шагаю к нему, протягиваю руку, чуть не роняя стаканчики.

— Отдай ее мне. — Все внутри клокочет. Так нельзя обращаться с человеком, словно он… бабочка, которую поймали в банку для развлечения.

Даже если этот человек меня за человека не принимает.

— О, конечно же, детка, все, как скажешь, — странно растягивая слова, произносит Самвел, продолжая любоваться трофеем. — Мне и самому жаль уничтожать столь прекрасное создание… которое провело меня сюда и отключило защиту. Весьма сильная магичка, ничего не скажешь. А еще — слишком много знает…

— Уничтожить? — стискиваю до боли руки. — Самвел… что с тобой? Ты никогда не был таким…

— Ошибаешься, — пропевает он, наслаждаясь видом маленькой испуганной Эстеллы, которая, пытаясь спрятаться от его взгляда, закрывается руками. — Ты совсем меня не знаешь… впрочем, — он игриво приподнимает бровь, глядя на меня из-за банки, — это можно исправить. Ты пойдешь со мной. Тотчас.

— Но… — пытаюсь возразить, найти хоть один аргумент. Впрочем — Фабиан. Вот мой главный аргумент. И если у Самвела вылезли откуда-то садистские наклонности, то… лучше им не встречаться.

И мне нужно остаться, доделать эликсир! Как могу, по памяти. Нельзя оставлять Фабиана так. Он болен, очень болен, и эти приступы… они будут повторяться. Пока не сведут с ума от боли. И пока не превратят его в кошмарного черного монстра, убивающего и заражающего проклятием.

— Есть возражения? — поджимает он красиво очерченные губы, которые сейчас мне уже не кажутся такими красивыми. — Может мне… — он снова разглядывает Эстеллу в банке, — налить сюда воды? Или масла? В масле, мне кажется, она будет смотреться куда лучше…

— Не надо, — вырывается у меня. — Я… пойду с тобой.

Фабиан в опасности. И слуги тоже. Если он владеет такой сильной магией как уменьшение людей, то неизвестно, на что еще способен.

Нужно увести этого… монстра отсюда как можно скорее.

— Вот и умница. — Его взгляд становится холодным и расчетливым. — Я в тебе не сомневался, Рианна. — Тут он смотрит на мои руки, которыми я судорожно прижимаю к себе стаканчики. — А ты еще и ингредиенты успела подготовить! — Он смотрит на поникшие розалии. — Да тебе цены нет!

— Нет. — Прикрываю стаканчики ладонями. Хотя это глупо. Он сейчас что-то сделает с Эстеллой… или со мной. А я не могу даже метнуть в него огонь! Фабиан сказал, что это самая простая магия и что она мне доступна… да только почему я совсем в это не верю?

— Нет? — приподнимает он бровь снова. — Ты в этом уверена?

Он прячет банку в карман мантии и делает шаг ко мне.

Трюфель — какой кошмар, я совсем о нем забыла! — бросается наперерез ко мне, собрав последние силы.

Он едва держится в воздухе. Но такой маленький и такой храбрый… закрывает меня от Самвела.

От страха — не за себя — у меня сковывает горло, что едва могу звук издать. Самвел на миг приостанавливается, а потом саркастически смеется. Как самый настоящий злодей.

— Это и все? — глумливо спрашивает он, делая умиленное лицо при виде израненного ворона. — Больше защитников не нашлось?

Наиздевавшись, взмахивает рукой, из которой вырываются черные нити. Они опутывают моего ворона. Миг — тот падает на пол и превращается… в герцога Айрона с кровью на лице и руках.