Я остановил движение.

Замер…

Окинул взглядом расстилавшуюся подо мной водную гладь, которую, возможно, я уже никогда не увижу. В этом не было никакого преувеличения, тем более легкомысленного показного самолюбования.

Бесспорная перспектива – я вступаю в смертельно опасную игру – открылась передо мной.

В двигавшемся по берегу океана караване я постарался отыскать собранных мне в помощь героев-воителей, жаждущих примерить на себя доспехи знаменитых земных богатырей – Святогора, Ильи Муромца с компанией, Дон Кихота, Санчо Пансы, Мельмота, космического скитальца, или Синдбада-морехода, а может, сухопутного Магеллана? Они еще только подходили к едва выступавшему на горизонте таинственному острову.

Теперь получалось, что их главная задача – сдать меня арзонтам!

Что еще я мог придумать?

Это была трудное решение!

Очень трудное!

Я связался с ИИ, укрывшемся на моем межзвезднике, и поставил вопрос ребром – как быть?

Кто сумеет сагитировать древних старцев, отважится на бегство из пределов вдоль и поперек исхоженной ими галактики? Как, впрочем, и другими – соседними – галактиками и звездными скоплениями?

Ответа долго не было.

Я не терял даром время, но ничего подходящего придумать не мог. Я понимал, что задание невыполнимо, но все-таки надеялся, пока в черепной коробке, где от рождения уютно размещались мои естественные мозги, не послышался звон колокольчика.

– На связи, – буркнул я.

– Идея хороша, – промурлыкал искусственный «умник». – Она создает хозяевам планеты неразрешимые проблемы. Помочь им может только Сивка-Бурка и я, скрывающийся в его тени. Пусть межзвездник так и заявит хозяевам планеты – готов сотрудничать, надоело сидеть взаперти.

Я поинтересовался.

– Арзонты уверены в твоем присутствии на борту межзвездного челнока?

– Сомневаюсь. У них нет никаких объективный фактов. Сивка-Бурка с самого начала повел себя так, будто он является неподражаемым мыслящим объектом.

– Хорошо, – одобрил я. – Этого и будем придерживаться. Значит, говоришь, наступил момент, когда Сивке-Бурке пора пойти на поклон? Пусть пожалуется на невыносимые условия, скудость энергетического питания. Сами что-нибудь придумаете…

– …именно. Но самое главное, Сивка-Бурка развяжет язык и признается, что ты сам являешься беглецом, и земные власти до сих пор разыскивают преступившего закон сталкера. А когда ты попадешь к ним в лапы…

Я удивленно возразил.

– Что же я натворил на Земле, что мне пришлось прятаться в самых отдаленных уголках галактического пространства – таких, например, как окрестности Фигуркария?

– …это уж сами придумайте совместно с Сивкой, но преступление должно быть весомым.

Я прикинул.

– Может, побывав на Хорде, я решил захватить власть в третьем галактическом рукаве Млечного Пути? Узнал о сохранивших прежних знаниях Ди, так и оказался в окрестностях планеты Фигуркарий.

– …хорошая мысль. Мы с Сивкой ее обдумаем – что да как, когда и насколько ты увяз в своем безумном поползновении на власть в галактике, и можно ли тебя поймать в этом заброшенном углу галактики.

* * *

Связь оборвалась.

Я прикинул, как поступить?

Во-первых, необходимо отчаянно сопротивляться, чтобы не попасть в лапы арзонтов безвольной куклой. Во-вторых, одному в полон угодить нельзя, но кто мог бы составить мне компанию?

Среди своих сопровождавших напарников-могилокопателей не было никого, кто мог бы помочь мне в этой непростой ситуации. И вряд ли кто-нибудь согласится на эту роль.

Как доказать, что этот выход – единственный?

Как сагитировать?

Как объяснить, что по-другому поступать нельзя. Другой возможности не будет.

Как убедить товарищей по борьбе – так надо!

Неужели на Фигуркарии не осталось доморощенных пронырливых плутов, исполнителей всякого рода мошеннических трюков? Или у них и проходимцев не осталось?

Это вряд ли.

Я прикинул возможных земных «героев», которые могли бы сгодиться на эту роль. Мне не нужен был ловкач и обманщик Локки, который не принимает ничью сторону, кроме своей. Хитрый Лис, Санчо Панса, Тилль Уленшпигель тоже не годятся. Наш земной проходимец Виктор Люстиг, сумевший два раза продать бизнесменам-простакам Эйфелеву башню, тоже не подходил, да и есть ли у этих рептилоидов такой персонаж, как Люстиг.

Или Крис Роканкурт, долгие годы выдававший себя за Рокфеллера… Тот же Дэвид Хемптон, представлявшийся знаменитым афроамериканским артистом.

Я сразу отказался от мысли поискать на этой дикой планете кого-то вроде Гермеса или барона Мюнхгаузена.

Где на Фигуркарии можно найти Мюнхгаузена местного разлива, Остапа Бендера или мальчика-с-пальчика? Они всем известны.

Остап Бендер тоже не годился…

Может, поискать Ивана-дурака?..

Больше всего на эту роль подходил Ходжа Насреддин. Кто, кроме этого знаменитого бродяги, плута, остроумца и хитрюги, заодно философа с циничным расположением мозгов, мог бы убедительно разыграть сказочку о наличии в окружающем мире бесчисленного количества «вселенных», о чем я якобы делился с ним, когда собрался смотаться с этого обжитого Фигуркария?

С этой мыслью я совершил крутой вираж и прифигарился возле стоянки, которую на берегу океана организовали Дон Кихот и Санчо Панса.

Для начала выяснил – существует ли на Фигуркарии такой персонаж, как Ходжа Насреддин?

Дон Кихот ответственно заверил – такой неуемный проходимец и ловкач из ловкачей существует. Однажды он даже сумел пробраться в святая святых арзонтов – в недра горы Аус.

* * *

Это случилось, когда кто-то из подручных, входивших в состав «черных плащей», шепнул местному султану, что якобы в одном из поселений «нижняков» местный «паша» Хуан Анатольевич именем «правителей Фигуркария» выращивает таких туземных красоток, что можно только удивляться.

Но только для собственного удовольствия.

«Повелитель вселенной» рассвирепел и не в силах сдержать гнев приказал доставить ему самую красивую «нижнюшку». Чтобы задобрить строптивую девицу, приказал разыскать самого могучего колдуна, который смог бы усмирить девицу.

Колдун нашелся, однако заодно он заколдовал главного арзонта, и тот настолько поддался чарам местной красотки, что, когда симпатичная култушка сбежала, седовласый повелитель погрузился в глубокую печаль.

…собравшиеся возле костра местные «вояки» весело смеялись, когда Санчо Панса открыл тайну – кем на самом деле оказался этот колдун.

«Небезызвестным Ходжой Насреддином – вот кем он оказался!» – заявил Санчо Панса.

Так невзрачный и невысокий мужичонка заслужил у култухов имя Ходжи. Насреддином его наградили потом, когда он выполнил приказ великого арзонта.

…правда, счастливчику до сих пор приходится прятаться от разыскивающих его «черных плащей».

Эта была подходящая кандидатура – лучшего помощника, чем этот персонаж, не придумать. Я попросил Дон Кихота отыскать Ходжу и представить его перед мои светлые очи.

Трудно передать обиду Рыцаря печального образа, а также поддерживающих его богатырей, когда я обратился к нему с этой просьбой. Дон Кихот, начитавшись Сервантеса, испытывал неукротимое желание сразиться с кем-нибудь из злодеев, обладающих «темной силой», а тут какой-то Ходжа Насреддин. Другие герои тоже были разочарованы, особенно Святогор-богатырь. Этот плюнул и уже собрался покинуть компанию, но я убедил его остаться.

Мало ли!..

А вдруг придется сразиться с самым мощным «черным плащом»? На кого мне в таком случае рассчитывать?!

Ходжа Насреддин оправдал мои надежды и более всего тем, что был вылитый азиат, хотя и наряженный в местные култухские наряды.

Но тюбетейка…

Халат…

Все выдавало его, особенно раскосые глаза. И главное, сообразительность и верность патриотическому долгу. А также анекдоты. Он порой загибал такое, что я едва сдерживал смех.

Интересно, как старперы-архонты относились к его шутливым историям? Причем персонажи у Ходжи всегда являлись култухами, однако все понимали, кого имел в виду рассказчик.

Например, при мне он вот что себе позволил.

…однажды Ходжа Насреддин навестил свой родной город. Там к нему отнеслись с уважением, и члены общины пригласили на кафедру для проповеди.

Когда Ходжа влез на почетное место, он спросил.

– Верующие, знаете ли вы, что я хочу вам сказать?

Ему ответили: «Нет, не знаем».

Тогда ходжа объявил:

– Раз вы не знаете, так нам и говорить не о чем. О чем тут говорить?

С этими словами он сошел с кафедры и пошел своей дорогой.

Когда в следующий раз его вновь пригласили послушать мудрые речи, он задал тот же вопрос.

Община ему ответила: «Знаем».

– Ну, коли знаете, значит, мне нет надобности повторять, – и вновь удалился.

Пораженные култухи решили – если Ходжа еще раз взойдет на кафедру, ответить: «Одни из нас знают, а другие нет».

Как-то раз приглашенный Насреддин по обыкновению обратился к народу со своим вопросом.

Ему хором ответили: «Одни из нас знают, другие нет».

Насреддин, сохраняя на лице непробиваемую серьезность, воскликнул:

– Замечательно! Пусть тогда те из вас, кто знает, расскажут тем, которые не знают.

* * *

…как только я объяснил ему задачу, он, не взирая на грозившую опасность, после недолгих раздумий согласился сыграть предназначенную ему роль. Но с одним условием – я как хозяин межзвездника должен обучить его управлять этим загадочным монстром. Как я ни объяснял, что межзвездный аппарат спроектирован исключительно для меня, что для меня он почти живой и мы с ним живем душа в душу, он настаивал на своем.

Я согласился, но только в том случае если межзвездник сам даст разрешение этому местному проходимцу совершить экскурсию по кораблю.

Что ж, это тоже был успех.

Санчо Панса за богатую мзду, включавшую нового «осла», напоминавшего прежнего динозавра и разукрашенное седло, должен был организовать мое попадание в плен к этим потомкам Кощея Бессмертного, возомнившим себя «повелителями вселенной».

…кстати, Ходжа тоже оказался не только рассказчиком анекдотов, но размышляющим и умным култухом. Он подкинул мне занятную идею. Поделился догадкой, что для перелета в соседнюю вселенную нужен настоящий межзвездный корабль – транспортник или крейсер – «и ты, сталкер, должен получить туда доступ, ведь на такой горе, как Аус, арзонты просто не смогут совершить побег».

«…объяви себя готовым на все, загульным парнем. Мол, по нечаянности запустил руки в тот отсек, куда чужим без допуска входа нет. Кто-то «накапал» на тебя, будто ты собираешься захватить власть во Млечном Пути. Тут же последовал приказ доставить наглеца в трибунал – там разберутся».

«…покайся архонтам, что ты якобы «по нахалке» переступил черту и теперь тебя тоже разыскивает спецназ Земли. Поклянись, что у тебя тоже нет выбора. Единственное спасение – это покинуть Фигуркарий вместе с арзонтами. Лучшая уловка – улетучиться в соседнюю вселенную, а там уж загуляем».

* * *

В лапы «черных плащей» я угодил на полуострове, далеко выдающемся в море. Подсобил мне в этой незатейливой комбинации Насреддин. Он вышел навстречу старшему из охранников и предложил ему за известную мзду сдать меня, непрошенного гостя на их расчудесной планете, прямо в руки непобедимых арзонтов.

«…и никакие хитрости этому роботу – или киборгу – не помогут».

«Для себя, – поставил условие Ходжа, – я потребую самую малость: полную амнистию и солидный лакомый кусок освоенной фигуркарианской территории, а также новый халат и роскошную тюбетейку».

Как поделился со мной мой «искусственный» информсгусток, живший в межзвезднике, требование о тюбетейке заинтересовало не только меня, но и «мудрых» наследников Ди. О таком наряде «повелители вселенной» вóвсе не слыхали и только ради того, чтобы познакомиться с таким экзотическим убором, которым этот ублюдок готов был прикрыть лысину, они под конвоем доставили меня и этого шустрика внутрь горы. Разместили нас хуже некуда – засунули в тесную двухместную камеру, правда, со всеми санитарными удобствами.

Прежде чем захлопнуть дверь, надсмотрщик в черном плаще, не скрывая радости, обмолвился.

– Посидите, подумайте… Эта камера как раз для приговоренных к смерти. Когда повелители сочтут, что срок наступил, вам сообщат. Успеете подготовиться.

Ходжа Насреддин обрадовался и подскочил к «черному плащу».

– Слыхал ли ты, уважаемый, что случилось с местным дурачком из местных, который не успел подготовиться?

– Что? – заинтересовался стражник.

– Дурачок спросил у охранявшего его «плаща»: «Куда ты хочешь попасть, уважаемый? В рай или в ад?»

«Конечно, в рай».

«А у тебя билет есть?» – спросил дурачок.

«Какой билет? – удивился стражник.

«Кто смог бы засвидетельствовать, что ты всегда помогал страждущим, униженным и оскорбленным?»

«Плащ» задумался, потом признался.

«Что-то я такого не припомню».

«Тогда ангел смерти заберет тебя, и на том свете ты вспомнишь, кому помог добром».

Стражник перепугался.

«Я не хочу на тот свет…»

«Тогда иди по этому свету и поищи, кому ты помог в трудную минуту? Когда найдешь, вернешься, а я тебя здесь подожду…»

Стражник отправился в путь, а дурачок домой. Дома же удобнее ждать, когда тебя отправят на тот свет.

Слушавший Ходжу стражник буквально опешил и второпях захлопнул дверь. Не дай небеса, этот плут придумает еще какую-нибудь уловку, чтобы только остаться на свободе.

Я состроил скорбную рожу, а Ходжа заголосил так, как умеют это делать родственницы, провожающие в последний путь дорогого родственника в Средней Азии…

Или на Кавказе…

Вот еще, что меня порадовало, – нейтринная связь с моим межзвездником и его «соображающей» вставкой здесь, в недрах горы, оказалась намного доступней, чем на воле. Не подкачала и обильная еда, которой снабжали нас арзонты. Нас даже гулять выводили на огороженную территорию на склоне Ауса.

Правда, только в ночное время.