Один мужик из Вологодской губернии услыхал, что есть где-то город-кривосуд. Он захотел узнать этот город, сходить в него и узнать все диковинки. Утром встал раным-ранешенько, навязал котомку и пошел искать города-кривосуда. Шел он день, шел другой, шел неделю, наконец дошел до города-кривосуда. Подходит к одной избушке и попросился ночевать у старухи. Проспал ночь и спрашивает, как бы получше высмотреть город. Старуха говорит ему: «Добрый человек, поди на улицу и увидишь город-кривосуд и все его диковинки». Мужик оделся и пошел шататься по улицам. Идет он по одной улице. К нему подскакивает женщина, хватает его за руки и называет своим мужем. «Ты убежал из дому, оставил меня с маленькими детьми и у них взял денег 500 рублей, отдавай, а не то поведу к городничему». Она схватила его и повела.

«Ты украл у меня 500 р. Пойдем к городничему» (рис. Л. Полторацкой из собрания А. Е. Бурцева)

При повороте в другую улицу встречается им купец. Тот захватывает мужика за горло и говорит: «Ты взял у меня 5000 рублей денег, взял и не отдаешь, пойдем к городничему». Мужик идет с женщиной и купцом связанный по рукам и по ногам и думает: «Зачем Господь допустил до этого города? Господи, не дьявольское ли это напущение! Что это за люди?» И думает умертвить себя. Идут они по горе около озера. Мужик бросился с горы, чтобы убиться.

Случилось в это время монастырским работникам ловить рыбу. Он убил одного из них, а сам остался цел и невредим. «Что ты сделал?» — закричали работники, побежали к своему настоятелю и рассказали про случившееся. Тот, выслушав их донос, присоединился к идущим с жалобою. Вот уж подходят они к дому городничего. Лавочник останавливает идущих. Увидав плачущего мужика, подозвал его к себе и спросил об его горе. Тот рассказал про случившееся и просил купца защитить его. Жалко было купцу бедного мужика, но как помочь ему? У городничего было две дочери; им нужны были куньи воротники. В городе таких воротников ни у кого не было, как у того купца, который остановил обвиняемого мужика. Но так как у городничего с этим купцом была ссора, то одному не хотелось купить или попросить воротники, а другому подарить или продать. Купец сказал: «Изволь, я тебе помогу, сколько могу; возьми эти две куницы, снеси к городничему, но денег не бери, скажи, что эти две куницы, барин, тебе, только не оставь меня». Мужик так и сделал. Городничий, увидав давно желаемых куниц, обрадовался, побежал к дочерям и говорит: «Дочурки мои милые, вот вам и кукушки». Выходит потом к мужику и спрашивает про цену. Мужик, наученный купцом, не говорит, не объявил цены и не взял денег, а попросил о своем деле. Он рассказал городничему про все случившееся с ним и просил защитить. Городничий же, довольный подарком, велел бедному мужику с обвинителями явиться к нему для разбирательства дела.

«Ты взял у меня 5000 р. и не отдал. Пойдем к городничему» (рис. Л. Полторацкой из собрания А. Е. Бурцева)

Мужик кинулся в озеро (рис. Л. Полторацкой)

На другой день явились просители и подсудимый к городничему. Он, увидав мужика, подозвал к себе, вывел в другую комнату и научил, что говорить на суде. Когда выступила женщина, признавшая его за своего мужа и обвинявшая в краже 500 рублей, городничий обратился к мужику: «Это твоя жена?» — «Да, — отвечает тот, — моя, ваше благородие, но убежала из дому, оставила мне маленьких детей; но помилуйте, все наши власти притесняют меня из-за нее и говорят, что я ее убил». Городничий приказал принести пучок розог и высечь ее. Когда ее хотели наказывать, она закричала: «Помилуйте, ваше благородие, он мне не муж, а я ему не жена, и денег он у меня не брал, я солгала». Но было уже поздно. «Муж ли, не муж я тебе, — говорил мужик, — ты мне давай деньги 500 рублей, не то пойдем со мною в мою сторону».

Две куницы избавили мужика от своих преследователей (рис. Л. Полторацкой из собрания А. Е. Бурцева)

Женщина обрадовалась этим словам, обещала отдать, только бы он не тревожил ее более. Потом подошел купец, обвинявший мужика в том, что он взял у него 5000 рублей денег. Городничий, выслушав жалобу, спросил мужика, брал ли он денег 5000 рублей. Мужик ответил: «Да, я брал у него 5000 рублей, только оставил ему в залог 10 драгоценных камней; если отдаст мне камни, я сейчас же выдам ему деньги». Купец остолбенел, начал клясться и божиться, что не брал у него камней, а деньги давал. Городничий, видя упорство купца, говорит ему: «Да разве ты мог дать столько денег мужику, не взяв с него залога; отдавай ему камни, а если утратил их, то ценность их должна быть отдана мужику». Купец почесал в затылке и, видя, что навернулся на гуся, должен был вытащить кошелек и вытрясти 5000 рублей. Когда же он отдал мужику деньги, то сказал: «Я был гусь, а ты почище его».

Наконец, приходит настоятель монастыря с жалобой на мужика. Городничий, выслушав жалобу, спросил мужика: «Ну что, правду говорит про тебя настоятель?» — «Да, правду, да ведь не нарочно убил его работника; я сам хотел с такого горя лишить себя жизни; случилось тут его рабочим ловить рыбу, когда я летел; вот и все». — «Да, — говорит городничий, — за то, что ты рассказал чистосердечно, я прощаю тебя, только ты проси прощения и у о. настоятеля; если он простит, тогда все покончим». Он увел настоятеля в другую комнату и уговорил его, вышел на судилище. Настоятель простил мужика. Мужик, обрадованный окончанием дела, сунул мало талику городничему, а сам со всех ног бросился бежать из дома городничего. По пути зашел к купцу, давшему ему куниц, поблагодарил его за них денежно и отправился домой. Приходит домой и рассказывает своей волости. Сам он стал жить да поживать, да богатеть.

Мужик у отца настоятеля выпросил прощение (рис. Л. Полторацкой из собрания А. Е. Бурцева)

Смотря на его поступок, другим захотелось побывать в городе-кривосуде; но не так счастливо побывали они. Кто пришел без носа, кто без глаза, кого приведут, кого привезут, и стали все поговаривать: ну, брат, только там хорошо, где нас нет, а нам и на печи тепло.