Глава 9

— Ну что там? — тётка Марфа вполне умела общаться беззвучно, одними движениями губ, но так, что её все понимали. — Идут?

— Идут. — Василь от неё если и отставал, то совсем незаметно, хотя у них в руке предпочитали подавать сигналы знаками. — Две полных руки, чьи именно непонятно, но думаю Морозовы. И семеро чародеев по одиночке. Четверо слабаки, не стоят внимания, а вот оставшиеся трое профи. Возможно, ликвидаторы-одиночки из теневых гильдий.

— Убийцы, — наставница презрительно сплюнула на землю и тут же сожгла слюну вспышкой зелёного пламени. — Ублюдки, считающие себя способными потягаться с клановыми бойцами.

— У них иногда это получается, — пожал плечами Василь. — но чаще всего они работают по заказам гильдий. Однако, если взялись, значит готовят какую-то пакость.

— Это мы тоже умеем, — оскалилась Дуня, сенсор руки разведки. — Устроим ублюдкам горячий приём?

— Нет! — жёстко оборвала её Марфа. — Это может быть отвлекающий манёвр. Оставим пару сюрпризов, думаю, им этого хватит. Антон, ты готов? Не устал?

— Нет, — обижаться я смысла не видел, но всё равно ответ прозвучал резковато. Благо ещё никто даже не подумал ухмыльнуться. Последние события добавили мне авторитета, и даже те, кто считал меня главой лишь номинально, эдаким Петрушкой на троне князя, пусть и не прониклись ко мне всеобъемлющим уважением, но уже точно не воспринимали игрушкой на ниточках. — А чего мы просто от них не оторвёмся? Вряд ли кто-то лучше нас умеет ходить по подземельям. Увеличили бы скорость и пусть они пыль глотают. Возвращаться всё равно этим путём не собираемся.

— Это не сложно, — кивнула Марфа, являющаяся старшей в нашем небольшом отряде. — Но есть возможность посмотреть, кто это нашими делами интересуется. Информация, она штука такая. Даже если убийц срисуем, потом можно теневых тряхнуть, да на заказчика выйти.

— А там или спросить с него за излишнее любопытство, или самим присмотреть, чего делать будет, — я согласно кивнул. — Принято. Что делаем?

— Ждём, — наставница вдруг оглянулась и кивнула появившемся из тьмы Николаю и Дмитрию, двум бойцам, взятым ей в нашу руку. — Ну что?

— Готово, — Дмитрий зло оскалился. — Оставили сюрпризы и сингалки. Снять не смогут, гарантирую. Анжанерные мины с эффектом неизвлекаемости. Только если издалека подрывать, но тогда мы сразу об этом узнаем.

— Отлично! — тётка Марфа кивнул и поднялась. — Василь, выдвигаемся. Ордер походный, идём быстро. Направление то же. Поводим гостей по подземью.

Отвечать лучший разведчик клана не стал, лишь махнул, и его рука сорвалась с места. Мы же выждали ровно минуту и рванули следом. То здесь, то там на стенах, полу и потолке разведка оставляла метки, видимые только обладателям эго Бажовых. Правда в свете последних событий они часто дублировались и вели в самых разных направлениях, и какие правильные могли понять только мы, заранее обговорив этот момент во время боевого слаживания команды. На это потратили целую неделю, но зато сейчас точно знали, что от кого ожидать, как действовать и на кого смотреть в критической ситуации.

В целом лично мне неделя казалась излишней, а вот всем остальным слишком маленьким сроком для образования полноценной команды. С другой стороны, новичком мог считаться только я, да и то довольно условно. За спиной уже был опыт дальних походов, смертельных схваток и работы в команде. Да, этого было недостаточно для того, чтобы считаться полноценным бойцом, но и про мои возможности забывать не стоило. Бета-стихия плюс Игнис давали очень серьёзное сочетание, особенно сейчас, когда я перестал напрягаться от того, что в любой момент могу потерять управление телом. Ну как минимум мне это обещала Хозяйка, а не верить ей причин пока не было.

— Узнаешь? — Мы замерли возле очередного узкого лаза, на который кивнула Марфа.

— Это… пещера троглодитов? — надо сказать я неслабо удивился. — Зачем нам сюда?

— Ловушки сработали. — наставница хмыкнула. — За нами идут и убийцы и клановые. Устроим им горячую встречу.

— Хорошая идея. — я точно знал, что всю последнюю неделю наш клан ускоренными темпами разделывал добытых троглодитов на ингредиенты, снимая шкуры, вырезая кости и собирая головной мозг, как наиболее устойчивые к чарам компоненты. — Я так понимаю, что здесь сюрпризы уже заложены.

— А как же, — наставница лихо подмигнула единственным глазом и махнула рукой на лаз. — Пошёл!

Я скользнул внутрь, оказавшись уже в знакомой мне пещере. В воздухе висел тяжёлый дух тухлятины, что само по себе было странным, учитывая наше эго, но в свете новой информации ничуть не удивляло. Да, чародеев сложно пронять вонью, есть и чары фильтрации, и зачарованные маски, позволяющие отсечь даже серьёзные яды, но разлитая в воздухе гадость служила другой цели. А именно не позволяла чародеям противника отследить нас по запаху. А то бывали и такие умельцы, даже у одного из мелких кланов было подобное эго, основанное на стихии воздуха.

Зачастую, использовать подобные чары было проще, чем сенсоров. Чародеи использовали амулеты, подавляющие внешние эманации живицы, но полностью отбить свой запах получалось далеко не у всех. Однако в тёмной пещере, наполненной жутким зловонием любые попытки взять след, теряли смысл. А если бойцы клана ещё и заготовили несколько сюрпризов… додумывать я не стал, тщательно следя куда наступаю и пытаясь не столкнуться с падальщиками. Они уже активно стекались со всех сторон, наконец, дорвавшись до угощения. Раньше их шугала охрана тех, кто занимался разделкой, от чего настроение у многих духов было крайне агрессивным, благо пока ещё была возможность пройти, не вступая в схватку. Но это окно стремительно закрывалось.

— Сюда. Вверх. — Василь даже не скрывался, замерев посреди пещеры, одним своим видом отгоняя чудовищ, всё ещё не набравшихся храбрости чтобы атаковать. Точнее самых наглых сожгли те, кто был здесь до нас, а оставшиеся оказались слишком умными и не лезли на рожон. — Прыгай, тебя поймают. Без чар!

На самом деле взлететь на несколько десятков метров для меня проблемой не было. Нашлись в арсенале подходящие чары, да и наше эго огонь или нет? А вот без чар уже было сложнее. Десяток метров — запросто. Но пещера явно куда выше, я отсюда даже не видел потолка. Но и сомневаться в словах разведчика смысла не имело, не даром же он был лучшим в клане. Так что я слегка подсел и взмыл… чтобы в верхней точке буквально столкнуться с почти невидимой во тьме верёвкой.

Рывок, несколько секунд полёта и я приземлился в новой пещере, куда более узкой, скорее даже тоннеле, но зато идущего в нужном нам направлении. Это было легко понять, Игнис имел встроенный компас, где можно было зафиксировать нужную точку. Отпустив верёвку, я отошёл в сторону, чтобы не мешать и вскоре разведчики выдернули всех остальных, оставив погоню разбираться с разозлёнными падальщиками. А судя по громкости визга, туда прибыл кто-то серьёзный, возможно даже из свиты самого Кощея. По крайней мере Игнис подсветил крупный силуэт, стремительно приближающийся из глубины пещеры. Но нас там уже не было.

— Минируем и уходим. По возвращению узнаем, кто там за нами шёл. — удовлетворённо кивнула Марфа. — Василь, хорошо сработано.

— Стараемся, — разведчик скупо кивнул, но было видно, что ему приятна похвала матёрой охотницы. — Давайте за мной.

На этот раз двигались куда медленнее, да и грот быстро превратился в узкий, едва проходимый ход, извивавшийся словно сошедший с ума червяк. Он то метался из стороны в сторону, то обрывался вниз, на глубину десятков метров, а то взмывал вверх, на высоту нескольких этажей. И это всё не считая многочисленных развилок и отнорков, расходящихся в разные стороны. Как разведка ориентировалась в этом лабиринте было совершенно непонятно, но Василь выглядел уверенно, да и наставница дёргаться не собиралась.

Пару раз мы натыкались на духов, устроивших в пещерах своё логово. В первый раз это был желеобок, студенистый дух аспекта воды, не имеющий чёткой формы, да и не опасный по большому счёту. Нет, если попасть прямо в него, то через какое-то время он может разъесть кожу, но это надо быть или без сознания или поехать мозгами, чтобы не заметить. В остальном же эти монстры были даже полезны. Их запускали в канализационные трубы для прочистки засоров и надо сказать справлялись они лучше любых сантехников.

А вот другая встреча оказалась куда опаснее. монстры атаковали внезапно, выбив земляные пробки, закрывающие многочисленные лазы, едва мы достигли центра странноватой, округлой пещеры. Со всех сторон на нас хлынули чудища, похожие на муравьёв, но размером с крупную собаку. Причём брошенные ножи бессильно соскальзывали с их хитиновой брони, а когда, поняв это я метнул нож в камень, заодно активировав чары взрыва ублюдков раскидало по сторонам, но при этом даже лапы не повредило.

— Ржавоход!!! — Первой успела среагировать тётка Марфа, мгновенно опознав нападавших. — В рассыпную!!! Не давайте себя опрыскать!!!

Я послушно рванул в сторону лишь после задумавшись, что значит опрыскать, но ответ пришёл сам собой, когда одна из тварей вдруг изогнула брюшко и выдала в мою сторону струю дымящейся жидкости. Попав на камни та, зашипела, разъедая их, а я похвалил себя, за то, что послушался наставницу и увернулся. И тут же приголубил агрессивного духа жидким пламенем.

В отличии от обычного оно не скатилось с бронированных тел ржавоходов, а растеклось плёнкой, запятнав сразу троих. И если поначалу они не обратили на это внимания, то буквально через несколько секунд выключились из боя, принявшись метаться и натыкаться на своих же товарищей. Не то чтобы это сильно сказалось на течении боя, скорее уж в хаосе схватки остальные ржавоходы этого даже не заметили, но вот Марфа видела всё, несмотря на единственный оставшийся глаз. И тут сообразила, как использовать неожиданное преимущество.

— Стену поставь у дальней стороны! Отсеки их от нор! — как и остальные наставница металась по всей пещере, в рукопашную проламывая неожиданно крепкую броню чудовищ. — Надо их задержать!!!

Отвечать я не стал, лишь прыжком ушёл от двух струй кислоты, выпущенных ржавоходами, приземлился на одного из них, ломая лапы, тут же ухватив за сочленение тушки, вздёрнул его вверх, закрываясь словно щитом от залпа острыми металлическими шипами, что твари метали лапами. И отшвырнув отслужившего своё таракана в два прыжка добрался до нужной точки. Конечно, можно было и отсюда накрыть, но приблизиться мне показалось проще. И не зря. Заметил несколько нор, точно не попавших бы в радиус действия чар. А так я поставил три стены пламени, с гарантией перекрывших минимум сорок процентов лазов ржавоходов, отрезая путь подкреплению. И наконец, сумел осмотреться.

Несмотря на неожиданность атаки дела у нашей команды были не так уж и плохи. Оно и понятно, я здесь считался самым слабым, если не по объёму ядра или навыкам сложения чар, то по опыту точно. Например, Дмитрий и Николай успевали не только вырезать всё что шевелится, но и прикрывать меня, не давая ржавоходам задавить меня массой. Наставница так и вовсе несла смерть и разрушение, вырезая муравьёв-переростков пачками.

Даже Астрид, сенсор нашей руки, и то чувствовала себя прекрасно. Молчаливая девушка двадцати пяти лет с шрамом на лице, тянущимся от левого виска через всю щёку, задевая кончик рта и уходящий на шею, от чего казалось, что она всегда ухмыляется, методично проламывала отливающие металлом в отблесках зелёного пламени панцири, кидала в получившееся отверстие совсем крошечный сгусток огня. Монстр делал два, максимум три шага и подыхал, а Астрид всё с той же ухмылкой переходила к следующему.

Да, ржавоходы были очень опасны. Крепкие панцири, выдающие их связь с планом Земли, а точнее аспектом Металла. Острые челюсти, способные одним укусом отрезать ногу даже неопытному чародею, не успевшему укрепить конечность живицей. Та же кислота, разъедающая даже камни. Но всего этого было маловато, чтобы остановить руку зеленоглазых бестий и вскоре количество ржавоходов начало стремительно снижаться.

Приятно было признать, что в этом была и моя заслуга. Жидкое пламя, гораздо эффективнее запечатывало норы, налипая на спешащее через них подкрепление, что в итоге оборачивалось натуральными заторами. Сгоревшие ржавоходы запечатывали проходы образуя естественные баррикады, а без пополнения рядов духам было невозможно противостоять опытным чародеям. И вскоре на поле боя произошёл перелом.

— Стоп, назад! Не трогайте их! — пусть команда тётки Марфы оказалась внезапной, но всё же никто не потерял голову настолько, чтобы её проигнорировать. — Пусть уходят.

— Что это за твари? — я сплюнул на тушу одного из ржавоходов и сжёг слюну, иначе нарвался бы на часовую лекцию и наказание по возвращению. — У них аспект металла, что ли?

— Верно, — Дмитрий пинком перевернул одного из насекомых, вскрыв ему брюхо. — Глянь сюда. Видел они кислотой стреляли? Так это не чары. Это особые железы, что её вырабатывают и накапливают. Если их аккуратно вырезать, получатся простейшие бомбы, без каких-либо чар, но очень опасные. Главное высушить правильно и выделать потом, чтобы взрывались при ударе. Мы обычно их в соли оставляли на пару недель, потом алхимией обрабатывали. Вообще, ржавоходы полезные твари, в целом. Панцири у них можно прямо в переплавку отправлять. Хороший металл получается, крепкий. Главное на рой не нарваться. Тогда никакого металла не захочешь.

— Взять народу побольше, — я равнодушно пожал плечами, поскольку меня мало заботили какие-то жуки. — Мы их вон впятером размотали…

— Пару сотен штук? — хмыкнул боец. — А когда их миллион? Или два? Это такие твари они целую гору в свою логово превратить могут. А там не только такие вот будут, но и куда более крупные солдаты, что уже чарами могут атаковать, и жалом могут на километры плюнуть, плюс летающие, плюс бомбардиры, это такие особи с очень большим брюшком и выдающие не жалкий плевок кислоты, а настоящий поток, сметающий всё на своём пути. А есть ещё королева, тварь размером с вездеезд, которую убить надо ещё постараться. Так что сегодня нам просто повезло. Это то ли разведка, то ли остатки старого логова. Но их явно было немного. Но задерживаться я бы не стал.

— Мы и не будем, — согласилась с ним тётка Марфа. — Осмотрите друг друга, вдруг кого зацепило, а он не заметил, и уходим. Дмитрий. Нарежь с десяток желёз. Оставим сюрприз преследователям.

— А за нами ещё идут? — вот это было для меня неожиданным. — Мы же вроде оторвались?

— Идут, — хмыкнула наставница. — хорошего сенсора сбить не так просто, а у морозовских он хороший. Я сказала его не трогать, глядишь, себе заберём. На развод пойдёт.

Я равнодушно пожал плечами. Переживать о человеке, собиравшемся меня убить у меня, не было ни времени, ни желания. Да, бойцы в клане вынуждены подчиняться старейшинам и князю, но такова жизнь. Если встал на эту дорогу обратного пути нет, будь готов что придётся ответить. Так что я тут же выкинул из головы будущего пленника, и это если ему повезёт и принялся помогать Дмитрию вырезать железы. Никакие знания никогда не были лишними, в будущем, возможно, мне придётся столкнуться с ржавоходами или похожими на них духами, так что следовало изучить новых противников. А люди… с ними и так уже всё было ясно. Морозов не успокоился поэтому либо мы его, либо он нас. И я сделаю всё, чтобы реальностью стал именно первый вариант.