*** Три месяца спустя.

Монотонное бурчание Эльки убаюкивало. Стараясь держать глаза открытыми, я то и дело замечала, что теряю связь с реальностью, впадая в сладкую дремоту.

Бессонная ночь давала о себе знать. Тело наливалось тяжестью, веки закрывались сами собой, и мне стоило больших усилий не поддаться искушению. Утром казалось, что я справлюсь, но сейчас стоило признать — лучше бы последовала примеру Рика и осталась в тёплой постельке, а не издевалась над собственным организмом, ошалевшим из-за отсутствия сна.

А всё близнецы со своими идеями, из-за которых вместо того, чтобы постигать азы владения магией тёмных фениксов, я клевала носом, делая вид, что слушаю элементальку, взявшуюся мне помогать в этом нелёгком деле.

Кто бы мог подумать что Катара и Киран, предложившие отметить их день рождения в трактире «Рог изобилия» закатят настоящее празднество с магическими фейерверками и представлениями иллюзионистов, продлившееся до самого утра. В те минуты я развлекалась вместе с остальными — Родериком, Ринией, Вэйном, Рэйвом, оборотнями, с которыми начала неплохо ладить, после пробежки по болоту и встрече с плакальщицами… В общем, ночью я совершенно не думала как буду чувствовать себя днём. А нужно было бы подумать, тогда бы не пришлось сейчас делать вид, что впитываю в себя знания предков, которые по факту проходили мимо, не задерживаясь в моём сонном сознании.

Эх, пора признать поражение и сдаться на милость Эльке. Ворчать элементалька будет однозначно, но вот если засну во время её объяснений — может обидеться.

— Так и знала, что найду тебя здесь, — в огромную библиотеку вошла мама. Её лицо буквально светилось от счастья и в этом исключительно заслуга отца. Он так окружил её заботой и любовью после возвращения, что всё плохое постепенно стало забываться. И это радовало. Она столько всего пережила за последние годы, столько вытерпела, что заслужила быть счастливой на всю оставшуюся жизнь. Вот только жизнь её будет не такой долгой, как у фениксов, поскольку большую часть силы забрал Властитель, желавший переместиться в наш мир, чтобы завоевать и его, но мы старались об этом не вспоминать. Главное, чтобы эти десятилетия прошли у неё в мире и согласии, в любви и радости… Стоп! А как тогда она оказалась здесь?

Вот уже целый месяц мы с Элькой и Золотцем выбирались в последнее пристанище тёмных фениксов, спрятанное в песках пустыни, поддавшись уговорам лорда Элворда, уверявшего, что эти знания в наше неспокойное время лишними точно не будут. И ведь был прав, поскольку в борьбе с различными сущностями мрака именно эта магия давала самые лучшие результаты.

Вот и сейчас мы находились в библиотеке тёмных фениксов, переместившись сюда с помощью родовой магии. Но вот как оказалась здесь мама? Или её магия начала постепенно восстанавливаться? Если так… Ух, впереди нас ждёт до-о-олгая и счастливая жизнь. Как же здорово! И чтобы на этом пути не потерять отца, можно и его принять в наши стройные ряды, поделившись силой, как это было с Родериком. Ох, какие интересные вырисовываются перспективы… Но лучше всё-таки уточнить.

— Мам, а ты как сюда попала?

— Так же, как и ты, — загадочно улыбнулась она.

— Значит, силы возвращаются? — затаив дыхание уточнила я, скрестив пальчики за спиной, чтобы не сглазить.

— Сама до сих пор в это не верю, — выдохнув, призналась родительница, — но, похоже, именно так. Только давай пока не будем никому об этом говорить, пока не удостоверимся окончательно?

— Как скажешь, — согласилась я.

— Как проходит обучение магии тёмных фениксов?

— Не очень продуктивно, — покосившись на Эльку, которая в это время увлечённо листала какую-то книгу, призналась я.

— Это потому, что по ночам нужно спать, — не отрываясь от древних страниц, попеняла элементалька. Эх, похоже, всё-таки засекла… — Сегодня мои слова в одно ухо у неё влетали, а в другое тут же вылетали. В общем, в голове — сквозняк от прошедшей развесёлой ночи. Молодёжь, что с них взять. А ведь я говорила, что так и будет. Но нет же, «я сильная, я справлюсь, не будем менять свои планы».

— Не ворчи, — отмахнулась, зевнув в ладошку, — первые два часа я держалась вполне сносно, а потом…

— А потом сопела так, что трава пригибалась возле замка, — не отступала элементалька, наконец, подняв на меня хитрющий взгляд.

— Да ладно тебе заливать, я сплю как мышка, у Рика спроси, — надула я губы, скрестив руки на груди.

— Бедный парень, — покачала она головой, — и ведь не признается, что так и есть: ему же потом житья от тебя не будет.

— Эй, это что за наговоры, — возмутилась я, мгновенно позабыв о сне.

— О, смотри-ка, взбодрилась, а то сидела как сонная муха, — захихикала Элька. — Не зря говорят умные люди, что в любом деле нужен стимул. Призналась бы сразу, что хочешь спать, но нет же, упрямая до невозможности.

Пока мы спорили, мама тихо посмеивалась, поглаживая по чешуйчатой спине огненную саламандру, разлёгшуюся у её ног, но вмешиваться не торопилась, уже вполне привыкнув к нашим препирательствам. Золотце млела от её ласки, поворачиваясь то боком, то спинкой, то подставляя животик, то шейку. В общем, у мамы и моей питомицы сложились самые тёплые отношения. Впрочем, иначе и быть не могло.

— Я знаю, что у тебя накопилось ко мне множество вопросов, — дождавшись, когда мы с Элькой успокоимся, произнесла она, мгновенно став серьёзнее. — Спасибо, что дала мне время прийти в себя. Но разговора всё равно не избежать, так что пока Кайл с Бернаром чинят вольер для иглобрюхов, предлагаю поговорить. Что ты хочешь знать?

Хотелось сказать всё, но тогда бы наш разговор затянулся, а я обещала Родерику, что вечером мы встретимся с его родственниками.

— Начни с самого начала. Как ты познакомилась с Властителем? — тайна моего рождения не давала покоя, несмотря на то, что я старалась об этом не думать, поэтому решила начать с этого.

— Что ж, ты права, именно с этого мне и нужно начать, чтобы тебе стали понятнее некоторые моменты, — мама на миг задумалась, собираясь с мыслями, и начала свой рассказ: — С самого детства, сколько себя помню, я жила при главном храме в столице нашей империи Магре, где каждый год проходило посвящение послушниц в жрицы, на которое прибывал Властитель, чтобы выбрать Верховную. Глядя, как на этот ритуал собираются юные послушницы, весело щебеча и строя планы на будущее, я мечтала, что когда-нибудь придёт и моё время. Тогда я войду в большой зал, украшенный мозаикой из ярких самоцветов, с высоко поднятой головой и, под завистливые взгляды младших девочек, приму из рук матери-настоятельницы очищающий отвар, чтобы с ясным умом и открытым сердцем предстать перед Властителем.

Эта мечта была моей путеводной звездой на протяжении долгих восьми лет — с тех самых пор, как я впервые увидела таинство, будучи ещё двенадцатилетней девочкой. И даже слухи, которые иногда достигали моих ушей, о странностях, творящихся в Верховном храме, не могли этого изменить. Я считала великой честью стать избранной мага, подчинившего себе не только первородные стихии, но и саму смерть.

Хотя разве могло быть иначе, если так твердили мне с тех самых пор, как будучи совсем крохой, я попала на попечение к матери-настоятельнице, оставшись сиротой? В конце концов, так стала думать и я сама, искренне веря в то, что это правда, даже не задумываясь о том, куда же деваются те девушки, что были выбраны в прошлые года, по истечение отведённого им срока.

И вот, долгожданный день настал. В праздник летнего солнцестояния двери храма распахнулись и для меня. Помню тот день, будто он был вчера, и как улыбка не сходила с моего лица… Вот только чем сильнее я радовалась, тем больше хмурилась настоятельница, словно знала то, о чём её глупая подопечная даже не догадывалась.

Рядом шептались другие послушницы, высказывая предположения — кому же повезёт в это раз завоевать внимание могущественного мага, даже не беря меня в расчёт. И это было обидно. Да, в то время я не могла похвастаться роскошными формами, которыми наградила природа Лойру, у меня не было такого чудесного голоса как у Майи… Но зато во мне было нечто намного более ценное, до поры до времени скрытое от посторонних глаз — дар, полученный от предков, это и давало надежду, что Властитель выберет именно меня.

Ровно в полночь, когда ночное светило озарило алтарь, огонь в храме потушили, отдавая дань ночи, но уже через мгновение он вспыхнул с новой силой, являя фигуру молодого мужчины, появившегося, казалось, из самого пламени.

Вздох восхищения пронёсся по залу, и глупые девичьи сердца забились с удвоенной силой. Властитель умел произвести впечатление — высокий, широкоплечий, с копной огненно-рыжих волос и яркими, словно весеннее небо пронзительными голубыми глазами… Мечта, а не мужчина!

Так в тот день думала я, глядя на приближающегося ко мне мага, даже не подозревая, что совсем скоро эта мечта превратится в самый настоящий кошмар…

Мама замолчала, погрузившись в воспоминания, а я не могла найти в себе силы, чтобы напомнить о себе. Да, внешность, порой, бывает обманчива и, открывая сердце, мы становимся беззащитными перед теми, кого полюбили.

Закрыв глаза, я вызвала в памяти образ Родерика, и в который раз поблагодарила Богов за то, что именно с ним соединила меня судьба.

— Прости, задумалась, — встрепенулась мама. — На чём я остановилась? Ах, да… Только впоследствии я узнала, почему выбранные магом послушницы не возвращались назад, исчезая за стенами Верховного храма. Они отдавали свою силу и жизнь собственных детей Властителю, тем самым поддерживая существование монстра, прикрывавшегося красивой внешностью, манерами… Меня мать-настоятельница пожалела, открыв глаза. Она же и помогла мне сбежать, сказав, что на берегу реки я отыщу лодку, на которой смогу уплыть. Но я не успела. Рок, как он сам себя называл, настиг меня у берега, и единственное, что я смогла сделать, это бросится в воду, где души наших предков пришли мне на помощь, открыв портал в другой мир. Здесь я встретила Кайла, но Рок тянул из меня энергию даже сквозь границу миров, заставляя вернуться обратно. Что, в общем-то, в итоге и произошло. Вот только мои силы были настолько истощены, что ему пришлось ждать много лет, чтобы воспользоваться ими. Мания величия, безмерный эгоизм и самомнение заставили его поверить, что он способен покорять миры с помощью магии фениксов, перемещаясь между ними, но не учёл одного — в этих мирах есть маги, которые сильнее его.

— И Сумеречный ему это доказал.

— Да, ваш лорд Элворд ещё тот хитрый жук, — тихо засмеялась мама, — если бы не леди Лина…

— Она перетянула его на светлую сторону, — закивала я.

— Любовь к ней, — поправила меня мама. — Именно это чувство способно творить чудеса. Кстати, о любви… Я тут приготовила тебе небольшой подарок. Вернее, не только тебе, но и моим будущим внукам-правнукам. Лорд Варлеон, в благодарность за то, что я помогаю Кайлу в бестиарии, научил меня пользоваться кристаллом памяти, так что…

Достав из кармана тёмно-синий таинственно поблёскивающий камень, мама положила его на стол. Замелькавшие картинки, вспыхнувшие над ним, тут же вызвали улыбку.

— День нашей с Родериком свадьбы.

— Именно, дорогая! — тихо засмеялась она. — Я просто обязана была сохранить для потомков такое величайшее событие, причём, в мельчайших деталях.

Любуясь вспыхивающими иллюзиями, показывающими увитый душистыми цветами алтарь, меня в белоснежном платье, счастливого Родерика, с лица которого не сходила улыбка, радостных друзей… я чуть не пустила слезу от умиления, но благодаря колкостям Эльки, которыми она сопровождала наш просмотр, всё же удалось обойтись без этого. Да, я сдержала обещание и согласилась выйти за Рика, о чём ни капли не жалею. И пусть моя драконица пока не встала на крыло, это ни сколько не мешает нам быть счастливыми.

— Спасибо, — прошептала я, обнимая маму, — это замечательный подарок.

— Всегда пожалуйста, родная, всегда пожалуйста, — ответила она. — Кстати, из этого может получиться замечательная традиция. Когда родится ваш первенец, пожалуй, я наполню своими воспоминаниями ещё один кристалл, а потом ещё и ещё…

— Что-то ты разогналась, — снова рассмеялась я.

— Детей много не бывает, — важно выдала она, погладив свой плоский живот.

— Мам? Ты ничего мне не хочешь сказать? — хитро прищурив глаз, шутливо потребовала я.

— А что говорить, ты и так уже догадалась, — покраснела она. — Так что, милая, наша счастливая жизнь только начинается.

И с этим я была полностью согласна.