Я перешел на экономный режим и, глубоко погрузившись в самопознание, принялся обдумывать сложившуюся ситуацию.

…стены в темнице экранированы надежно. Подключиться к сетке нельзя – сразу раздастся сигнал тревоги. Разве что потребовать встречи с представителем их двуединого бога. Должен же быть у них кто-то, кто возглавляет их церковную организацию.

Ему отвечу на все вопросы – кто я, откуда, зачем прилетел на Фигуркарий и что слыхал о ненасытных монстрах, посягнувших на их родную планету?

Оставалось последнее средство.

…Я рухнул на пол. По телу пробежала предсмертная судорога, и из моего напичканного всякого рода устройствами тела неожиданно выбрался маленький юнус, обликом напоминавший меня в дни моего когда-то рождения.

Или создания…

В нем было побольше человечины, и формами он напоминал миниатюрного шестилетнего мальчугана.

Юнус огляделся, потер глазки кулачками и зарыдал навзрыд, после чего побрел в дальний угол, где располагался пульт подводки и безопасности. Там он неожиданно упал на колени, простер руки к небу – точнее, к каменному своду и… растворился в воздухе.

…к подобному фокусу туземцы оказались не готовы. На это я и рассчитывал.

Макей протер глаза и без слов, всем своим видом показывая полную отрешенность, тоже предпочел рухнуть без сознания.

– М-да, не дурак, – отметил я. – Соображает!..

Затем затаил дыхание. Посмотрим, что предпримут местные жители, казалось бы, все предусмотревшие, чтобы намертво пленить свалившегося им на головы посланца адской Земли.

«…опять „посланца“», – уловил я, тенью мелькнувший в запечатанной темнице осознанный ментальный всплеск.

Досадливые торопливые переговоры фигуркуриан полились как фоновое излучение. Разглядывая информационные синусоиды их мыслей, я попытался, во-первых, отыскать в памяти нелепый случай с потерянным грузовым кораблем, доверху набитым земными книгами, и, во-вторых, восстановить природный облик туземцев.

Получалось с трудом – сказывалась нехватка энергии. На перевод юнуса в невидимый режим питания еще хватило, а вот на что-то решительное, угрожающее, способное воздействовать на местных, я наскрести уже не мог.

Все равно мой маневр с провалом в смертное обездвижение принес результат.

…первым откровением стал сгусток информации, возродивший в памяти заурядный случай потери в космосе грузового транспорта, отправленного к одной из подлежащих заселению планет Млечного Пути. По запросу переселенцев им был отправлен важный заказ, – многотомная библиотека, в которой были собрано все, что было написано homo sapiens sapiens с самой ранней эры.

Знал бы кто, что все наши потуги донести свет учения до первобытных рас четвертого поколения цивилизаций обернутся символом веры для вступивших на путь прогресса фигуркуриан, в руки которых случайно угодил посланный с Земли груз.

…они с неожиданным до ошеломляющего удивления шока прочитали заключенную в этих трудах мудрость.

Из присущих нашей цивилизации постулатов и сентенций – «бессознательное всегда религиозно», «если тебя ударили по правой щеке, подставь левую», «если тебя ударили по левой щеке, подставь правую» – они выбрали самые разорительные в моральном смысле указания, – «если кому можно все, значит, ему все можно», «мы несем миру свет (демократии, веры, смысла)», «победителю достается все», «всего должно быть как можно больше – силы, власти, свободы, денег, прибыли, удовольствий, вещей, товаров».

Случай был клинический, особенно в масштабе миллионов особей, уверовавших во Тьму. Тем не менее, я решительно отверг всякий намек на «необходимость просветить их», «вывести к свету истины (как мы понимаем ее)», «указать тропу к счастью», ибо выпотрошенная Тьма обернется для них смертью в стране мертвых, если бы не здравый смысл, сохранившийся в моих электронных цепях, приоткрывший неожиданную разгадку этих самых ересей и безумств.

Я словно спрыгнул с ума – опыт подсказал, что-то, точнее, «кто-то» очень ловко интерпретировал все эти «духовные ценности» как некую неизбежную угрозу, от которой надо было спасаться любой ценой, пока у фигуркариев был запас времени, позволяющий им отсидеться в звездных закоулках.

Этот «кто-то» убедил их, что этот запас вечности невелик и пора браться за дело – то есть быть готовыми ко всяким неожиданностям, которые того и гляди обрушатся на них.

* * *

Стена, за которой скрывался выход на волю, растворилась в воздухе, и оттуда в полном боевом облачении выдвинулись два фигуркарианина. Оружие, напоминавшее достопамятные автоматические карабины, они держали на изготовку.

Я не мог не улыбнуться этой наивной, простодушной древности! Пахнуло двадцатым веком, но самое главное – у меня хватило сил сдержать радость! – свежий воздух обдал мою грудь.

По подземелью пробежал ветерок. В нем таилось столько энергии, что мне хватило бы полдня, чтобы восстановить силы. Но мне не дали такого срока. Откуда-то появилась тележка. Меня взгромоздили на нее и поволокли в открывшийся проход.

…я ветром наполнил грудь.

По пути впустил в телесную, запечатанную броней полость невидимо догнавшего меня юнуса и, обретая прежнюю силу, замер как мертвый.

Пусть поломают голову. Пусть эти динозавры осознают, что со мной сотворили и почему я онемел, ослеп и оледенел – одним словом, покончил с собой. Это была самая выигрышная позиция, которой я мог воспользоваться, чтобы разобраться в умопостижении этих агрессивных и коварных тварей. В любом случае, отдав им инициативу, я обрел точку опоры, с которой получил возможность прояснить некоторые спорные моменты, в которые угодил по собственному легкомыслию.

…может, они меня еще и похоронить решаться?

«Это вряд ли, – утихомирил я себя. – Если у них хватило разума обездвижить инопланетное существо, то для похорон они извлекут какое-нибудь совершенно смертоносное средство, лишь бы лишить космического засланца способности существовать.

Взорвут!

Лишат кислорода?..

Пропитают ядом?

А может, подвергнут действию звездных температур, чтобы сжечь меня и забыть, как дурной сон.

Я осадил себя – не приписывай дикарям свойственные людям фантастические методы уничтожения себе подобных в мегамасштабах.

…меня выволокли в широкий туннель, доверху набитый всякими устройствами, уложенными в приямки жгутами проводов и прочей механической ерундистикой, свойственной нам, землянам, тысячи лет назад.

Проезжая мимо громадных гироскопов, допотопных осциллографов и мониторов, оптических окуляров, широколопастных турбин, рабочих шкафов, скрывающих распределительные щитки, обеспечивающих надежное соединение кабельных сетей, я отсчитывал количество эпох, прошедших с тех пор, как такие, как я, появились на свет.

Это была занимательная и очень полезная информация. Она прочно укладывалась в рамки того, что мы привыкли называть историей. Сеанс следовало продолжить – и немедленно!

Насытившись энергией – то есть информацией, я приступил к постепенному, едва заметному исчезновению себя, своих очертаний, своей плоти из области видимого спектра в границы заветного параллельного мира, который мы, начиная с ветхозаветных предков, именовали «чернокнижьем».

* * *

В это мгновение я буквально спрыгнул с ума – что я делаю?!

Не безумствую ли?

Не пытаюсь ли отделаться от этой похоронной команды легковесными развлекательными выкрутасами.

Остановись!

Замри!

Ты же человек, значит, обязан быть мудрым. Что ты понимаешь в этом забытом Богом сосредоточии зла, не имеющем аналогий в окружавшем тебя пространстве!

Это был своевременный и суровый упрек всемогущему сталкеру.

Как повести себя в этой ситуации? Изобразить космического пирата, отъявленного мошенника или существо, только чуть более хитрое, чем местные туземцы, или сразить своим всесилием?

Вот, что тормознуло меня, – само по себе чудесное появление у них на Фигуркарии странной особи их даже не взволновало. Они отнеслись ко мне как к обычной, пусть даже и непривычной данности.

Что же могло удивить их?

С каких пор они ждали все сокрушающих гостей?

Кто они и какой смысл вкладывали в свои телодвижения?

Теперь опасный гость появился – пора спасаться? Если еще можно спастись.

…нет, спастись – полдела.

Если они перечитали полное собрание нашей фантастической литературы, значит, они уже выработали план действий.

Более того, кто-то просветил, и им известно, как поступать с такими первопроходцами (или проходимцами), как я? Еще более опасным было то, что они что-то слыхали о попечителях. Вот кто, по их мнению, был «главный враг», из лап которого их нацеливали вырваться. Но это означает, что они готовы на все, чтобы уничтожить древних мудрецов, сохранившихся с третьей ступени цивилизаций.

Как этого добиться?

Захватить власть над галактикой, иначе им не выжить?!

У них был хороший шанс осуществить этот убийственный проект. Имея бесконечный набор программ, обладая таким гигантским объемом подсказок, как земная литература, в которой каких только сценариев не было; имея приблизительное представление, что их ждет на просторах космоса, они надеются обмануть мудрых приверженцев согласия – мы добрые, порядочные, мы частушки знаем.

Альтернативой они считают зону погибших рас, куда их непременно загонит «главный враг». Их ужасает перспектива попасть в галактический концентрационный лагерь, в бесформенный, неозначенный ни на какой звездной карте гибельный объем, в котором все волки и все хотят выжить за чужой счет.

Таких рас много, и одна из них – планета Фигуркарий. Они хотят выжить – любой ценой! Не захватить галактику, а выжить!

Этот сдвиг по мозговой фазе настолько реально вонзился в мои интеллектуальные цепочки, что я не мог отказать в реальности этого вектора развития галактики.

Прикинь, кто в нашем секторе галактики оказался в подобном концентрационном лагере?

Думай! Вспоминай, чему тебя в академиях учили, ведь ответ на этот вопрос может определить твою собственную судьбу. Пора отрешиться от романтических воззрений – возлюби ближнего своего, один за всех и все за одного, спаси его, и он спасет тебя, и потом вы обнимитесь в согласии.

Я сердцем почувствовал, что новая философия – тем более «новая мораль» – тоже имеет границы, и, значит, никто не может быть застрахован от гибельного межзвездного объема, в котором погибали разумные расы.

Ни твой род, ни твои соплеменники!..

Пример Фигуркария был более чем очевиден, пусть даже от таких мыслей даже психологически сверхустойчивый, защищенный с головы до пят сталкер может соскочить в апатию.

Или удариться в панику и бежать, бежать, бежать куда подальше от этой зло порождающей планеты.

… я впал в раскаяние.

Буквально!

Вспомни, как описывали твои предки героев, которые вырвались в звездные просторы…

Ради чего?..

Ради спасения других, менее развитых рас от всякого рода коварных космических злыдней, напоминающих пауков, ядовитых желеобразных особей, хищных динозавров, умеющих доступно объяснять, что они несут миру «новую мораль».

Точнее, свет мудрости, тепло дружеских рук и объятья радости.

Что же это за тренд, от которого даже мы, подготовленные звездные бойцы с высшим образованием, до сих пор не можем избавиться? Даже с помощью «новой морали».

Как красиво звучали слова о «неизбежности нового мира», где каждый найдет кусочек счастья и глоток вечной нирваны.

Оказалось, такая перспектива для этих переодетых рептилоидов совсем не по душе.