Наскоро стряхнув пыль с одежды, умывшись и переплетя косу, жалея о том, что не умею пользоваться магией как Рик, у которого за считанные минуты получилось привести мои непослушные кудри в порядок, вышла из дома на улицу, где на ступенях уже ждали отец и дядька Бернар.

— Моя дочка Лилиэн, — с гордостью представил меня родитель, — а это дядька Бернар, мой непосредственный начальник.

— Скажешь тоже, начальник, — отмахнулся тот, — никогда им не был и становиться не собираюсь, — после чего по-доброму улыбнувшись, добавил, — рад познакомится, девочка.

— И я рада, — кивнула в ответ, прислушиваясь к странному шороху, раздавшемуся в кустах.

— Выходите уже, зелень пузатая, — закатив глаза к лазоревому небу, усмехнулся смотритель. — Так и знал, что не нужно вам было говорить, куда я собираюсь идти. Кстати, с таким умением прятаться, не видать вам зачёта по основам маскировки как своих ушей.

Шорох раздался ближе, после чего послышалось тихое возмущённое перешёптывание, стихшее так же внезапно, как и начавшееся, и из кустов вывалилась забавная парочка. Парень и девушка оказались настолько похожи друг на друга, что сомнений в том, кто решил к нам наведаться в гости, не осталось совершенно — близнецы дядьки Бернара.

В светлых волосах, цвета спелой пшеницы, запутались листья и сучки, на одежде виднелись следы прошлогодней листвы, давно превратившейся в труху, словно эта парочка подбиралась к нам ползком, но это нисколько их не смущало, судя по широким улыбкам и задорному блеску серых глаз.

— А это, как вы успели догадаться, мои отпрыски — Катара и Киран, — со вздохом представил своих детей смотритель. И каким ветром вас сюда занесло, неугомонные?

— Попутным, — в один голос ответили близнецы и, переглянувшись, засмеялись.

— На самом деле нам не терпелось посмотреть на новую ученицу, о которой мы узнали из разговора ректора с нашим куратором, — немного смутившись, но при этом не отведя прямого взгляда, открыто разглядывая меня, уточнила Катара. — Так что когда ты сказал, куда отправляешься, решили последовать за тобой, чтобы представиться первыми, а то желающих увидеть настоящую стихийницу набралось уже человек десять. Кстати, подкрасться — это была его идея, — сдав брата с потрохами, как ни в чём не бывало продолжила девушка, уже обращаясь ко мне, — как оказалось, идея себя не оправдала. Ну, или кто-то топает как железнобок…

— Или кто-то чересчур бурно реагирует на обычных безобидных паучков, шарахаясь от них, будто это красноглазые арахны, — парировал её брат.

— Подождите, подождите, — остановил их препирательство отец, недовольно поджав губы и прищурив глаза. — О каком разговоре ректора и куратора идёт речь? Уж не о том ли, который проходил при мне за закрытой дверью кабинета? Что-то кроме нас, других участников я там не видел. Признавайтесь, опять разработали какую-нибудь следилку?

— За кого ты нас принимаешь? — искренне возмутились близнецы, да так, что усомниться в их честности было бы проблематично, если бы не лукавый блеск серых глаз.

— Просто через приоткрытое окно слышимость хорошая, — уточнил Киран, — а у нас как раз в то время проходило занятие по растениеведению на улице. Так что возле окна кураторского кабинета мы оказались совершенно случайно.

— Кто бы сомневался, — пробурчал смотритель. — В общем, Лилиэн, если какой-то предмет вызовет у тебя затруднение, ты всегда можешь обратиться к этим оболтусам. По кустам они, конечно, прятаться не мастера, зато во всём остальном разбираются неплохо. Иногда даже чересчур, — последнее он пробубнил себе под нос, но услышали его все без исключения.

— Нам, кстати, тоже нужно в торговые ряды, — взяла слово Катара, — ты же не будешь против, если мы пойдём с вами?

При этом девушка просящее сложил ладошки у груди, невинно захлопав длинными ресницами, и любящее сердце отца растаяло в ту же секунду.

— Что с вами делать? — покачал головой мужчина. — Ладно, идёмте, а то и так времени много потеряли.

Взвизгнув, Катара бросилась на шею к отцу, звонко чмокнув его в щёку, вызвав у меня мимолётное чувство сожаления о том, что я не могу себе позволить подобного. Вернее, уже не могу: Марфе не нравились наши с отцом проявления нежности, так что мачеха сделала всё от неё зависящее, чтобы их искоренить. И получилось же. Хотя, нет, не получилось, стоило лишь вспомнить отцовские объятия после долгой разлуки, здесь, в Карнаре, как неприятное чувство утраты растворилось без остатка.

— Фух, кажется, пронесло, — выдохнула девушка, поравнявшись со мной, когда мужчины направились по тропинке к воротам академии, — чуть не попались.

— А всё ты, — откликнулся её брат, ни сколько не стесняясь меня.

— Ладно, что уж теперь говорить, — пожала плечами девушка. — Извини, Лилиэн, что устроили здесь представление, нам и правда хотелось познакомиться с тобой…

— Но ещё больше хотелось удрать с территории академии, — фыркнул Киран. — Надоело сидеть здесь взаперти. Вот и был расчёт, что при вас отец не станет вспоминать о наказании за прошлую нашу шалость и разрешит прогуляться. Ты же не обидишься на нас за это?

— Нет, — улыбнулась я, — не обижусь.

— Так и знал, что ты наш человек, — хлопнув меня по плечу, да так, что я слегка пошатнулась, заявил парень. — Кстати, не думай, что мы какие-то злостные нарушители порядка или разгильдяи, просто мне нравится изобретать разные интересные артефакторные вещицы, а Кара у нас спец по внедрению новых заклинаний. А где ещё можно проверить качество изобретения как не у практикующих магов? Больше нигде. Вот и приходится испытывать терпение наших преподавателей, поскольку не всё, что мы придумываем, получается сразу: выходят и осечки, как в прошлый раз, когда я подсунул подслушивающее устройство в деканат академии. В тот раз меня засекли, зато в этот… — парень задорно подмигнул, давая понять, что узнал информацию обо мне вовсе не из раскрытого окна, как наплёл своему отцу.

Мда, неугомонная парочка… Зато близнецы казались искренними и открытыми, что несомненно подкупало, вызывая симпатию.

— Так что у тебя за стихия, Лили? Тебя же можно так называть?

— Можно, называйте, — кивнула я, выходя вместе с близнецами из ворот академии, следом за нашими родителями. — Что же касается стихии… У меня огонь.

— Ух ты, — в едином порыве прошептали они, с восхищением тараща на меня глаза, — это же невероятно.

— Почему? — искренне удивилась я, немного смутившись под их взглядами.

— Стихийников в нашем мире осталось не много, а уж огневиков среди них и подавно, — ответила Кара, — но об этом нам будут рассказывать на основах магии, во время лекций, так что лучше не тратить время на занудные объяснения ещё и сейчас.

В чём-то они были правы, вот только обделённая информацией о магии, я хваталась за любую возможность пополнить копилку своих скудных знаний.

Но, ждала столько лет, подожду ещё немного, а пока, лучше просто прогуляться, тем более вокруг действительно было на что посмотреть.

* * *

Из ворот академии мы вышли на дорогу выложенную плоским булыжником, где даже в сильнейшей ливень наверняка не отыщется ни лужицы. Не то что у нас в поселении, где после каждого дождика на главной улице грязи по самые уши. Это соседским свиньям хорошо жилось в таких условиях: залезут в слякоть, важно похрюкивая, только пятачки и видны, а нам приходилось до самого лета ходить в высоких сапогах. Здесь же совсем другое дело.

Не знаю, как будет с другими городами, но Карнар меня поразил в самое сердце своим великолепием! Все дома выглядели один краше другого, словно сошедшие с картинок из детских сказок — небольшие, уютные, в окружении садов. Не было ни скотных дворов с характерными запахами, ни хозяйственных построек с соломенными крышами. Всё сияло чистотой и радовало ароматами цветов, буйствующих в палисадниках.

Пройдя по широкой мостовой, мы вышли к торговым рядам, с толпящимися в них покупателями. Признаться к такому скоплению народа я оказалась не привычна, поэтому частенько натыкалась на спешащих горожан, когда раскрыв рот, засматривалась на очередную диковинку в какой-нибудь лавке. Это происходило до тех пор, пока Катара не сжалилась надо мной и не подхватила под руку, умело маневрируя даже с таким своеобразным прицепом как я среди спешащей толпы.

— Ничего, с непривычки всегда так, — ободряюще похлопав по плечу, произнесла она, — через месяц-другой пообвыкнешься и будешь бегать как у себя дома.

— Если перестанет пялиться на каждую витрину, — фыркнул Киран, умудряясь каким-то непостижимым образом держаться рядом с нами.

— О, канцелярские товары, — дёрнув провожатую за руку, указала на очередную витрину, увидев писчие перья, выставленные напоказ, и стопки бумаги всех видов и размеров. — Мне нужно сюда.

Обернувшийся в этот момент отец, махнул мне рукой, давая понять, что он сейчас подойдёт, так что можно было выбирать необходимое. Вот только стоило зайти в лавку, как я тут же забыла, зачем вообще сюда пришла.

Едва уловимый звериный запах, витавший в помещении, затмил собой все мысли, обостряя чувства до придела. И не осознавая того, я призвала пламя, запылавшее в моей ладони.

— Здесь оборотни, — прошептала я, оглядываясь по сторонам в поисках источника запаха, и ненависть растеклась по телу вместе с током крови, напомнив о событиях, оставивших неизгладимый след в моей жизни.

Три парня стояли у прилавка с писчими принадлежностями, о чём-то тихо переговариваясь, ещё несколько разглядывали стеллажи. Так кто же из них?

— Тише, Лили, успокойся, — испуганно выдохнула Катара, дёрнув меня за рубашку, — это нормальные ребята, не те отступники, что вырезали целые селения. Старшие учатся в академии, а младший зачислен в нашу группу.

— Вы с ума сошли, деточка? — испуганно воскликнула пожилая хозяйка, подбежав ко мне и оттесняя к двери, тем самым отвлекая моё внимание, — здесь не место для экспериментов с огнём, брысь из моей лавки, и не возвращайтесь, пока не потушите это безобразие.

— Простите, — только и смогла выдавить я, прежде чем вылететь за дверь.

«Нормальные ребята, нормальные ребята…» — звучали в голове слова Катары.

Разве оборотни могут быть нормальными? Эти слова вообще не совместимы.

С другой стороны, она ведь не просто так это сказала.

— Ну, надо же, какие в этом году темпераментные милашки поступают в нашу академию, — раздался за спиной насмешливый голос.

— Иди в бездну, волк, пока она не подпалила тебе шёрстку, — ответил за меня Киран. — Разве не видишь, в каком девчонка состоянии?

— Вижу, — веселья в голосе оборотня поубавилось, зато появились рычащие нотки. Именно это мне помогло справиться с собой и сосредоточиться на реальности, — я много чего вижу. И дико бесит, что не видят этого другие. Как вообще нас можно спутать с отступниками?

— У тебя физиономия не располагающая к доверию, брат, да и после ночной пробежки по лесу не мешало бы помыться, тогда бы симпатичные девушки не шарахались от нас как от каких-то кровожадных монстров.

Обернувшись к говорившим, я увидела тех самых трёх парней, которые минуту назад стояли у прилавка.

— Не обращай внимания на этих двоих, рыжуля: сегодня они не в духе, — улыбнулся самый младший из них, махнув мне на прощание рукой и утянув братьев за собой.

— Это Даймир, он учится с нами в одной группе, — поспешила с объяснениями Катара, — так что привыкай, иначе наживёшь себе врагов с таким отношением к другим расам.

— Что верно, то верно, — подтвердил её брат, — и вообще, хватит время тратить на болтовню. Покупайте, что надо побыстрее. Отец наверняка потащит всех нас в лучший трактир этого города под названием «Рог изобилия», так что в темпе, девочки, в темпе. Впереди нас ждёт ещё столько всего интересного, а главное — вкусного.

Признаться, после случившегося я думала, что нас не пустят в лавку с канцелярскими товарами, вот только у хозяйки оказались крепкие нервы. Несмотря на то, что она поглядывала на меня с настороженностью, за порог всё же не выставила, дав возможность выбрать необходимое.

Когда покупки были упакованы, в лавку заглянул отец в компании с дядькой Бернаром, как раз вовремя, чтобы расплатиться. И хорошо, что сейчас, а не тогда, когда я запалила пламя. Не знаю, чем бы закончилось знакомство с оборотнями, окажись он в ту минуту рядом. Но, почему-то казалось — ничем хорошим.