Между жителями Мегры[42] есть предание о бочке с золотом, которую черт отнял у некоторого богача, опустил ее на дно реки и прикрепил там железными цепями.

Богач схватил нож (рис. В. Ткаченко)

В осеннюю ночь кто-то постучал под окном богача. Он отворил ставень и спросил, кто его беспокоит в такую пору. Ответа не было. Богач уснул, но опять послышался стук. Мужик снова окликнул, и снова было молчание. Вероятно, подумал он, меня хотят ограбить, а потому снял с палки ружье, зарядил его пулей, намереваясь при малейшем шорохе выстрелить в вора. Только что успел он приготовиться, как опять послышался стук. Нет уж, теперь кончено, подумал богач и выстрелил наудачу. Пуля со свистом прокатилась по улице, и в то же время под окном раздался ужасный хохот, от которого у богача захолонуло сердце, и сам он затрясся, как осиновый лист. Торопливо он стал запирать окно, как глядь, за окно держится мохнатая рука и не позволяет задвинуть ставень. Богач схватил нож, чтоб отрезать мохнатую руку, а из-под окна выставилось чудовище с неподвижными оловянными глазами, с черным лицом. Чудовище приказывает богачу оставить бесполезное намерение, а выйти на улицу и следовать за ним. Делать нечего; надо повиноваться приказанию строгого ночного посетителя. Чудовище схватило его за левую руку и потащило за собой вверх по течению реки. Долго они шли, наконец страшилище остановилось и сказало своему дрожащему товарищу: «Послушай, товарищ, у тебя есть бочка с золотом. Я знаю, что ты ни за что не расстанешься с ней. Чем пропадать сокровищу, по смерти отдай его мне; ведь я тоже помогал тебе наживать его. Но смотри, если откажешься, то я сейчас же брошу тебя в воду, и будешь ты целый век жариться на сковородке». Богач как ни любил бочку, отдал, не желая умирать, согласился на предложение странного незнакомца. «Ну, когда ты согласен, то завтра в полночь я приду к тебе за бочкой, теперь прощай». Чудовище юркнуло в воду. Мужик смекнул, что вел беседу с чертом. На другой день стук-стук под окном. Мужик выглянул. «Здорово, приятель! Я верен своему слову, верен ли ты?» — «Верен, чертышко, верен». — «Когда так, то подавай бочку и иди за мной».

Черт взвалил бочку на плечи (рис. В. Ткаченко)

Видит, что они стоят в воде по колено (рис. В. Ткаченко)

Черт взвалил бочку на плечи и понес. Богач шел за ним. По приходе на вчерашнее место черт опустил бочку на землю, сходил на дно реки, вытащил оттуда две железные цепи, опустил бочку и погрузил ее в глубину реки, туда отправился и сам. Через несколько времени он вышел из воды и, подавая мужику горсть золота, сказал: «Вот тебе за твою примерную верность, но, смотри, никому ни слова о бочке, а если чуть проговоришься, не миновать моих рук». Проговорив это, он нырнул и скрылся. Долго опечаленный мужик стоял на берегу реки и только с восходом солнца оставил то место, где навсегда распростился с дорогой бочкой. Возвратясь домой, он залился горькими слезами, глядя на пустое место, напоминавшее ему о любимом предмете. С этого времени мужик сделался горьким пьяницей, тогда как прежде не брал в рот ни капли хмельного. Соседи не могли надивиться на мужика, который из скряги сделался кутилой, и допытывались о причине такой перемены, и, пожалуй, не узнали бы, если бы он сам не проболтался одному из своих приятелей. Но что же из этого вышло? Один мужик, выходя с приятелями из кабака, повстречался с одним, по-видимому, ему знакомым человеком, которого начал звать к себе в гости. Несмотря на позднее время, приятели согласились на предложение доброго знакомого и пошли за ним. Более часа продолжался их путь. Время в разговорах шло незаметно. Вдруг товарищ богача зевнул и перекрестился. Видят, что они стоят в воде по колено, а товарищ его бредет дальше и наконец скрылся в глубине реки. На другой день богача нашли мертвым, опутанного цепями с пустой бочкой на шее, и похоронили на том же месте, где угостил его черт. Рассказывают, что на могиле богача бывает спор о золоте. Богач упрекает черта-обманщика в том, что после угощения отпустил его домой с пустой бочкой, а золото пересыпал в другую. Многие после того пытались достать бочку, но безуспешно. Раз было какой-то рыбак в отсутствии черта вытащил бочку на поверхность воды, но черт, узнав о похищении, подоспел из дальних сторон и увлек бедного мужика вместе с лодкой на дно реки. После того никто не смел ловить долгое время рыбу на том месте, боясь черта, которого, однако, видели в то время, когда он, сидя на камне посредине реки, расчесывал волосы медным гребнем величиной с сажень. Впрочем, теперь на этом месте ловят рыбу, не опасаясь черта, который, вероятно, со своей бочкой или переселился в другое место, или тут же укрепил ее не на шутку, не боясь, что люди похитят ее.

На другой день богача нашли мертвым (рис. В. Ткаченко)