— Он не выгонит тебя, не пустит по миру, — слышу я все тот же голос, и сложно поверить, что так мягко и доброжелательно может говорить Эстелла.

— Нам твоему отцу лучше и на глаза не показываться, — басовитый голос говорит спокойно. — Хорошо служи, детка, ведь тебе тоже некуда возвращаться.

— Что ты, я не пропаду, — нарочито бодро отвечает та.

— Береги себя, злых людей на свете много…

Можно подумать, Эстелла такая добрячка.

Но, что это получается, Дара — ее бывшая няня?

Впрочем, какая мне разница. Выпрямляю спину, приподнимаю подбородок и вхожу. Эти двое тут же замолкают и начинают буравить меня ненавидящими взглядами. Теперь хотя бы понятно, почему Дара меня с порога невзлюбила. Видела уже свою любимицу в качестве жены герцога, а тут я объявилась нежданно-негаданно…

Хотя Альм тоже настороженно на меня смотрел поначалу. И его можно понять: Фабиан ему дорог, а я — незнакомка — могла причинить ему вред. Ведь для управляющего я — что кот в мешке…

Естественно, кормить меня никто не собирался. Фыркнув, Дара отворачивается и начинает греметь посудой — вовсе не для того, чтобы мне положить еду в тарелку. Но я не гордая. Сама справлюсь.

Накладываю себе каши, наливаю бульон с хлебом, беру десерт — такой же набор, как и для Фабиана. Ух, до чего же вкусно! Когда голодный — все вкусно. Но, кажется, я и впрямь неплохо готовлю. Дара подняла панику, видимо, не на ровном месте.

После завтрака сталкиваюсь в коридоре с Альмом.

— Как он? — первым делом спрашиваю, хотя сама с утра видела герцога.

Увидев меня, его взгляд смягчается.

— Очень даже неплохо — благодаря вам, герцогиня, — кланяется он. — Не знаю, как вы это делаете, но он начал есть, и это отражается даже у него на лице. Он выглядит почти здоровым…

— Рада слышать, — искренне улыбаюсь старику, на лицо которого вдруг наползает тень.

— Признаться, я относился к вам предвзято, — хмурится он и кусает губы. — Прошу меня простить. Особенно… за тот случай.

— Ну что вы, — мягко беру его под руку. — Я сама должна была думать головой и не лезть, когда мне не дали согласие…

— Я не хотел вам вредить, — в голосе Альма искренне слышно раскаяние. — Все, чего я хочу — чтобы мой мальчик стал здоров.

— Я тоже этого хочу, — тихо говорю я. — И сделаю все возможное, чтобы избавить его от проклятия…

— Это невозможно, — почти шепотом говорит старик, и его глаза увлажняются. — В библиотеке есть книга… там описываются разные существа, которые когда-либо появлялись в Элиндоре и вредили людям. Многие из них — лишь легенда. Но бездонники — настоящие. Их укус — медленно действующий яд, который рано или поздно подчиняет себе. Вылечить может только эликсир, рецепт которого знают только единицы… некие Греймы, на которых устроили охоту черные маги. Я поднял все архивы, чтобы найти хоть одного… но увы. Последние из рода Грейм погибли в недавней схватке с бездонниками. Они напали на столицу… Фабиан, как я узнал позже, был там. Ему не повезло.

Вздрагиваю при мысли, что в одно и то же время был ранен Фабиан и погибли мои родители.

А еще меня колотит дрожь. Ведь Альм даже не подозревает, что последняя из рода Грейм стоит сейчас рядом с ним и держит его под руку.

— А откуда они берутся эти бездонники? — задаю невинный вопрос. Пока рано раскрывать карты. Хотя Фабиан и так все знает. Он знает, кто я такая и что я могу его вылечить. Но такое ощущение, будто он хочет… умереть.

Утащив всех, кто рядом с ним, с собой в могилу.

Лицо Альма делается жестче.

— Бездонники — это души черных магов, превратившиеся в монстров, — говорит он. — Они живут в Бездне, страшном темном месте за пределами нашего измерения. Если нарушить барьер, они пролезают и кусают всех подряд. У них цель: создать как можно больше себе подобных…

— Значит, если Фабиану не помочь, он рано или поздно превратится в бездонника? — вся содрогаюсь.

— Именно.

Вроде бы читала об этом, но жуть до костей пробирает, как в первый раз.

— Значит, барьер был нарушен, — бормочу я.

— Точнее — его нарушили.

— Кто?

— Темный маг. Или их было несколько. После нападения бездонников его не поймали, поиски ведутся до сих пор.

Отпускаю Альма и обхватываю себя руками.

— Но… зачем им это нужно?

— Захватить власть. Создать мощную армию бездонников и повелевать ими.

— Бездонники их слушаются? — широко раскрываю глаза.

Альм недовольно поводит плечом.

— Много будете знать, герцогиня — рано состаритесь. Вот как я.

Его взгляд ускользает. Конечно, он читал ту книгу то же, что и я. Но рассказал немного больше, что там написано.

Правда, он умолчал о рецепте Греймов, за которым охотятся темные. И что он даст возможность открыть портал и впустить столько бездонников, что все королевство погрузится в тьму и хаос.

Наверное, чтобы меня не пугать.

Трюфель почти своровал у меня рецепт. Все намекало на то, что его хозяин — один из темных магов. Но тогда он должен был принести пергамент ему в целости и сохранности, а не разрывать когтями. Разве не так?

Что-то здесь не сходится.