Я оценил торопливость, с какой старики не стали заниматься словоблудством и тянуть время, а сразу приказали провести меня по вырубленному в каменной толще коридору до едва различимой на выровненной стене двери. Меня, ни слова не говоря, втолкнули внутрь, в гравитационную темницу, в которой был заключен мой друг.

Выглядел он сносно – только краска кое-где облупилась, да пыль покрыла небольшие узкие крылья.

Первым делом я приветствовал Сивку-Бурку условным свистом, потом обошел кругом, проверил, насколько хорошо были заделаны все возможные отверстия, и, облокотившись, постоял у переднего фонаря.

В ответ на мой осмотр в мгновенно ставшей прозрачной кабине, неожиданно засветились светляки. Следом замигали сигнальные огни на крыльях и хвостовом оперении. Потом в утробе шаттла что-то заурчало. Это я дал знак, что у меня не было намерения проникнуть в корпус.

Я помалкивал, пароль не выдал. Это можно будет сделать и в кабине.

…небрежно, как бы по случайному месту, я провел ладонью по корпусу корабля, и в следующий миг бесшумно открылся входной люк. Я осторожно – сколько раз я им пользовался! – проник в недра межзвездника. Дождался, когда плита задвинется и только тогда поздоровался.

– Привет! Удачи тебе.

Дружок отмолчался, только отодвинулась створка, открывавшая вход в рубку. Молча я зашел туда, где провел самые лихие годы моей жизни.

Уселся в рабочее кресло – подлокотники мягко выдвинулись и обхватили меня за корпус.

– Как насчет аварии? – поинтересовался я.

– Кое-что починили.

Правда, ответил мне другой голос, напомнивший о спрятанных в недрах шаттла искусственных мозгах.

В следующий момент до меня донесся резкий скребущий скрежет, потом еще один, и еще…

На вспыхнувшем экране высветилось:

«…арзонты. Пытаются засечь нашу беседу».

Я подсоединил миниатюрный разъем к укромному месту.

В голове зазвучал голос ИИ.

«Так безопасней. Теперь можно общаться».

Вздохнув, я мысленно возразил.

«Так, старина, не пойдет. Они должны въявь, без всякого намека на обман, слышать наши голоса, иначе все насмарку. Ты пока спрячь аудиоустройство, а я пойду поскандалю».

Выбравшись из межзвездника, я обнаружил возле корпуса Дружка несколько низкорослых «черных плащей», которые под надзором старшего пытались просверлить отверстие в моем вновь обретенном друге.

– Что вы делаете?! – громогласно возмутился я. – Это называется общение на доверии?

«Черные плащи» тут же свернули инструменты и бегом, обгоняя друг друга, бросились к выходу.

Не поворачивая головы, я засек, где находится выход. Устроен он так, что, не зная о его наличии, сразу не выберешься. Следом в отсеке раздался гнусавый, с вибрациями, замедленный голос. Звучал он с нескрываемым раздражением.

– Мы должны слышать все ваши разговоры, иначе ничего путного не будет.

– Так слушайте. Подведите кабельную линию к корпусу корабля – я покажу, где можно подключиться – и подключайтесь! Только это очень медленная связь, и голоса будут звучать растянуто, с искривлениями.

– Нам и так сойдет, – в том же замедленном темпе проскрипел голос.

Я не удержался и передразнил.

– Сой-дет, т-а-к сой-дет, – и снова влез в корабль.

Вернувшись на борт межзвездного челнока и проверив механизм запора входной плиты, я мысленно обратился к ИИ.

– Нельзя ли сделать так, чтобы мы говорили обо одном, а старики-арзонты слышали другое.

– Можно, если они разблокируют камеру и снимут гравитационные держатели.

Я вновь выбрался из корабля и упрекнул невидимого скрипуна.

– Так не годится. Почему вы не сняли гравитационные захваты и не отключили системы наблюдения? Либо мы играем в одну игру, либо я действую по своему плану.

– Ишь чего захотел! – гнусаво ответил скрипучий голос. – Все ваши переговоры должны быть записаны, чтобы мы могли без спешки ознакомиться ними.

– Правда? – не без детской наивности поинтересовался я. – А если мы будем разговаривать на пальцах?

– Как это? – удивился скрипун.

Я продемонстрировал жесты, похожие на язык глухонемых, чем мы увлекались в школе. Затем заговорил на шифрованном языке, в котором к каждому слогу прибавляется суффикс в соответствующем склонении. Например, «ноша» зазвучала так: «норохо шараха».

– Но-но! – возмутился скрипун и, добавив строгости, объявил. – Никакого вольнодумства.

Я развел руками.

– Вы совсем как мои наставники на Марсе. Слова в простоте сказать нельзя.

– А что у вас на Марсе?

– Академия космонавтики, овладения цифровыми системами, обучения полетам и выживанию в космосе. Много чего еще…

Наступила тишина.

Я подождал несколько минут и, не дождавшись ответа, снова вернулся в шаттл.

В этот момент раздался уже другой, без всякого скрипа, но все так же тягучий голос.

– Можете пользоваться обычной речью.

* * *

С той минуты я практически не спал – совещался с ИИ.

Каюта, куда я заходил отдыхать, была напрочь перекрыта от любого подслушивания – искусственный «разум» постарался. Здесь мы, не торопясь, до тонкостей разобрали сценарий «бегства в соседнюю вселенную».

Мне даже позволяли выходить из отсека, где томился Дружок и куда по моей настойчивой просьбе перевели Ходжу Насреддина (видно, с надеждой, что лишнее ухо еще никому не помешало).

С местным култухом я тоже вскоре нашел общий язык.

Однако ненадолго…

Спустя неделю арзонты решили забрать Ходжу. Я попытался выяснить, с какой целью нас пытаются разлучить?

Ответ был до наивности бесхитростен.

– У нас существует правило – местных култухов на борту не держать. Тем более, от этого мало толку. Неужели вы не слыхали, что этот нижняк вообще является проходимцем из проходимцев. В крайнем случае, его можно будет перевести в разряд «черных плащей».

– Куда перевести? – изумился я.

– В службу охраны. В «черные плащи». Это проще простого, никакой боли. Ему сделают простенькую операцию – вырежут память и еще несколько отделов мозга – и будет он служить как миленький.

Я испугался.

– С чего вы решили, что имеете право распоряжаться моим подручным, с которым мы перед походом заключили соглашение. На каком основании вы пытаетесь без моего согласия перевести его в разряд местной службы безопасности, к тому же с помощью какой-то чудовищной операции?

– Мы и с тобой можем поступить подобным образом. Если будешь проявлять строптивость… Мы вначале так и хотели поступить, однако ты ухитрился сбежать из подземелья.

– Я и сейчас могу сбежать, и вы ничего с этим поделать не сможете. Теперь у меня энергии под завязку. Я в полной боевой форме. Так что вы уж сами спасайтесь от земного спецназа и ищите способ, как добраться до черной дыры в центре Млечного Пути. Интересно, удастся ли вам проникнуть в скрытый проход и вынырнуть в соседней вселенной?

– Ты еще поговори…

– Значит, я могу считать наше соглашение расторгнутым?

Неожиданно голос завибрировал в полную силу.

– То есть как «можешь считать»?

Я взял себя в руки, гордо выпрямился и заявил.

– Это ваш выбор. Если вы отказываетесь принимать мои условия, учтите, я сам смогу добраться до вашего звездного прыгуна и отправиться в неблизкий путь к центру галактики. В Академии мы изучали схему и принципы работы межзвездных кораблей Ди. Как только я выберусь за пределы атмосферы, можете собирать вещички и готовиться к жестокой казни, которую устроят вам ваши подданые.

Мне никто не ответил. Видно, архонты всерьез восприняли мою угрозу, ведь другого шанса исчезнуть с Фигуркария у них не было.

Тем временем, руководствуясь указаниями моего искусственного «мозга», я проник в систему запоров, которыми был снабжен этот сектор горного логова арзонтов.

Выбравшись в коридор, я обрел невидимость и двинулся в сторону зала, где собрались арзонты, однако в этот момент вспомнил о маскировке. В ту же наносекунду я обрел материальные черты и стал похож на «черного плаща». Глупо с первого раза снабжать арзонтов сведениями о моих способностях. Я хитро глянул на проходившего в шагах десяти охранника.

Тот опешил, потер глаза и поспешил удалиться.

* * *

В зал заседаний я вошел с непробиваемым апломбом. Отшвырнул ногой попавшийся на пути стул, приблизился к столу и, опершись на него кулаками, заявил.

– Итак, вы решили сыграть в нехорошую игру? Дело ваше. В таком случае я считаю себя свободным от всех обязательств, которые взял на себя.

Старший из арзонтов возмутился.

– Какие обязательства может взять на себя металлическая пустышка, даже с мозгами?!

Я мгновенно преобразился в стул.

Стул запрыгал на всех четырех ножках, затем помчался, сделал круг вокруг стола.

Архонты с ужасом следили за четырехногим сидением со спинкой.

Когда стул вернулся на прежнее место, я приобрел естественный вид – этакий здоровенный плечистый землянин – и заявил.

– В таком случае прощайте! Я и мой друг-звездопроходчик отправляемся на ваш звездный прыгун. Там устраиваем опорный пункт, проверяем готовность звездного прыгуна выйти в открытый космос и заодно прикинем, сможем ли мы с его помощью выти в космос и взять курс на центр галактики.

Один из арзонтов не выдержал, вскочил и закричал.

– Взять его!

Тут же из боковых скрытых проходов выскочила толпа «черных плащей». Они окружили меня, попытались взять силой. Когда первые ряды охранников сгрудились вокруг, я одним движением руки повалил их на пол, затем вновь обрел невидимость, выскользнул из их кольца, перелетел через стол, стащил со стула главного арзонта и вознес его под округлый потолок зала.

Оттуда громовым голосом спросил.

– Сбросить на стол?

– Он разобьется! – завизжал один из старцев.

– Так сбросить или нет?

– Нет! Нет! – заголосили все «повелители планеты».

Я осторожно опустил старшего архонта на стул, который сам по себе взлетел в воздух и принял своего самого драгоценного седока, которого доверила ему судьба.

«Черные плащи» толпой сгрудись возле главного выхода.

Я указал на них пальцем.

– Этих убрать! – потом, обращаясь к старцам, добавил. – Если бы у меня не было необходимости иметь с вами дело, я уже сейчас устроил переворот и объявил себя «хозяином планеты»!

Потом бесцеремонно расположился за столом и, водрузив ноги на столешницу, не без горечи выговорил.

– Боюсь, что ваш звездный прыгун потребует ремонта… Хорошо если небольшого… Сколько лет он провел в укромном месте? Его придется детально проверить. Есть среди вас специалисты по межзвездной технике?

Два самых молодых и более-менее приличных арзонта вскочили со своих мест.

Я поинтересовался.

– Сможете провести регламентные работы?

– Так точно!

Тут не выдержал главный арзонт.

– Кто дал вам право без разрешения вступать в разговор. Еще ничего не решено…

Я ткнул в него указательным пальцем и спросил.

– А без этого мы сможем обойтись?

Два вскочивших арзонта буквально затрепетали. Один из них признался.

– Никак нет. Он принадлежит к высшей касте «бормонов». Они всегда вели нас. Они поставили своей целью принудить ближайшие звездные системы к повиновению.

– Ну и как, принудили?

Они промолчали.

Промолчал и старший арзонт.

Наступила тишина, она длилась долго, пока я не выговорил.

– Считаю инцидент исчерпанным. Кто хочет оставаться на Фигуркарии, оставайтесь. Остальные готовьтесь к трудному путешествию. Наша цель – ядро галактики.

– Ишь ты, какой шустрый! – съехидничал тот, кто отличался отвратительно скрипучим голосом. – Кто может дать гарантию, что твои сталкеры не поджидают нас возле горизонта событий?[8] Тебя в первую очередь!

Я задумался. Замечание было верным.

– В таком случае мы отправимся в Туманность Андромеды. Там черная дыра будет побольше нашей…

Я сделал паузу, попытался вразумить арзонтов.

– Сомневаюсь, чтобы земной спецназ выставил посты вокруг ядра. На такое мероприятие никакого спецназа не хватит. Я знаю всех, кто мог бы принять участие в облаве. Там есть сталкеры, с которыми можно договориться. Итак, – заключил я, – мы с моим межзвездником перебираемся на ваш звездный прыгун. С нами отправляются эти двое, – я указал на инженеров Ди, – а также подразделение «черных плащей» из самых дисциплинированных! Будете голосовать или и так согласны?

Старший арзонт безвольно махнул рукой.