Беркта как планета мне ничего не напоминала, разве что разбушевавшуюся ведьму, способную ни с того ни с сего включиться в безумную пляску диких сил.
Мне когда-то повезло побывать на Беркте.
Гиблое место!..
Если бы не Дружок…
Теперь после гибели архонтов Ди здесь был устроен галактический музей. Точнее, гигантский галактический лабиринт сбора всех исторических данных, которые могли нарыть многочисленные земные экспедиции – в том числе и разведывательные отряды сталкеров. Без архивных данных было немыслимо выстроить последовательное и подробное описание становления звездного сообщества под названием Млечный Путь, а без этих сведений трудно было выстроить принципы галактического согласия.
Мне предлагалось в крайнем случае уничтожить музей и тем самым прервать связь времен. Опыта у арзонтов после столкновения с земной цивилизацией хватило понять – история в умелых руках – страшная сила.
Особенно твоя история в чужих руках.
С этим тянуть нельзя. Следует выяснить, каким образом наследники архонтов сумели вырваться из черной бездны и вернуться в нашу галактику. Или Вселенную…
Он не договорил, а я тогда не догадался, что он имеет в виду.
…Краснощекое светило звездной системы Прометея относилось к солнечному – стареющему – типу звезд. Оно располагалось в противоположной Земле ветви Млечного Пути, где-то на двух третях пути от галактического ядра. Вместе с Фигуркарием Земля и Беркта образовывали прямоугольный треугольник. В вершине располагался громадный, бело-голубой гигант – α Прометея. В его системе вращалась Беркта. Эта планета в древнюю эпоху Ди, на втором уровне становления вселенского разума, являлась главной приводной станцией цивилизации архонтов, а теперь превратилась в обитель галактических хранителей.
Но прежде за меня взялись врачи – сначала вставили кости и жилы, между ними расположили сосуды для жидких и мягких частей тела; нарастили мясо и пустили циркулирующую по всему телу кровь. Наконец, накинули облегающий последний покров – кожу.
Я страшился того дня, когда, наконец, смогу встать, пробежаться, по-человечески спать, утолять голод и жажду.
Я не имел права сторониться политики и любви, но это случилось, и теперь, когда я вновь обрел естественную плоть и мог назваться человеком, я решил подготовиться к заслуженному отпуску, во время которого мог насладиться тихим разговором с собой и общением с духом истории…
Прежде всего мои сомнения были связаны с лучшим другом, с межзвездным корабликом, с помощью которого мне удалось побывать в самых удаленных точках Межзвездного пути. Вплоть до сопутствующего в нашей галактике межзвездного образования «Большое Магелланово облако», куда однажды меня послали курьером.
Встретились мы с Дружком – или Коньком-горбунком – на развлекательно-оздоровительном комплексе, устроенном на Беркте. Здесь-то я и узнал, что мои наставники зря времени не теряли и провели полную модернизацию моего личного межзвездника – снабдили его особым защитным экраном, с помощью которого его будет трудно отыскать на экранах вражеских наблюдательных девайсов, и более того, мой шаттл мог на недолгое время впадать в незримость.
Земляне получили сведения о появлении транспортника Ди, на котором они бежали с Фигуркария, от сонма галактических хранителей. На все возражения земных властей о том, что я не в лучшей форме и что мне будет нелегко вновь заняться разведывательной миссией, «простодушные» и «добрые» старцы отвечали – речь идет о выживании Млечного Пути, а, насколько им известно, более опытного сталкера, чем Аджой-Экапад, они не знают.
По их сведениям, непрошенные гости скоро должны будут появиться возле Беркты, где у архонтов когда-то был центральный диспетчерский пост. Версию поддерживала сама планета, которую злыдни преобразовали в галактический исторический музей. Скорее всего, там должен был располагаться тайник, имеющий громадное значение для понимания эволюции Ди.
«…нельзя допустить, чтобы арзонты добрались туда и воспользовались всякого рода неучтенными штучками, смысл использования которых на этот момент нам неизвестен».
«…в нашей галактике они вынырнули возле планеты Дéсна, а это не так далеко от Беркты. Планета лежит в развалинах, но кое-что там еще можно нарыть…»
– А что случилось с Берктой?
– Черт ее знает. Скорее всего, искусственное землетрясение. Около нескольких десятков тысяч лет назад, однако кое-что поискать там можно.
На Беркте я вновь встретился с Дружком…
Сам межзвездный прыгун был невелик размерами. В межзвездную даль трудно отправить огромный разведывательный корабль. Это очень долгое и без всякой надежды на успех занятие.
Серьезный боевой корабль готовить еще дольше. Сначала следует собрать из сварных деталей корпус, потом оснастить его всяким оборудованием; потом довести изделие до овладения программой перехода в тайди, потом по прибытию на место восстановиться в полном объеме.
То ли дело небольшой, пронырливый, хорошо вооруженный разведывательный звездный челнок типа «Дружок». Свои возможности он особенно ярко продемонстрировал на Фигуркарии, с которого даже после аварии сумел вытащить меня в свободное пространство.
По форме Дружок напоминал короткое, с тупым носом и короткими крыльями космическое средство. На нем отсутствовали впечатляющие великаноподобные надстройки, а также дюзы. Покрашенный, подремонтированный, способный менять очевидные очертания Конек-Горбунок встретил меня без особой радости, но учтиво. Его ИИ объяснил, что новое задание, которое до него донесли его приятели по отстойному гаражу, вызвало у межзвездника горький вздох понимания, что теперь от него не отстанут.
Я подтвердил.
– И не надейся!.. Я тоже рассчитывал, что меня включат в какую-нибудь безобидную ботаническую экспедицию, и буду я собирать цветочки на зеленом лужку, а оно вон как вышло.
– Ты отказаться можешь, – напомнил мне искусственный интеллект, – а нас никто даже не спросил. Раз-два – и на построение.
– Не преувеличивай. Ты уже не в том звании, что тебя раз-два и…
Я сделал долгую паузу, наполненную протяжными вздохами, потом добавил.
– Что теперь стонать! Я, откровенно говоря, рад, что вас вновь поставили в строй. Повоюем, Дружок, а-а?
Ответил ИИ. Он неожиданно хрюкнул – то ли от обиды, то ли от смеха.
– Повоюем, командир.
– Ну вот, теперь ты тоже можешь считать себя сталкером или космическим рейнджером, в крайнем случае разведчиком дальних трасс. Заглянем в нехоженые места, взберемся на седьмое небо, спустимся в подземное царство, а уж что да как мы сами разберемся.