Я был твердо уверен – мне более никогда не увидеть архонтов.

Не встречусь, не вступлю с ними в перепалку, не схвачусь за оружие. Я был молод, самонадеян. Оказалось, природа хитра на выдумки, и мало того, что мне удалось ловко сплавить поклонников Черного Гарцука в недра черной дыры, им удалось выбраться из ада и вновь обнаружиться на горизонте.

В пределах Зоны погибших рас.

Зона погибших рас путем простейшего мыслесчисления когда-то была создана древними архонтами Ди. Таких рас было много, одна из них сложилась на планете Фигуркарий. Известно, что все волки хотят выжить за чужой счет, поэтому Млечному Пути повезло. Эта Зона – многопространственный периметр, бесформенный, гибельный объем, концлагерь – располагалась за пределами нашей галактики.

Но это случилось потом, после возвращения на Землю, где мне, космическому рейнджеру, разведчику дальних трасс, пришлось пройти курс реабилитации. Меня освободили от всех девайсов и гаджетов, и все органическое, что осталось от бывшего бойца космического спецназа, уместилось в небольшом автоклаве, предназначенном для хранения естественного живого.

Прежде всего, мозг со всеми его нейронными связями, психоквантовыми интеллектуальными каналами, мыслительными центрами и, самое главное, квинтэссенцией моего «я».

Лишенный всего, что могло увлечь меня в даль светлую или подвигнуть на новые приключения, я не унывал. Я был уверен – квинтэссенция меня не подведет, и после восстановления плоти и оснащения ее самыми хитроумными устройствами меня ждут новые задания. Погружение в оздоровительный автоклав, напоминавший тазик или ведерко для хранения мяса – это была обычная процедура в нашем продвинутом до границ Млечного Пути звездоплавательном будущем.

Другое дело, лишенный средств передвижения, «конечностей», других важных органов, я сохранил способность «видеть», «слушать» и «внимать» окружающему.

Я перебирал в памяти случившееся со мной на Фигуркарии. Это невероятное приключение вызвало неподдельный интерес в НИИ нашей Академии, куда меня то и дело доставляли для проверки информации о култухах, рептилоидах, драконианцах и ящероподобных существах. Самое удивительное – «арзонты» или «архонты» как раз представляли собой цивилизационную ветвь, подобную «человечьему» роду.

Выходит, мы тоже являлись ответвлением этой древней расы?

Их цивилизация относилась к первому поколению разумных форм. Она возникла спустя несколько миллиардов лет после Большого взрыва, когда в огне, в нейтринном чаду, посредством космического пожарища рождалась наша Вселенная. Или, как утверждают независимые мыслители, сочинялась в сражениях и катастрофах.

Цивилизация Ди, с которой мы столкнулись на Хорде, пришла из первой кальпы. Ученые мужи из Академии когда-то доходчиво объясняли нам, студентам, что архонты – наследники изнаночной программы, заложенной в первоначальное мировое семя. Но что-то пошло не так, и теперь, во время первых миллиардолетий развития Вселенной, эта во многом сгинувшая разумная общность вновь якобы пытается пересмотреть историю, «поэтому во время твоего отпуска мы решили послать тебя как бы в разведку, а там посмотрим».

– Теперь это называется отпуском? – засмеявшись, поинтересовался я. – Хороший отдых вы мне напророчили. Там все есть – и историческая составляющая, и оздоровительная программа, особенно, если я попаду в лапы арзонтов. То-то они обрадуются! Будьте уверены, они упрячут меня куда-нибудь подальше. У них уже есть такой опыт.

Наставники начали возражать. Один из них очень даже возмутился.

– Я хотел бы напомнить, – упрекнул он меня, – что твои предки тоже когда-то были задействованы в галактических раскладах, особенно когда возникла необходимость спасти землян и хордов от старейшин Ди. Они тогда попытались одержать над нами победу.

Другими словами, сокрушить великий Божий промысел!..

Мне было о чем подумать, даром, что ли, нас серьезно готовили в высшем учебном заведении, где общим местом было убежденность, что еще много тайн скрыто в глубинах космоса.

Друзья, коллеги, сотрудники Академии убеждали меня – «Успокойся! Стоит ли метать бисер, спотыкаясь на безумной идее, что, ступив за черту естественной границы, вся Земля тут же будет втянута в борьбу за перемену знака космологической постоянной? С нашей точки зрения, – утверждали они, – физика – не более, чем одно из проявлений этики». Если я рискну и откровенно поделюсь своими сомнениями, что будет нового в высказанном мною?

Разве что масштаб?

Трудно воевать с «общими мнениями».

…на Фигуркарии мне повезло убедиться, с каким пренебрежением относились к земной расе мои бывшие хозяева Ди, сгинувшие в глубинах черной дыры, а ведь могли бы сначала разобраться, ведь у них в руках случайно оказалась практически полноценная земная библиотека, которую мои предки героически накарябали на родной планете за долгие исторические времена.

Тем не менее арзонты, не стесняясь, называли землян ковыляющими антропами, представлявшими что-то среднее между «недоделанными мухнорылами» и жевалками-удобрялками. Ну, если и не удобрялками, то накоплялками. О чем с нами разговаривать, если мы ни во что не ставили кодекс, который пытались установить во Млечном Пути их родоначальники Ди. И вообще, по какому праву жители Земли – эти ошметки разума и отстойники с понтами, в своих книгах позволяли себе издеваться над всемогущим Черным гарцуком, в несколько дней создавшим нашу вселенную.

Посмотрели бы они на меня в тазу? То-то была потеха…

С возмущением, которое вызывали у меня все эти расистские доводы, я давно смирился, и все равно было интересно отношение арзонтов к другим разумным существам, во много походившим на них. К бреду насчет Черного Гарцука я относился равнодушно – ведь всем известно, что эволюционным вектором развития Вселенной является верность разумному началу, направляющему развитие вселенной «от простого к сложному». У нас на Земле мы издревле именуем его планом Творца.

Или Творцов…

Факт, что Всемогущие Творцы за несколько недель создавшие нашу Вселенную из ничего или из мирового океана и всякой прочей ерунды, нельзя было опровергнуть. Это утверждение вроде бы давным-давно не вызывало ни у кого сомнения.

Куда сильнее мне не давал покоя интерес недобитых колонизаторов-арзонтов к нашей фантастической литературе.

Они перечитали ее всю, от корки до корки. Не сомневаюсь, что за время, которое арзонты потратили, скрываясь на Фигуркарии, эти наследники старейшин Ди выработали всеобъемлющий план действий. Теперь они знают, как надо поступать в том или ином случае. Их единственный способ выживания – это осознанно рассчитанный захват власти над галактикой.

Может, выгорит?

Имея бесконечный набор программ, обладая таким объемом подсказок как сотни тысяч книг, в которых каких только сценариев не было; имея отчетливое представление, что их ждет при встрече с земной цивилизацией, прочно вставшей на путь согласия, они надеялись обмануть земных мудрецов, заставить поверить – мы добрые, мы несем людям свет (демократии, веры, смысла), арзонты могли рассчитывать на успех.

С библиотекой им крупно повезло, почему же на мне они сломались?

Я представлял цену моего успеха. Менее всего я ставил это себе в заслугу. Скорее, традиции, которые заложили в меня мои предки – прадед Михаил и древняя бибриона Елена, давшие начало нашему славному роду. Здесь, конечно, нельзя не упомянуть легендарного деда-всеведа Василь Василича, официально именуемого господином Крайзе, или иначе Агасфером, героическую жизнь которого до сих пор изучают в детских садах.

В Академии мне объяснили цену моего успеха.

Это был трудный разговор.

Прежде всего, мой наставник, выделенный галактическими хранителями, предложил взять оздоровительно-исторический отпуск и отправиться на забытую и малоисследованную планету Беркту, расположенную неподалеку (по звездным масштабам) от Фигуркария в рукаве Лебедя, замыкавшегося в пределах Млечного Пути.

Это предложение настолько озадачило меня, что я не знал, что ответить.

– Сказать о правде, – возразил я, – если заниматься оздоровлением Вселенной, то лучше родной Земли трудно найти более подходящее место.

В крайнем случае я был готов посетить Беркту, на которую когда-то сослали мою прапрабабку Елену, чтобы наделить душой местного царя и родить ему ребенка, вобравшего гены землян (точнее медведей) и аборигенов.

Это было задание галактических повелителей. В ту пору ее муж – мой прапрадед – уже который год почивал в удобном гробу, пока галактические хранители не вытащили его на белый свет и предложили отправиться на уже освоенный Меркурий, где зрел заговор против тогдашнего короля Рудольфа, проникшего в секрет нелокального переноса материальных масс и решившего отправиться в первое межзвездное путешествие. Заговор возглавил его брат Гордон, который счел, что на тот момент куда важнее покорить Солнечную конфигурацию, чем бороться со вселенским злом.

…мне уклончиво, но непререкаемо запретили даже думать об этой древней истории.

– Вот на курортную планету, пожалуйста… В соседнюю звездную систему – добро пожаловать, а в окрестности, где трудились твои предки, нет.

– В таком случае, – возмутился я, – зачем мне идти в отпуск?

Ответ был краток – затем!..

…со мной наставник из числа галактических хранителей, руководивших Академией, не спорил, просто дал почитать секретный обзор, представленный галактическим попечителям, из которого вытекало, что в тех краях – на границе запретной Зоны – неожиданно высветилось межзвездное средство передвижения, которое при внимательном изучении оказалось кораблем арзонтов, отправленным небезызвестным Аджой-Экападом – то есть лично тобою (уточнил он) в черную дыру, в сердце Млечного Пути.

Я сначала не понял.

– Вы хотите сказать, что эти злыдни-арзонты сумели выбраться из бездны? Но этого не может быть!

– Мы тоже так считали. И все галактические хранители тоже. Необходимо как можно скорее решить эту проблему – это сейчас самая важная задача.

– Как же вы собираетесь разгадать эту загадку?

– С твоей помощью.

– У меня грамотешки не хватит, чтобы окончательно и бесповоротно прояснить этот вопрос. Вы представляете, что значит нырнуть в небытие? В недра пространства с отрицательным знаком? Как же арзонты сумели выбраться оттуда?

Мой наставник долго молчал, потом признался.

– Мы тоже не можем понять. Конечно, можно набрать бессчетное количество специалистов, организовать солидную экспедицию, обеспечить надежную изоляцию этого района, но… проблема в том, что у галактических хранителей сложилось мнение, что эти вновь прибывшие только и ждут, чтобы мы подняли истерический хайп, смутили все цивилизации, идущие с нами в одном строю. У всех нас одна цель – увеличить количество разума в доверенной нам Вселенной. Чем более наш мир проникнется разумом, тем легче можно будет встретить любые космические катастрофы.

Я понял намек.

– Вы хотите сказать, что другого вектора не существует. А как же арзонты, поклоняющиеся Черному Гарцуку?

– Именно они натолкнули нас на мысль освоить межзвездные нелокальные прыжки, а не тратить великое открытие для сведения счетов со своими соплеменниками. Напомню, что случилось на Меркурии с Гордоном Гавиланом и его сыном Дальтоном. Теперь пришел твой черед. Работать будешь в компании со своим межзвездным прыгуном.

Наставник задумался, потом спросил.

– Как, кстати, ты его называешь?

– «Конек-Горбунок»?..

Мой «Конек-горбунок» обладал многими способами, позволяющими выскользнуть из реально окружающего нас пространства. То он выглядел безжизненной каменной кучей, на которую и приземлиться было чрезвычайно трудно. Более того, мой звездный прыгун мог на время исчезать из поля зрения – то есть становиться невидимым. Это у него от его предка Сивки-Бурки. Но эта функция, как объяснил мне наставник, является более опасной, чем спасительной. Стоило только засечь момент перехода в незримость, как любой вражине становилось ясно, с кем он имеет дело.

Нырок в другое измерение позволял на время оторваться от наблюдателей, потом в любом случае пришлось бы вернуться в свою систему координат. А вот догнать и высадиться на угловатый обломок скалы представляло собой трудную задачу.

Это была замечательная игра, которую мы с Коньком-Горбунком освоили за время отпуска. Его ИИ резко подкорректировали и теперь трудно было сказать, кто из нас являлся командиром корабля, а кто членом экипажа. За время освоения технологических ужасов мы слились в неразрывную команду, которой многое было по плечу.

В том числе наметили способы, как отыскать пробравшегося в нашу галактику, недобитого в черной дыре межзвездного транспортника арзонтов, на котором те нырнули в недра черной дыры.

Именно наш многострадальный бортовой, размером не больше поросячьего, мозг и сформулировал задачу, которую мы должны были решить в первую очередь.

Это задание, наряду с официальным ТУ, которое «мудрый» наставник, интеллектуал, сохранивший остатки человечины, напрочь впечатал в мою память.

Конечно, наставнику не надо было бродить по космическим просторам, прятаться в напичканных останками древних планет пещерах, посещать самые ядовитые спутники и кометы. Он предпочел звание академика, предоставив юному поколению совершать смертельно опасные вылазки в бесконечную бездну космоса.