Первым делом, взяв верх в недавней стычке с арзонтами, я отправился в замаскированный лагерь, в котором герои-култухи с нетерпением готовились к сражению с хозяевами планеты.

Они ждали этого момента все те годы, пока изучали земные книги.

Я разочаровал их!

Первым делом известил, что арзонты перебираются на свой межзвездный прыгун и оттуда стартуют в космос.

– Они отправляются на поиски другой планеты, где их ждет более надежное убежище, – объяснил я собравшимся култухам.

– И ты с ними? – удивился Святогор-богатырь.

Этот на удивление могучий туземец отличался редкой рассудительностью и привычкой носить с собой хвост.

– Да.

Я напомнил, что, насколько мне известно, коварству наследников Ди нет предела и они вполне могут вернуться и вновь попытаться взять власть на Фигуркарии.

Туземцы промолчали.

Казалось, разговор развивался в нужном направлении, если бы не Дон Кихот. Рыцарь печального образа решительно выступил против всякой помощи попыткам колонизаторов «сбежать», тем более «вернуться».

– Выходит, они решили отыскать другую планету, на которой смогут держать других култухов в рабстве? Нет уж! Сражаться, так сражаться! Для чего мы здесь собрались? – обратился он к собратьям. – Освободить родную землю. Об этом мы мечтали все эти годы, а теперь что?

Я тайно взгрустнул.

«…начитались наших книг, заразились земным романтизмом и теперь готовы лечь костьми, только не дать арзонтам шанс еще повластвовать. Вот уж набрались мудрости!»

Дон Кихот не без пафоса обратился ко мне.

– Ты пришел и дал нам надежду. Мы долго размышляли мозгами, потом решили рискнуть. А теперь как? Отправляйтесь по домам и далее терпите происки арзонтов? Не выйдет!

Я не знал, как объяснить свихнувшимся Ди, что в этой ситуации бунт ничем не может помочь.

Они ничего и слушать не хотели.

«…звал на бой – начинай бой! Они явились на бой и без боя не уйдут». Это было единодушное мнение.

Уперлись как бараны…

Меня, залетного гостя, они уже не слушали.

…если бы не Ходжа Насреддин.

Первым делом он обратился к Святогору и Иванушке-дурачку.

– Вы для чего пришли сюда? Сражаться? С кем? С силой немереной? С врагами, которые тысячи лет держали вас в рабстве?

Не получив ответа, он продолжил.

– Нам повезло. К нам явился сталкер. Он собирается убедить хозяев покинуть родной Фигуркарий. Разве не этого мы добивались? А вы желаете сражаться! Война от нас не убежит, и если арзонты по доброй воле не покинут планету, тогда неминуем бой.

Не ради славы, ради жизни на земле… Не так ли?..

Сталкер под гордым именем Аджой-Экапад предложил вам идти по городам и весям и готовить орду к бою с инопланетными, чуждыми нам хозяевами. Но если удастся обойтись без крови?! Если захватим чужую библиотеку, и наши дети будут учиться доброму, светлому, вечному…

Первым откликнулся Святогор.

– Так не бывает, хотя в твоих слова, проныра, есть смысл. А если обманет?

Я шагнул вперед.

– Не обману. Сам поведу орду, если не удастся… Но лучше, чтобы вы сами выбрали себе предводителя…

Я не стал договаривать. И так было слишком много сказано, тем более я не мог предугадать, как они отнесутся к моему предложению.

– Пусть моим преемником на Фигуркарии будет человек опытный, многознающий, не без хитринки… Я предлагаю Ходжу Насреддина.

Они как-то разом успокоились. Торопливо собрали костер, собрались вокруг него. Дождались, пока сильный огонь прогорит. Затем култухи перебрали головешки костра, сложили из них пирамидку, еще немного посидели-подумали, потом начали расходиться.

Молча, на доверии…

* * *

Оставшись вдвоем, мы с Ходжой Насреддином направились в сторону кощеева логова, остроконечным мерцающим пиком, выделявшимся на фоне беззвездного неба. По пути договорились о связи и возможности отбиться от арзонтов, если те вдруг решат отказаться от данного слова.

Уже в недрах Ауса, не обращая внимания на слабые возражения «властелинов планеты», воспользовавшись их временной растерянностью, я отомкнул затворы, отключил гравитационные путы и вывел Сивку-Бурку на свет. Здесь под командой бортового ИИ в компании с инженерами Ди, мы провели регламентные работы – проверили систему запуска двигателей, работу связи и всяких других мелочевых устройств.

…когда Сивка-Бурка пришел в себя, долгожданно вздохнув, неожиданно по-медвежьи ухнул и, потянувшись крыльями, затрепетал, «искусственный разум» запустил двигатель.

Небольших размеров звездолет медленно, метра на два всплыл над землей, сделал два круга и приземлился на прежнее место.

Мы с Ходжой тут же влезли в шаттл. За нами последовали оба технических специалиста. Они загрузили коробки с нужными инструментами. Наконец, мой бесценный друг бесшумно воспарил в воздухе и двинулся в сторону межзвездного прыгуна, на котором когда-то наследники Ди появились на Фигуркарии.

Уже наступило утро, и просторы девственного, взятого в плен Фигуркария, обозначились ясно и на всю глубину до горизонта. Я не мог оторвать взгляд от напоминавшего земные дали пейзажа, прекрасного своей детской наивностью, казалось бы, только что рожденного мира, одного из многих шарообразных райских уголков, рожденных силой галактики…

* * *

К сожалению, зарядки у Конька-горбунка было маловато, практически на донышке, чтобы вот так разом подскочить повыше, затеряться среди туч, нависавших над кощеевым логовом, и сломя голову броситься в темные бездны космоса.

В этом не было ничего постыдного, трусливого или неприемлемого. Рано или поздно мне придется последовать требованиям инструкций, запрещающих сталкеру участвовать в мелких, чуждых нам, землянам, планетарных разборках, с которыми каждому из выпускников нашей Академии приходилось иметь дело на просторах освоенного галактического пространства. Нас долго терзали в Академии требованиями, что все должно быть сделано на законных основаниях, с помощью нагрянувшей на ту или иную планету отрядов вооруженных звездопроходцев.

Фигуркарий не был исключением, хотя…

В любом случае моей обязанностью было заключение сделки с большинством населения планеты. У нас, в зоне цивилизованных рас, бюрократии тоже хватало. От каждого сталкера чиновники требовали умения успокаивать туземцев, убеждать их жить тихо, мирно, соблюдать права разумного существа, без ущемлений прав и обязанностей коренного населения.

Поглядели бы они на Фигуркарий! На это дьявольское логово, сумевшее выскользнуть из-под контроля зональных властей!

…нас учили затыкать рот всяким бандитским поползновениям тех, кто когда-то присвоил себе право решать за каждого из аборигенов, как ему жить, как выжить, кого слушаться, кого хватать и тащить в подземелья.

Вроде бы простая задача, а вот столкнешься с ней лоб в лоб и становится горько на душе, упакованной в малоразмерные блоки, напичканные всякого рода квантовыми и электронными устройствами.

Тому ли нас учили?..

…психоквантовые интеллектуальные устройства искрили, действовали не в лад, намекали…

Полагаете, пустые вопросы? Философско-надуманные сомнения? Наивно-интеллигентные претензии?..

Вот, что не давало мне покоя, когда я в раздумьях стоял, прислонившись спиной к трапу принадлежавшего арзонтам «звездного прыгуна».

Доступ туда нам был перекрыт технарями-роботами Ди, сопровождавшими нас с Ходжой до самого места назначения, так что мои домыслы возникли не на пустом месте.