Глава 11

— Здесь, — я махнул рукой на совершенно не отличающийся от других таких же холм, ставя точку в тяжёлом, недельном путешествии. — Дошли.

— Ставим лагерь, — тут же среагировала Марфа, даже не взглянув на цель, к которой так стремилась. — Астрид, Дуня, контроль местности. Василь, Николай, охрана. Остальные не спим! Ров, частокол, чары! Работаем!!!

Я включился в процесс вместе со всеми. Никаких поблажек главе клана не предоставлялось, да и шёл я не как князь, а как боец руки, которого, правда, всячески оберегали. Пылинки не сдували, но первый я никуда не заходил. Вот и сейчас вместе со всеми прожигал ров, формировал колья и активировал защитные свитки и анжанерные артефакты. И буквально через част у нас имелся лагерь, соответствующий всем требованиям фортификации и даже накрытый пустотным куполом. Никто не знал, сколько нам придётся здесь просидеть, так что стоило подготовиться к любому развитию событий.

— Начнём завтра с утра. — время едва перевалило за полдень, но в сезон Уробороса темнело рано, так что дёргаться действительно не было смысла. — Так что обедаем и отдыхаем. Приводите себя в порядок, проверяйте снаряжение. Готовьте свитки и артефакты. Василь, на вас контроль территории. Не хотелось бы получить удар в спину от проснувшейся не вовремя твари.

— Сделаем. — кивнул главный разведчик клана и тут же зарядил дозор. — Дуня, Ерёма, давайте пройдитесь спиралью. Гляньте есть кто в округе. Потом будем решать отпугнуть или завалить чтобы не мешался.

Ребята кивнули и исчезли в подступающих сумерках. За эту неделю мы все устали как собаки, но никто не роптал. Безумная гонка через Запретную и Зелёную зоны вымотала всех, оставив следы и шрамы, однако слабых в нашей команде не было. Все, кроме меня привыкли к глубоким рейдам, длящимся зачастую месяцами и пусть поведение духов нельзя было назвать нормальным нам, удалось пробиться без потерь и серьёзных ранений. Правда меня зацепило.

Мы тогда сцепились со стаей бродячих духов, похожих на заморских обезьян, только с шестью лапами, перепонками между ними, позволяющими парить в воздухе, и теневой дымкой, окружающей тушку, размазывая её очертания. Их так и называли, теневыми летягами, или телягами, но несмотря на некую комичность недооценивать этих ублюдков не стоило. Они обитали крупными стаями на вершинах деревьев и нападали, падая сверху и полосуя жертву острыми как бритва когтями. И увернуться от практически невидимых в полумраке леса тварей невероятно сложно.

В сезон Уробороса теляги должны были спать, набиваясь в дупла целым десятками, но Кощей взбаламутил духов не только под Москвой, но и во всей округе. Так что для нас нападение стало крайне неприятным сюрпризом, особенно учитывая, что атаковали они уже когда стемнело и мы встали лагерем. Конечно, у нас нашлось чем ответить, но стая оказалась уж слишком крупной, а наши силы не бесконечными и тёткой Марфой было принято решение сваливать. Теляги были существами территориальными и за границы своих владений не совались.

К сожалению, на этом неприятности не закончились. Зима не зря считалась сезоном Уробороса. Даже то, что многие духи впадали в спячку, не уменьшало их опасности, даже скорее увеличивало. Как например, сейчас, когда, убегая от теляг, мы выскочили на покрытую снегом полянку, на которую намело приличный сугроб и я едва успел шарахнуться в сторону, пропуская мимо увенчанный костяным гарпуном язык твари, похожей на капусту. Старый знакомый, о котором я читал в «Малом Московском Бестиарии». Он так и звался «Земляной язык» и был чем-то средним между червём и растением.

К сожалению, даже выросшей от Игниса скорости реакции не хватило увернуться полностью. Шип вспорол мне плечо, неглубоко, но при этом успел впрыснуть желудочный сок твари, начавший разъедать плоть прямо на глазах. Я вовремя успел выжечь его выбросом живицы, подкреплённым эго, но рана всё равно оказалась довольно глубокой. Двигать рукой я мог, хоть это и причиняло боль, так что махнул остальным, что двигаемся дальше. И лишь через полтора часа, когда мы наконец, оторвались от теляг, рану обработали, залив алхимией и перевязав специальными бинтами, пропитанными заживляющими составами. И пусть за пару дней даже у чародея рана затянуться не могла, я практически не обращал на лёгкие вспышки боли, сосредоточившись на деле.

— Ты как? — подошла ко мне наставница, когда разведчики исчезли в лесу, а остальные занялись собой. — Как рука?

— Игнис говорит почти зажила. — да, реликвия Бажовых была способна и на этой. С её помощью очень удобно было отслеживать состояние организма. — завтра уже буду в норме.

— Давай посмотрим. — не поверила на слово тётка Марфа. — Не подумай, я доверяю Игнису, но…

— Доверяй, но проверяй. — я прекрасно понимал мотивы старой охотницы. Привыкшая полагаться только на саму себя она старалась контролировать каждый аспект, от которого могла зависеть жизнь и ранения были одним из первых в списке. — Да я понимаю. Помоги снять бинты.

Рана на самом деле выглядела уже почти зажившей, хотя ожоги от желудочного сока «Земляного языка» обычно так просто не проходили. Но мне же лучше. И даже Марфа, поцокав языком, согласилась, что дополнительный отдых мне не нужен. Но вот чинить одежду всё равно пришлось, правда, не только мне. Шмотки пострадали и от налёта теляг и от других стычек, хорошо ещё что кроме пары порезов других повреждений у самих чародеев не имелось.

В итоге наш лагерь вскоре напоминал швейную фабрику. Ну и походную кухню заодно. Василь по дороге умудрился добыть небольшую кабаргу и даже сумел на ходу её выпотрошить, ободрать и разделать. Вот что значит опыт. В итоге вскоре в котле на огне аппетитно бурлила похлёбка. Целую неделю мы не ели горячего, не говоря уже об жидком, так что вариантов чего готовить не имелось, и Астрид, взявшая на себя обязанности повара, штопала штаны, возле костра, без стеснения стянув те и оголив стройные, длинные ноги. Это никого не удивляло, чай в походе даже погадить ходят вдвоём и далеко не всегда эти пары однополые. Брезгливые, стеснительные или ханжи остаются в полисе, а здесь, в Запретной зоне, выживают лишь те, кто во главу угла ставит эффективность.

— Пахнет вкусно! — из накатившей темноты появилась Дуня, а следом за ней Ерёма. — наконец, горячего похлебаем. Мы прошли примерно на полкилометра, ничего серьёзного, требующего немедленного внимания нет. На северо-востоке логово Грозовой саранчи. На неё можно внимания не обращать. Даже если не спит, зимой она не летает. А вот на юге поселился Шелестень. Мы пометили место обитания, так что, если пойдёте в ту сторону внимательней к меткам. Из стоящих упоминания там же обитают Грибные ходоки, они часто вместе с Шелестенями живут, но эти нам вовсе не страшны. Наше эго выжигает их споры, а в бою Ходоки слабы. Больше ничего серьёзного не встретили, но сигналки всё равно расставили.

— Хорошо, — кивнула Марфа, внимательно слушающая доклад. — Отдыхайте. Василь, распределяй дежурства. Далеко не уходите, задача охрана лагеря, ну не мне тебя учить. Астрид, что там с похлёбкой?

— Почти готово, — Новгородка как раз пробовала варево на соль, и кивнув своим мыслям, щедро сыпанула приправ из специального мешочка. — Ещё пять минут. Пусть чутка настоится и будет самое оно!

Бажовы на новость отреагировали дружным счастливым вздохом и тут же зашуршали, доставая походные чашки, ложки, кружки да котелки. Чуть в стороне от пламени доходил чаёк, чёрный словно дёготь и по количеству добавленных трав способный поспорить с каким алхимическим зельем. Я такой уже пил в прошлых походах, забористый, зараза! Но прекрасно восстанавливает силы. Да и для живицы полезный. Единственное, что после него надо было как следует выспаться, но время у нас было. Для того и встали на днёвку, чтобы подготовиться, прежде чем лезть неизвестно куда.

— Привет. — рядом со мной прямо на землю плюхнулась Дуня, придерживая котелок, чтобы не расплескать похлёбку, а в другой руке держа кружку с чаем и ломтём хлеба сверху. Не то чтобы мы не виделись сегодня, просто видать, девушка не нашла другого способа начать разговор. — Ничего если я сяду?

— Ты уже села. — меня весь этот придворный этикет никогда не парил. Может быть это Морозов на говно изошёл, обратись к нему рядовой клановец не по протоколу, а я с этими людьми не то, что ел из одного котла, а гадил в одни кусты. Чего уж строить из себя непойми кого. — Ты просто потрындеть или серьёзное что-то? Если второе, то давай дохлебаем сначала, чтобы аппетит не портить.

— Хрен ты его мне испортишь! — хмыкнула девушка, вгрызаясь в кусок сухого как камень хлеба и запивая его бульоном. — Не, я так, языком потрепать. Слушай, каково это быть избранным?

— Чего? — я чуть куском мяса не подавился? — Кем⁈

— Ну вот смотри, — Дуня принялась объяснять мне на пальцах. — Ты последний выживший даже не просто из московской ипокатастимы, а из княжеской семьи. У тебя бэта стихия. Тебя выбрала сама Хозяйка и Игнис признал. В клане говорят, что ты избран Древом, чтобы объединить и возглавить Бажовых и знаешь, я в это верю. Особенно после того, как ты с Княжной ребёнка заделал. Подумать только, Бажовы встанут во главе целого полиса! Это же… это же… уму не постижимо!!!

— Ага, — я не разделял восторга разведчицы. — Обоссаться от радости можно. Знаешь, я бы с лёгкостью поменял всю свою избранность за возможность спокойно жить со своей семьёй. Не пытаться выжить, отбиваясь от приютских крыс, не участвовать в безумной гонке с непонятным призом, и не рисковать собственной личностью, пустив в голову дух древних, который подчиняется то ли мне, то ли Хозяйке, то ли имеет собственный разум. И сейчас по его приказу я должен лезть хрен пойми куда, хрен пойми зачем в попытке убить древнюю тварь, рядом с которой даже Аватары просто дети малые.

— Кому много даётся с того много спрашивается, — в голосе девушки звучала абсолютная уверенность. — Тебе много пришлось пережить, но это сама Дриада Ефросиния Московская тебя проверяла. И сочла достойным. Все наши гордятся что у клана такой князь!

— Да ладно⁈ — я от удивления чуть котелок не выронил, но успел подхватить у самой земли, не пролив ни капли. — Я же ничего, по сути, не сделал! Совершенно! Плыл по течению, стараясь выжить и всё. У нас куда более достойных кандидатов, доказавших свою силу и умения. Да вон, чего далеко ходить, тётка Марфа Титана завалила! Вы лучшие разведчики клана, постоянно воюете с сильными духами и вражескими лазутчиками. А что сделал я⁈ Выжил? Так себе достижение.

— Ты такой смешной! — хлопнула меня по плечу девушка. — Да девяносто процентов чародеев в Москве не сделал и половины того, что выпало тебе! Ты равняешь себя с лучшими, это правильно, но мы Бажовы! Война у нас в крови, в эго! Мы рождаемся чтобы убивать духов!

— Предлагаешь мне ровняться на простецов, которые со своего яруса ни разу в жизни нос не высовывали? — я хмыкнул и разжевал свою долю варёного мяса. — Я глава клана Бажовых и ты правильно сказала, война у нас в крови. Но что я лично сдел… Ай!

— Балбес! — наставница продолжила хлебать похлёбку будто не она только что запустила шишкой мне в голову. — Жаждешь подвигов⁈ Дениску наслушался⁈ Тебя выпороть как его, чтобы дурь в голову не лезла?

— В жопу подвиги, — пусть это звучало грубо, но я на самом деле так думал. — Хочу быть достойным своего места.

— Ты и так уже достоин, дубина!!! — от второй шишки я с трудом, но увернулся. — Тебя выбрала Хозяйка, тебя признал Игнис. Почему я должна это повторять⁈ Подвиги тебе нужны⁈ Вот тебе подвиг — завалить Кощея, спасти клан и полис. Распустил нюни, ой, глядите, он Титана не убил, Аватару не трахнул и Жор не остановил. Тьху, слушать противно!

— Я не ною, я говорю, что объективно считаю себя не лучшим выбором как князя. — я не мог злиться на наставницу, она возилась со мной как с несмышлёнышем, натаскивая в умениях биться и чаровать. И имела больше всех прав орать на меня, ну если исключить Ольгу Васильевну, конечно. Но та теперь Княгиня Московского полиса и ей невместно повышать голос на главу Великого клана и по совместительству своего зятя. — Хотя бы потому что просто не обучен интригам и прочему, что должен знать князь. И не надо кивать на Старейшин, как военный вождя я тоже такое себе. Да, я пытаюсь вырасти, учусь, но пока…

— Но пока именно ты сумел сколотить коалицию вокруг опальной Княжины, которая после взошла на престол оставив тебе свою племянницу, между прочим, наследницу престола! — отрезала тётка Марфа. — Которая сейчас беременна твоим сыном и в будущем оставит полис ему. И с этим уже все смирились, а если кто нет, головы их князей будут хорошо смотреться в нашем тронном зале. А главное, впервые за последнюю тысячу лет у нас есть настоящий дом. Не жалкий посад, затерянный где-то в горах, а полис, где приют нашли все осколки и обломки нашего клана. За одно это ты достоин своего места.

— Кстати, мне всегда было интересно, почему Бажовы раньше не объединились? — продолжать тему мне не хотелось, а то действительно становилось похоже, что я ною, однако при этом мнение моё не изменилось, я действительно считал, что есть более достойные кандидатуры на место главы. Не Абызика, с Хердвигом, эти были слишком хитрожопыми и подверженными влиянию своих Старейшин, но кто-то из старшего поколения. Та же тётка Марфа, хотя предложи я ей это одной шишкой не отделаюсь. — мои предки хоть и считались правящей семьёй клана, но, по сути, возглавляли лишь одну ипокатастиму. Поэтому их и смогли уничтожить. Будь там все Бажовы, нападавшие умылись бы кровью, несмотря на всех предателей внутри клана. Так почему вас там не было?

— Политика, — наставница скривилась так, будто случайно проглотила клопа-вонючку, и сплюнула на снег. — Я поэтому и свалила из посада. Пока сидели по углам, каждый прыщ на ровном месте был главным. И отдавать власть просто так не хотел. Хорошо ещё что, когда стало известно о гибели москвичей у Старейшин хватило ума подчиниться Хозяйке. Ну и ты очень удачно подвернулся, выдержав испытания и став победителем. Пойти против воли Госпожи? Свои бы не поняли и передавили бы втихую. А сейчас уже смысла дёргаться нет. Свалить тебя после обретения Игниса? Для чего? Завладеть им самому? Каковы шансы, что переживёшь инициацию? Ваша семья не зря считалась правящей. Попытки присвоить себе Игнис были неоднократно и всегда счастливец умирал в жутких мучениях.

— А предатели тоже были из семьи, — я медленно кивнул. — Но никто не знал, где он находится, зачем тогда всё это было⁈

— Да кто поймёт, — Марфа устало пожала плечами. — Я никогда не понимала таких людей. У меня никогда не было жажды власти, наоборот, я всеми силами отбивалась от неё, не желая брать ответственность за кучу кретинов, которые вместо того, чтобы готовиться к завтрашнему выходу сидят и греют уши! Василь! Где патруль⁈ Или ждать что ночью к нам заявиться какая-нибудь страховидла и ухватит за жопу⁈

— Не волнуйся, Марфа, твоя жопа будет в полной безопасности, — под смех остальных командир лучшей руки разведки увернулся от очередной шишки и поднялся на ноги. — Алексей, твоя очередь первая. Потом Ерёма, Семён и я. Дуня, тебя привлекаем по необходимости или каждые четыре часа. А тебе, Антон, я вот что скажу. Марфа права. Кончай рефлексировать. Не важно, что ты сейчас не в силах завалить Титана. Вырастешь — сможешь. Главное, что ты с нами. И вместе мы порвём любую тварь, будь то Аватара или Кощей. Потому что мы Бажовы, и таков наш путь. Пусть весь мир против нас, мы не отступаем, ибо зелёное пламя горит ярче!