Внезапно передо мной в воздухе возник экран. Теперь я мог зрительно связаться с нашим галактическим куратором.

Вид у старикана был суровый и крайне озабоченный.

– Пока, – первым признался он, – нам удается пресекать их попытки вырваться из гравитационных тисков, но сколько это продлиться, не могу сказать. Трудность в том, что мы ничего не знаем об этих незваных гостях.

Он призвал меня сосредоточиться, а потом по праву члена галактического синклита призвал меня напрячь внимание.

– Аджой, слушай внимательно. Прежде всего надо выяснить, кто именно послал арзонтов? Каковы их намерения? Почему они постоянно отказываются от контактов? Как они сумели проникнуть в нашу галактику? Как собираются вернуться?

Я, предчувствуя недоброе, возмутился.

– Ну, вы размахнулись! Так они все и выложат! Кто же будет это выяснять?

– Ты!

Я замер.

В рубке возникла неприятная и нудная тишина.

Старик повторил.

– Ты! Больше некому. Тебе уже приходилось иметь дело с этими отщепенцами-арзонтами, тебе и карты в руки.

– Может, они только и ждут, когда я попаду им в руки? – пожаловался я. Потом добавил с откровенной безнадегой. – А если они оторвут мне голову?

После паузы добавил.

– Такого рода миссия должна долго и тщательно готовиться. Необходимо обеспечить надежную охрану…

– В том-то и дело, что мы ничего о них не знаем. К сожалению, у нас нет запаса времени, чтобы подготовиться должным образом.

– В таком случае, может лучше послать к ним мой псевдообраз?

– С виртуальным посланцем они разговаривать не будут.

– А со мной будут?

– А с тобой будут, потому что покушение на физическую личность посланца чревата для них самыми неприятными последствиями.

После паузы я был вынужден согласиться.

– Мне надо подготовиться к встрече. Прежде всего, нужен мой боевой скафандр. Нужны подробные помощники, инструкции, условия, которые они должны выполнить…

– Повторяю еще раз – мы ничего о них не знаем, а ты уже имел с ними дело. Сумеешь сочинить что-либо на ходу. Главное – тяни время. В помощь тебе наш техотдел запустит в инопланетного чужака тысячи нанороботов. Попытайся хотя бы выяснить, откуда они явились. И будь грозен! Держись авторитетно! Хитри! Не забывай напоминать, что представляешь официальные власти Млечного Пути.

Экран начал гаснуть. Вслед куратор напомнил:

– Мы тут посовещались и решили, что кроме тебя послать некого. Ты справишься. Все материалы тотчас пришлют. Вплоть до пилюль, способных сохранить жизнь.

* * *

Проникнуть в недра чужака мне удалось не сразу.

Пришлось подогнать боевой скафандр, запастись дыхательной смесью, наладить связь с хранителями, установить и проверить подспудный канал связи с искином и, самое главное, помучиться с выбором сигнала.

До сих пор все попытки установить связь с пришельцами заканчивались ничем, пока я не вошел рабочее состояние, не набрался нахальства и не подключил тот образ мысли, который помог мне на Фигуркарии.

В тот момент меня словно долбануло и я, включив полную громкость, завел заветный мотив.

Внутри вражеской посудины почудилось какое-то шевеление.

Я приободрился и продолжил концерт.

Неожиданно внутри чужака что-то грохнуло.

Я добавил еще один пароль.

…следом.

За броневой, похожей на лягушачью кожу оболочкой что-то отчетливо заскрежетало.

Я добавил жару.

Удивительно, но вражья сила клюнула на мадам Софимутер, что привело меня в боевое нетерпение.

Люк бесшумно открылся.

«И так бывает!..» – прокомментировал я подобное доверие к госпоже Софимутер.

Но люк обнаружился не там, где ждала вся ученая компания галактических старейшин, а метрах в трех ближе к носу.

Я не стал ждать, пока передвинут трап, а с ходу, включив двигатель, перелетел к отверстию и проник внутрь.

Вокруг царила абсолютная чернота.

«Это ненадолго», – успокоил я себя. И точно, на приемном причале внезапно затеплился слабый свет, скоро перешедший в сияние, и передо мной обнажился странной формы извилистый коридор, постоянно менявший размеры что вверх, что в стороны. Этакая внутренность змеи, указывающей мне направление движения. Никаких боковых ответвлений, дверей в нашем понимании… Каких-либо приборов, приспособлений, рисунков, стрелочек, пультов в этом змеино-зеленеющем, подсвеченном багряными пятнами туннеле не было.

Мир вокруг странным образом качался.

Движения пространства походили на рывки кита, не способного преодолеть инерцию собственной туши. Его страдания передавались мне и превращались в спазмы тошноты.

Постепенно я пришел в себя. Мне перестали мерещиться внутренности громадной рыбы, но качка не исчезла. Ничего удивительного в этом не было, так как в туннеле отчетливо и надоедливо запахло благовониями, от которых мне становилось трудно дышать. Этот факт встревожил меня – в мою бытность у архонтов я никаких трудностей с дыханием не испытывал. Пришлось включить искусственную подачу родного воздуха.

Хуже всего – всякое соприкосновение со стенками туннеля вызвало электрические сполохи, а то и средней силы разряды. Я решил как можно меньше соприкасаться с поверхностью, постоянно меняющей размер и форму чуждого разведчика, и бесшумно полетел вперед, в центральные объемы корабля.

Все здесь было подвижно, изменчиво.

Непривычно!

Проход постоянно менял форму суживался расширялся, обрастал плавными поворотами, менял окраску. Внутри инопланетного корабля звучал легкий гул. Я попытался воспроизвести чуждую мелодию. Успокаивало меня только то, что в момент открытия входа в чуждый звездолет в него проникло множество наших земных нанороботов. Закрепленные на мне датчики работали в полную силу, они считывали и передавали внутреннюю информацию.

Между тем дышать становилось все труднее и труднее. Я полностью перешел на искусственную подачу воздуха.

Неожиданно уводивший меня от приемного шлюза проход уперся в гладкую стену.

Я осмотрел ее.

В следующее мгновение стенка разделилась на две разной формы створки, как бы приглашая меня войти внутрь.

Отступать было бессмысленно, и я шагнул в шлюз.

Створки за мной сошлись и тут же перед самым носом распахнулось слабо освещенное пространство, напоминающее привычный нам вестибюль. Автоматически отключилась подача воздуха и я смог вздохнуть полной грудью.

Затих и прежний нудящий переливчатый гул, на полу загорелась переливающая короткая дорожка, ведущая к закрытому арочному входу.

Я последовал вслед за световыми пятнами на полу.

* * *

Арочный вход распахнул створки, и я вошел в круглый зал, в центре которого располагался огромный овальный стол.

С порога огляделся – за обширным столом сидели девять инопланетных старцев, чьи лики, даже покрытые морщинами, сразу напомнили мне арзонтов Ди, чью историю мы изучали в Академии.

Мне предложили занять стул.

Устроившись, я одобрил прочность сидения и заявил.

– Рад видеть вас живыми. Как видно, погружение в черную дыру прошло для вас безболезненно.

– С чем пришел? – поинтересовался главный арзонт, занимавший место напротив меня.

Задумавшись, чтобы ответить капитану, я рискнул выпустить порцию нанороботов. Уследить за ними было невозможно – мои ноги были под столом. Нанороботы, выжатые через специальные микроотверстия в ботинках, словно растворились в пространстве.

Эта детская игра вернула мне уверенность, и я первым делом поинтересовался.

– Каким образом вы сумели выжить в черной дыре?

Старший ответил не сразу, потом он подал голос – точно такой же, как у того первого капитана, с которым я столкнулся на Фигуркарии.

Решил продолжить напор – в конце концов, они у нас в плену, а не я у них.

– Вы нырнули в выпотрошенную Тьму – это случилось на моих глазах! Вы же не собирались умереть в стране мертвых – это я тоже помню. Я предложил вам взять курс на Солнечную систему. Личную безопасность я вам гарантировал.

Вы отказались.

Вы решили отдаться притягивающей силе черной дыры. Значит, вы обладали какими-то сведениями, чтобы благополучно выбраться из этого средоточия мирового мрака?

Теперь вы появились здесь и отказываетесь от всяких контактов с галактическими хранителями.

Пауза…

Не дождавшись ответа, я продолжил.

– Мы не можем быть уверены, что у вас добрая миссия. Докажите это. Объясните, почему вы появились в том объеме, где вас ждет ссылка в Зону погибших рас?

На этот раз мой вопрос прервало появление странного существа.

Оно нарисовалось под потолком и оттуда прямиком опустилось в кресло, появившееся рядом с главным арзонтом.

Это был настоящий криптид.

Рожа у него была мерзкая. Издали она напоминала человеческое лицо – правда, только в самом скверном, уродливом исполнении.

Существо, не торопясь, что-то вымолвило.

Его речь перевел старший арзонт. Все это время он сидел словно каменный.

– Ты – провокатор. Ты испустил массу ваших говнистых тварей в расчете, что они что-нибудь выведают или лишат нас возможности перемещаться в вашем омерзительном пространстве.

Это вам не поможет! И не надейтесь!..

Я изобразил высшую степень удивления.

– Почему бы нам не надеяться, пришелец? Вы у нас в руках, а не мы у вас, и если полагаете, что сможете вырваться из наших дружеских объятий, это пустые надежды…

В то же мгновение раздался сигнал тревоги и стены зала начала корежить и сгонять к центру зала какая-то неодолимая сила.

Вот когда арзонты убедились, что гибель близка. У таинственного существа на морде тоже отразился страх, и я догадался, что этот чужак совсем не чужак, если испытывает те же самые страсти, которые появились на лицах присутствовавших в зале стариканов, которые ни с того ни с сего полезли под стол.

Я встал со стула и направился к выходу.

Перед преградой, не поворачиваясь, выкрикнул.

– Дайте дорогу, иначе…

Створки распахнулись, и я со всей возможной скоростью, стараясь не касаться стенок, вылетел в коридор.

С самой большой скоростью добрался до причального шлюза, который со страшным скрипом, под действием тяжких усилий обнажил выход из средоточья зла. Никак по-другому я не мог окрестить это явившееся из небытия чуждое исчадие ада – и выскочил наружу.