Занятия тянулись бесконечно долго, несмотря на мой интерес к учёбе, и всё из-за того, что беспокойство ядовитой змеёй сжимало сердце, не желая отпускать. Хотела связаться с Риком по ментальной связи, чтобы удостовериться, что у него всё в порядке, но как назло в этот раз не получалось. И почему так часто бывает, что когда надо, необходимые навыки будто исчезают, оставляя тебя в растерянности гадать, а не случайно ли это всё получилось, не насмешка ли это высших сил, проверяющих на прочность твою веру?

В конце концов, не выдержав, во время перерыва на обед я решила отправиться к Родерику, вот только поздно осознала, что даже примерно не знала где его искать. И как назло занятий лорда Элворда у нас сегодня не было, чтобы спросить хотя бы у него. Оставалось одно — прогуляться до кабинета ректора. Хотя, беспокоить его по личному вопросу казалось верхом бестактности, но другого выхода не видела. За спрос в лоб не ударят, в конце концов.

Отговорившись выдуманным объяснением от любопытного Кирана и не менее любопытной Кары, не собираясь снова впутывать их в свои дела, чтобы потом не чувствовать себя виноватой, как в прошлый раз, я стремительно пробиралась по коридорам академии, лавируя между снующими туда-сюда адептами, пока цепкие пальца не коснулись запястья.

— Рэйв, — с облегчением выдохнула, увидев взъерошенного блондина.

— Я везде тебя ищу, идём скорее, — потянув за собой, произнёс парень, и в его голосе явно слышалось плохо скрываемое беспокойство.

— Что случилось? Что-то с Риком?

— Не здесь, — заозиравшись по сторонам, шепнул тот.

Как во сне я бежала за ним следом, стараясь не думать ни о чём, иначе разбушевавшееся воображение начинало подбрасывать такие картинки, что становилось дурно. Академия осталась позади, но я не проронила ни слова, следуя за ним по пятам, пока впереди не мелькнуло здание общежития.

— Рэйв?

— Сама сейчас всё увидишь, — ответил тот, открывая тяжёлую дверь и направляясь к лестнице.

И только возле одной из комнат мы остановились, но лишь для того, чтобы перевести дыхание, прежде чем зайти.

Полумрак из-за задёрнутых штор скрадывал очертания, но даже с таким освещением я без труда разглядела мечущегося в кровати Рика, тело которого покрывала сетка из огненных нитей, повторяющих движение тока крови в теле. Жидкое пламя будто перемещалось под кожей, принося дракону сильную боль, но, несмотря на это, тот крепко стиснув зубы, терпел, находясь в полубреду, молча снося выпавшие на его долю страдания.

— Я нашёл его таким десять минут назад, он шептал твоё имя, — глухо произнёс Рэйв, — я уже позвал всех остальных, но решил, что и ты должна присутствовать. Это же сила феникса в нём, я прав? Это её огонь бежит по его венам как раскалённая лава?

Я едва слышала вопросы младшего из Делвааров, бросившись к кровати и упав рядом с ней на колени. Позади открылась дверь, затем замерцал портал, но всё это оставалось лишь фоном, поскольку все мысли были только о Рике.

— Хаос подери все ваши эксперименты с магией крови. Чего стоите столбами? Его надо к целителю.

А вот и император Дориан пожаловал собственной персоной.

— Не мешайте ей.

Так-с, и лорд Элвор здесь, что не могло не радовать.

Протянув руку, я коснулась пышущей жаром мужской груди, отгородившись от посторонних звуков, прислушиваясь к своим ощущениям и интуиции, твердящей о том, что поступаю правильно, так нужно, так ему станет легче.

«Я же говорила, что не зря родовая сила фениксов перенесла тебя сюда ночью», — отголоски Элькиного ворчания коснулись краешка сознания, но я и без её нотаций уже это поняла.

Оставалось разобраться, как ему помочь. Что я делала ночью? Спала на его груди. Не потому ли неосознанно перебиралась к нему ближе, что подсознательно знала — так надо его зарождающемуся фениксу?

Расстегнув рубашку под неодобрительный зубовный скрежет кого-то из родственников Родерика, я прикоснулась к раскалённой коже, ощущая буквально физически, как жар, исходящий от мужского тела будто впитывается в мои ладони.

— Смотрите, огненная сетка под кожей Рика стала исчезать, — выдохнул Рэйв, и он был прав: жар отступал, будто перетекая в меня, смешиваясь с моей магией, но не причиняя при этом вреда.

— Идёмте, им лучше побыть вдвоём, — в голосе Сумеречного чувствовалась улыбка.

— Элворд, ты уверен? — не сдавался Дориан.

— Вполне.

Я видела отблески открывшегося портала, слышала, что в комнате остались только мы с Риком, и не раздумывая больше ни секунды, скинула обувь, забравшись на кровать. Обняв дракона, прижалась к нему всем телом, даже через одежду ощущая потоки хлынувшей в меня огненной энергии, и закрыла глаза, чувствуя всем сердцем, что моё место рядом с этим мужчиной.

Не заметив как, заснула. Всё-таки бессонная ночь дала о себе знать, а проснулась от ощущения пристального взгляда любимого.

— Как ты? — распахнув глаза, приподнялась и пробежалась ладонью по прохладной груди, отмечая про себя, что жар отступил.

— Лучше не бывает, — довольно мурлыкнул тот, притянув меня к себе.

— Спорный вопрос, — улыбнулась я и сама потянулась к его губам, осторожно касаясь мимолётным поцелуем. — А так?

И о чём я только думала, дразня дракона?

Перекатившись, Рик навис надо мной сверху, прижав спиной к кровати.

— Спорный вопрос, — передразнил тот, нахально улыбаясь. — А так?

Страстный поцелуй обрушился на меня всей своей волнующей неотвратимостью, не встречая с моей стороны ни малейшего сопротивления.

— Да, пожалуй, так действительно лучше, — спустя несколько минут, пробормотала я, удобно разместившись на груди любимого, пытаясь собрать разбегающиеся мысли в кучку, — надо будет как-нибудь повторить.

Последнее брякнула под довольный мужской смех, чувствуя себя самой счастливой девушкой на свете. Хотя, могло ли быть иначе, когда рядом тот, с кем хочется прожить всю оставшуюся жизнь, деля пополам всё то, что приготовила нам судьба?

* * *

Осень постепенно сдавала свои позиции зиме, по утрам покрывая тонким прозрачным ледком большие лужи, наполненные с вечера ледяным дождём. Пронизывающий ветер яростно срывал с деревьев остатки пожухлой листвы, унося за собой в неведомые дали, вместе с тяжёлыми тучами, вот-вот готовыми пролиться на землю нескончаемыми потоками.

Птицы собирались в огромные стаи, кружа по утрам в хмуром небе над городом и его окрестностями, и с тоскливыми криками отправлялись в тёплые края, прощаясь с нами до весны. Но, несмотря на это, настроение по-прежнему оставалось на высоте.

Да и как могло быть иначе, если феникс Родерика всё чаще расправлял свои призрачные огненные крылья за спиной, а моя маленькая дракоша начала проявлять характер, подталкивая иногда на такие сумасбродные поступки, что приходилось потом краснеть за нас двоих то перед ректором, то перед лордом Элвордом, попеременно.

Но даже это не могло испортить то чувство умиротворения, что я испытывала день за днём, находясь рядом с Риком. Хотя, чтобы добиться этого пришлось немало постараться, ведь пока нестабильная магия моего рода бушевала в его крови, я должна была находиться рядом с ним как можно чаще, чтобы убирать излишки, тем самым избавляя от мучений, связанных с приобретением силы фениксов.

Но Рик не жаловался, только изредка ворчал, что вместо того, чтобы защищать и оберегать меня, он сам находиться под моей опекой, а это сильно давило на его мужское самолюбие и гордость. Ну и ладно, подумаешь, мелочи какие, зато огненная сетка больше не покрывала по утрам его тело и не сжигала изнутри, причиняя жуткую боль.

Каждую ночь мы засыпали в объятиях друг друга, а утром он переправлял меня порталом к отцу, оберегая его потрёпанную временем нервную систему от излишнего волнения, поскольку тот, будто подозревая что-то, не давал мне разрешения перебраться в общежитие как договаривались, по-прежнему ютясь на диване в гостиной, словно опасаясь лишний раз выпустить из зоны видимости.

Конечно, можно было рассказать ему правду и о моей дракоше, и о фениксе Родерика, но он был так далёк от магии, и после случая с гаргулитом его так всё это выводило из себя, что я старалась лишний раз отца не беспокоить.

Но, к слову сказать, Рик с ним всё-таки поговорил и получил официальное разрешение за мной ухаживать. Это была наша маленькая победа, поскольку на ужин дракон на правах моего жениха открыто приходил в дом, помогал мне делать уроки и ближе к полуночи уходил, чтобы спустя полчаса открыть портал и утащить меня в свою комнату на ночёвку.

Его братья и сестра уже давно ко мне привыкли, а вот с родителями я знакомиться пока не торопилась, несмотря на открытые намёки со стороны любимого. И официальную помолвку откладывала, выжидая благоприятный момент, несмотря на то, что по мнению Рика любой из прошедших дней был благоприятным. Может и так, но ощущение чего-то грандиозного, что ещё должно произойти в нашей жизни, меня не отпускало. В общем, я ждала, ждала и всем сердцем надеялась, что впереди будет только хорошее, поскольку плохого в нашем недавнем прошлом и так хватало.

— Ну что, готова к новым открытиям и свершениям?

Стоило только выйти за дверь, кутаясь в тёплый плащ, как на моём пути тут же появился рыжеволосый конопатый парнишка, заставив на миг замереть на месте от неожиданности.

— Никак не могу привыкнуть к твоему новому образу, — хихикнула я, обращаясь к преобразившемуся Родерику, поменявшему личину благодаря амулету, созданному лордом Элвордом.

— Специально подобрала такой образ, чтобы от меня все шарахались? — прищурив глаза, поинтересовался Рик, сложив руки на груди.

— Нет, конечно, — произнесла, невинно хлопая глазами. — Я хотела ещё менее привлекательный, но лорд Сумеречный меня переубедил.

— Так значит? — зарычал тот, вздёрнул светлую бровь и тут же расхохотался, качая головой.

— Именно, — закивала я, хватая его за руку и таща за собой подальше от дома, чтобы у отца не возникло лишних вопросов по поводу моего общения с незнакомым для него парнем. — Ты же не хочешь, чтобы из-за ревности я нечаянно спалила всю академию? Не хочешь! Так что — терпи. Зато ты сейчас обычный парень по имени Маркус Нерей, и можешь посещать занятия вместе с учащимися первого курса магической школы, а не кронпринц драконьей империи, которому вешаются на шею все девицы.

— Так соглашайся на помолвку, и никто ко мне даже близко не подойдёт, — в очередной раз предложил Родерик, поигрывая бровями. — Или ты боишься?

— И ничего я не боюсь, и соглашусь, — фыркнула я, поддавшись на провокацию. — Но адепту выпускного курса всё равно не позволят учиться вместе с нами. Так что от образа Маркуса ты ещё нескоро отделаешься.

— На самом деле мне без разницы, как я выгляжу, — довольно улыбнулся Родерик, — но не могу себе отказать в удовольствии хотя бы иногда посмотреть, как ты ревнуешь. Это так забавно, особенно когда знаешь, что повода для этого нет совершенно.

— Это всё подрастающая дракоша виновата, — со вздохом призналась я, — она ещё та собственница.

— Ты уже придумала ей имя? — поинтересовался Рик.

— Пока нет, но разговаривать с ней уже начала, как ты и советовал, несмотря на то, что пока от неё слышу одно только «хочу».

— Это пройдёт, все маленькие дракошки обычно такие, — успокоил он.

— Да, леди Лина мне говорила.

Топая по дорожкам академического парка, я вспоминала наши беседы с этой удивительной женщиной, которая, казалось, знала ответы на все мои вопросы. Ей хотелось довериться, поделиться своими печалями, поэтому, когда отец по вечерам ходил в город, чтобы посидеть с дядькой Бернаром в трактире, я отпрашивалась к ней в гости. Не часто, чтобы не надоедать, и не раздражать своим присутствием, но пару раз в месяц захаживала на чашечку чая со сдобными булочками. Именно от неё я и узнала о том, что в истории было несколько похожих случаев, когда в одном теле сосуществовало несколько сущностей.

— Оборачиваться по желанию, обладать силой двух рас, даже трёх, если считать человеческую — это большая ответственность, — говорила леди Лина, — но что-то мне подсказывает — вы с Родериком справитесь. Кстати, если понадобится наша с Элвордом помощь, можешь на нас рассчитывать.

И я была ей бесконечно благодарна за эту поддержку, тем более именно она убедила Сумеречного поговорить с ректором, чтобы тот позволил Рику учиться вместе со мной, присутствуя на занятиях выпускного курса лишь во время зачётов, проверочных и экзаменов. Хотя, с его уровнем знаний — это проблем не составило.

Мы уже подходили к магической школе, когда голос Родерика выдернул меня из размышлений:

— Интересно, и что им здесь понадобилось?

Обернувшись туда, куда в это время смотрел дракон, я заметила идущих к нам братьев-оборотней — Вальдомира и Валтасара. Мда, давненько я с ними не встречалась, и с удовольствием не видела бы их ещё столько же. Уж кого-кого, а этих двоих образ рыжеволосого парня точно не обманет: уверена, они знают наверняка, что рядом со мной именно Рик. А это значит — привело их к нам не праздное любопытство.