Отец действительно не спал. Ожидая меня, он пролистывал справочник по магическим существам, выискивая информацию, которая могла бы помочь ему в работе, но как только мы вошли в дом, книга тут же была забыта.
— Слава Богам вы вернулись, — выдохнул он с явным облегчением. — Я уже весь извёлся, хотел даже идти к ректору, несмотря на столь поздний час. Как всё прошло?
— Ну-у, — протянула я, переглянувшись с Риком, подыскивая правильный ответ, — познавательно. Работали в команде. А ещё мы проголодались, — решила сменить опасную тему, ведь если отец узнает, куда нас потащил Сумеречный, разборок не миновать, так что посвящать его во все тонкости сегодняшнего вечера точно не стоило.
— Мои ж вы хорошие, — засуетился он. — Да, не зря я сегодня взял в столовой пару порций отбивных с жареной картошечкой, вместо одной. Как знал, что пригодится. Идёмте, детки, накормлю вас, и разойдётесь по кроваткам. А то и так задержались с этой отработкой. Утром как-никак снова на учёбу.
Если раньше отец относился к Рику настороженно, то теперь, похоже, полностью ему доверял, приняв в семью как сына. И дракон это ценил. Иногда мне казалось, что Родерик обычный парень, заботливый и весёлый, а не кронпринц, наделённый властью и обязательствами перед империей. Но таким он был только с нами и своими родственниками. С другими же дракон вёл себя как истинный представитель императорского рода — вежливо и отстранённо, порой даже надменно, в том числе с девицами, вьющимися вокруг него десятками, если не сотнями. И это наполняло душу теплом, поскольку только глядя на меня, в его глазах отражалась любовь и нежность, подтверждая раз за разом, что мы — пара, настоящая, как в легендах об истинных.
За столом засиживаться не стали, опустошив свои тарелки буквально за считанные секунды, поскольку действительно проголодались. Но как только в животе стало тепло от сытной пищи, усталость дала о себе знать, разливаясь сладкой дремотой по телу.
Чмокнув на прощание Рика и отца в щёки, я поплелась в свою комнату, искренне надеясь, что не усну до того, как доберусь до кровати. Каждый шаг давался с неимоверным усилием, так что поднявшись по ступеням и оказавшись в своей спальне, едва сдержалась, чтобы не брякнуться на постель как есть. Но после похода по болотам искупаться было необходимо.
Пару раз чуть не заснув под душем, я всё же справилась с нелёгкой задачей по приведению себя любимой в порядок, и только вытираясь пушистым полотенцем осознала тот факт, что магического щита на мне уже нет. Когда лорд Элворд успел его снять — я даже не заметила. Но искренне порадовалась, что Сумеречный про него не забыл. Каким бы вредным он иногда не был, но всё перекрывалось его заботой о нас. Да, весьма специфической, но всё же.
Как дошла до кровати я помнила хорошо, а вот как оказалась под тёплым одеяльцем уже не очень, провалившись моментально в глубокий сон, стоило только голове коснуться подушки, так и не дождавшись появления Рика через портал. Вот только вместо долгожданной и уютной темноты, дарующей отдых, увидела отблески воды, заставившие сердце тревожно забиться в груди от воспоминаний о болоте. Если мне будет сниться плакальщица, то об отдыхе можно забыть… Но мои страхи оказались напрасными, поскольку вместо болотистых плёсов, с живущими в нём монстрами, передо мной раскинулось озеро.
Я явственно ощущала, что сплю и вижу сон, поэтому прекрасно понимала, что передо мной не настоящее озеро, а всего лишь видение, странная игра сознания, которое по непонятным причинам решило показать мне это место. Да и где это видано, чтобы в небе одновременно находились оба светила — и дневное, и ночное, окружённое звёздами, а лиловые облака неспешно плыли по небосводу? Правильно, только во сне.
Усталость отступила, так что вместо того, чтобы обидеться на собственный разум, не дававший мне покоя, я с любопытством начала оглядываться по сторонам.
Небольшое лесное озеро было похоже на круглое зеркало, обрамлённое драгоценной изумрудной рамой из густой травы и расцвеченное яркими пятнами цветов, над которыми летали серебристые бабочки. Огромные раскидистые ивы спускали свои гибкие ветви к самой воде, вызывая на её поверхности лёгкую рябь, а золотистые рыбки время от времени показывали свои спинки, резвясь у самой поверхности.
На белый песок неспешно набегала небольшая волна, достигая нагретых ласковым солнцем валунов, живописно вписывающихся в открывшуюся взгляду картину. На них я и присела, испытывая лёгкость и душевный подъём. Ступни немного вязли во влажном песке, щекотавшем кожу, а тёплая озёрная вода омывала лодыжки, вызывая неосознанную улыбку. Эх, если бы каждый сон был таким. Хорошо-то как…
* * *
Ветер ласково касался волос, словно радуясь нашей встрече, и это было так приятно. Я будто вернулась домой после долгой дороги. Туда где меня любили и ждали.
Закрыв глаза, я слушала пение птиц в раскидистых кронах могучих ив, ощущая душевный подъём и умиротворение, наполненность и незримое спокойствие, окутывающее сознание и снимающее последние неприятные ощущения после трудного дня.
- Ну, вот ты и нашла своё сакральное Озеро душ, — раздался знакомый старушечий голос чуть в стороне. — В легендах его ещё называют Омутом памяти. Теперь понимаешь, почему это озеро не отмечено на картах? У каждого оно своё, запрятанное в глубинах сознания.
Обернувшись, я с удивлением увидела ту самую бабулю, родственницу Настасьи, невесты Скилура.
- О, и вы здесь, — тихо засмеялась я, восприняв появление ведьмы как само собой разумеющееся, поскольку во сне случается и не такое.
- А где ж мне ещё быть, — усмехнулась женщина. — Ты хотела найти Озеро душ и вот время пришло. Оно услышало тебя и призвало. Я же, по просьбе внучки, должна убедиться, чтобы ты вернулась обратно в мир живых, а не решила остаться здесь навсегда.
- Не зря говорят, что пути судьбы неисповедимы. Каких только чудес не приснится, — покачала головой.
- Согласна, во сне можно увидеть многое, — кивнула старушка, присев на соседний валун, — и прошлое, и будущее, и жизни в других мирах, а так же своих предков. Хочешь с ними пообщаться?
- А можно?
- Здесь можно всё, нужно лишь захотеть, — хитро подмигнув, улыбнулась бабуля, — всем своим горячим сердцем, всей чистой девичьей душой.
- А если среди них я увижу маму? — лёгкая грустинка сжала грудь.
- Тогда множество вопросов найдут свои ответы. Разве не этого ты хотела?
- Этого, — кивнула, соглашаясь со здравыми рассуждениями ведьмы.
- Вот и позови их. Чего тянуть-то? Тем более долго находиться здесь нельзя: можно остаться навсегда, — вкрадчиво произнесла женщина. — Обратись к родовой памяти, к связующей нити поколений. Эта связь невероятно крепка и может помочь человеку, уберечь от многих бед, если он живёт достойно. Подумай о своей семье, о бабушках и дедушках, о сёстрах и братьях…
Ведьма всё говорила, а я впитывала её слова как губка, пропуская через сердце, согревая теплом души. Как жаль, что я была лишена и шумных посиделок в кругу семьи, и тёплых улыбок близких, и шуток, и поддержки. У меня был и есть только Кайл, который заменял мне и тётушек, и дядюшек, и дедушек и бабушек…
Яркий солнечный луч, внезапно отразившись от воды, заставил на мгновение закрыть глаза, когда же я открыла их вновь, то не могла сдержать возгласа удивления. Ещё секунду назад на берегу кроме нас никого не было, но теперь появлялись всё новые и новые люди.
- Внученька, дорогая, — раскрыв объятия, ко мне шагнула величественная женщина, и на её губах расцвела улыбка, — ты так похожа на мать.
- Приветствую тебя, дитя, — рядом с ней возник статный мужчина, с седыми волосами и шрамом на щеке. — И тебя, Входящая во сны, — обратился он к Настасьиной бабушке.
Я всматривалась в незнакомые, но в то же время родные лица и не могла сдержать слёзы радости, причём не только от встречи с многочисленными предками, но и от того, что мамы среди них не было.
- Ну вот, а ты переживала, — шепнула мне ведьма. — Ладненько, не буду вам мешать общаться, но помни, что скоро ты должна возвращаться обратно.
Время летело незаметно, в череде разговоров и шуток, над которыми смеялись все. Было так чудесно! Но в какой-то момент я почувствовала нарастающую тревогу.
- Пора возвращаться, Лилиэн, — произнесла появившаяся рядом ведьма.
- Ещё немножечко, — взмолилась я, — здесь так хорошо, с ними так интересно, уютно и спокойно…
- Пора возвращаться… Лилиэн, Лили, Лили… Ты слышишь меня? — голос старушки стал меняться, приобретая другую тональность, цепляя за невидимые струны души, заставляя встряхнуть головой.
Я не хотела возвращаться. Здесь было то, о чём я всегда мечтала — большая и дружная семья, но меня звал тот, кто стал неотъемлемой частью моей жизни. Сюда же я смогу вернуться потом, когда пройду свой жизненный путь до конца.
— Лилиэн, Лили, Цветочек, прошу тебя, очнись, — шептал Родерик, тряся меня за плечи.
— М-м, Рик, — прохрипела я, приоткрыв глаза, — кажется я заснула.
— Фух, как же ты меня напугала, — выдохнул он, крепко прижав меня к могучей груди. — Я чуть с ума не сошёл, пока тебя добудился. Ты так крепко спала, что почти не дышала.
— Всё хорошо, — улыбнулась, уткнувшись носом в его рубашку и вдохнув родной запах, — зато теперь я точно знаю, что мама жива.
— Та-ак, — протянул он, чуть отодвинув меня и заглянув в лицо, — давай, рассказывай.
За окном разгоралась заря, расцвечивая краешки облаков яркими оттенками — от бледно-розового до лилового, а мы всё лежали в кровати, прижавшись друг к другу, и тихо переговаривались. Спасть не хотелось совершенно, но и лишаться той идиллии, что царила сейчас между мной и Риком, было бы глупо. Он целовал меня в висок, время от времени сжимая в объятиях сильнее, словно боялся потерять, а я млела от счастья и думала о том, что у наших детей точно будет большая и дружная семья, с многочисленными любящими родственниками, и для этого я сделаю всё от меня зависящее.