Эпилог

— Юри мертв, — Сак Вак тяжело выдохнул эти слова и надолго замолчал.

Наг терпеливо стоял в ожидании продолжения разговора, разглядывая потолок и переливающиеся на нем сталактиты.

— Тот чернокнижник, что держал брата в плену, принес его в жертву. Открыв таким образом врата в Бездну, он призвал на помощь Чумной легион. Это была тяжелая битва… Предводитель демонов, чудовищный гигант в заряженных божественной мощью доспехах обратил в жидкую гниль отважного Ши-Эшу и разорвал надвое Таящегося в камышах. Он выдрал их ядра душ и сожрал.

Шепчущий, отвлёкшись от каменных сосулек, заинтересовано посмотрел на Сак Вака. Еще двое из Первых мертвы? Как интересно!

— Но в итоге победа была вашей? Что с магом, осуществившим призыв? — быстро уточнил он.

— Мы всех убили, — проскрипел Сак Вак. — Сила Отца нам помогла. Чумного генерала я сразил лично. Утащил под землю, и, удерживая в лавовом озере, поливал кислотой, круша в объятьях его доспех и тело. Враг оказался очень силен, и без дарованной Отцом мощи мне его было не одолеть. Наша битва сотрясла глубины тверди и расколола надвое горную гряду, прежде чем пламя и сила сделали свое дело. Потери оказались очень велики — сотни Охотников, десятки Старших, потом пришлось уничтожить тех, кто подхватил заразу… Но демоны пали, как и тот, кто их призвал. А портал, через который они пришли, был разрушен.

К ногам нага упала, покатившись по каменному полу, голова Баграша.

— Как я и обещал, доказательство смерти мага, — следом на камни упал кусок кожи, закрепленный на металлическом древке. — Знамя демонического легиона. Это мой дар за пробуждение Отца.

Наг мельком глянул на символы, начертанные на полотне. Четвёртый легион, чумные паладины. Ого! Один из сильнейших в армии Чумной госпожи, предводитель — Моровой генерал. Неожиданная удача! Руками одних ослабить других, в итоге реализуя собственные цели. Классический прием искусства управления событиями, проведённый практически идеально, хоть в учебник вставляй. Он ожидал что Баграш окажется силен. И тот вполне оправдал его ожидания.

— Я благодарю тебя за этот дар, — улыбнулся Шепчущий. Знамя, лежащее на земле, по взмаху руки поднялось в воздух и опустилось в небольшую шкатулку, что на время сдержит живущую в артефакте силу, потом он подумает, что с ним делать дальше. Кстати, надо послать слуг во владения Баграша и хорошенько там покопаться — в закромах старого демонопоклонника должно найтись немало интересного. Сомнительно, что у детей Спящего было достаточно времени на тщательный поиск сокровищ. Что-то да пропустили.

Голова Затворника отправляется в прозрачный сосуд, у него есть тот, кто сумеет получить за нее награду. Заодно можно будет снова наладить деловые отношения. Рэну репутация, ему деньги. Устранение Великого чернокнижника, высшего ритуалиста и эмиссара Чумной госпожи должно серьёзно упрочить ее как в Ордене Порядка, так и в Лиге Очищающих. Жаль только, что собственные проблемы с этими организациями подобным образом не решить.

Хотя, если так посмотреть, он сделал для Радуги миров едва ли не на порядок больше, чем любой из Паладинов, чьи имена гремят в Чертогах славы Ордена. Один только поход в Бездну чего стоил: спланированное им убийство Бесформенного, штурм Акш’дхара, битвы на подступах к нему, прогулка по Садам боли. Сколько в этих сражениях погибло демонов, в том числе и Высших? Дом Ярости практически уничтожен и вряд ли наберет силу вновь. А сейчас руками бесполезных пиявок, веками паразитировавших на Радуге миров, он сокрушил один из сильнейших легионов Чумной госпожи. И где его награда? Жаль, не знает вселенная имен своих истинных героев, тех, кто оберегает ее мир и покой. Ну да ладно, не ради чести и славы он старается.

— Мы потеряли слишком много Охотников и Старших. Меньше, чем за год погибли пятеро Первых… — снова заговорил Сак Вак. — Попытка спасения Юри не привела ни к чему, кроме новых жертв…

Эта его медлительность предельно раздражала нага, но он вынужден был терпеть, понимая, что привыкшему к одиночеству червю разговор давался нелегко.

— А кто пятый? — уточнил Шепчущий. Керумер, Мертвый Носорог, Острая Тень, Великий Аллигатор по его подсчётам выходило четыре.

— Кору-Кору погиб, — ответил Сак Вак. — Буквально день назад. Он атаковал поселение выживших, которым помогали ваши. В ходе боя к служителям Хаоса подошло подкрепление из очень сильных магов, это и вынудило меня раньше времени пробудить Отца. Но даже он не успел помочь Жужжащему, как и поглотить тех, кто убил брата, они успели сбежать через межмировой портал.

Так вот куда умчался Никрис, догадался наг. Что ж, летунам в этот раз повезло. Интересно, что там за маги объявились и откуда они взялись, а самое главное — кто сумел построить портал, способный проложить путь сквозь поле отрицания. У него таких специалистов нет, и откуда они взялись у Летящих он не понимал. Нужно будет все подробно узнать через своих агентов.

— Гибель столь многих, — Сак Вак продолжил говорить, сотрясая своды пещеры, — это рана, которую не удастся залечить. Чтобы взрастить Первого, нужны сотни тысяч жертв и тысячелетие. Старшего — сотня лет, подходящая основа, жизни тысяч смертных и сотни одаренных. Нас было одиннадцать, теперь осталось лишь шесть. И восстановить прежнюю численность мы не сможем, ведь Отец тоже оказался ослаблен. Наш создатель отдал слишком много сил, открывая межмировые порталы и стремясь пожрать всех врагов до единого. Давая выход накопившейся ярости, он не желал вновь погружаться в сон, а Цепи запретов истощали его все быстрее…

Теперь Отцу нужно больше пищи, и мы вшестером не сумеем поддерживать его на должном уровне, чтобы он мог противостоять проклятью и притягивать достаточное количество нового Корма. Да и собирать силу уже толком некому. Это конец. Как только закончится все пригодное для поглощения на планете, печать угасания начнет жрать его, а он пожирать нас. Этот процесс неизбежен, цепочка разорвана. И ее не восстановить.

— Быть может, Спящий пожалеет свои творения, ведь вы — единственное, что от него останется, когда он окончательно исчезнет, — предположил Шепчущий.

— Ради лишнего мига бытия он пожрет всё и вся, — безальтернативно отрезал Сак Вак. — А я хочу жить.

— Поэтому ты и подарил мне добытое знамя, — констатировал наг. — Что ж, понимаю, это весьма разумно, но чего именно ты от меня хочешь?

— Помоги мне сбежать отсюда, — проскрипел Сак Вак. — Я хочу разорвать узы ограничений, наложенных Прародителем. И я готов за это щедро заплатить.

Шепчущий задумчиво провел когтем по подбородку.

— Думаю, нам есть что обсудить.

………..

— Великий Дом Летящих благодарен за спасение его членов и помощь в битве, — Никрис склонил голову. — В свою очередь, мы готовы единожды прийти на зов Лиги Очищающих и оказать ей содействие, как в бою, так и в мирном деле. Да будет это свидетельством моих слов.

Маасари протянул Туруху небольшую табличку, где горели сказанные им сейчас слова.

— Я принимаю ваше обещание, — с благодарностью кивнул старый маг. — Путь свободен, проход открыт, вы вольны покинуть наш дом в любое время.

— Тогда мы сделаем это прямо сейчас, — ответил Никрис и первым нырнул в сияние портала, ведущего в Дом Чаш. За ним последовали остальные бойцы Летящих. Неожиданное появление такого числа хаоситов изрядно здесь всех перепугало. Но к счастью, у охраны хватило выдержки не атаковать Игроков, полезших из портала вперемешку с беженцами. Турух предупредил о подобной возможности, и поначалу их приняли за моих бойцов. А потом уже появился сам архимаг и прояснил обстановку, но все было на грани, такой тонкой… Один неправильный чих, и могла случиться бессмысленная бойня, как это было на Таурисе во время отступления рейда Дома Змей. Та площадь, заваленная трупами женщин и детей, до сих пор встает у меня перед глазами.

— Пожалуй, и мне пора идти, — привстав, я поправил руку в перевязи и направился к сиянию портала. Устал, хотелось домой. Мои измученные бойцы сидели вповалку в переполненном портальном зале, а слуги сновали меж них, выискивая раненых и оказывая им помощь.

— Погоди, — Турух, задержав меня, сунул что-то в руку. — Пространственное хранилище, твой трофей. Моя помощница подобрала его на поле битвы, видимо, выпал после смерти Великого Жужжащего.

— Вы же его добили, — я чуть отстранил протянутую руку.

— Но план был твой, — возразил старик. — И на тебе были все основные риски, так что артефакт твой по праву. Попозже, как придешь в себя, свяжись со мной. Уверен, что Орден Порядка захочет наградить тебя за проведённую спасательную операцию.

Я, тяжело кивнув, пошел дальше.

— Можно мне с тобой? — попросил Арден, замерший возле портала. — Хочу еще раз увидеть море.

— Если пожелаешь, можешь любоваться им в любой момент, — ответил я, задержавшись возле телепорта. — Мой дом — твой дом. Надо же тебе где-то жить.

— Спасибо, — здоровяк улыбнулся так, словно я только что подарил ему весь свой островок вместе с Блуждающим морем в придачу.

— Тогда идем, — хлопнул я его по плечу.

— Ниди, ты с нами?

Наша бессмертная каким-то образом смогла настроить арку перехода в Храме костей на портальный зал Лиги, выпустив беженцев, застрявших в ее домене: почти двести человек и даже парочку Игроков из моего клана.

— Я Нидейлина! — устало буркнула она. А затем, подняв глаза, уточнила. — А куда направляемся?

— Праздновать, что мы живы, — ответил я, наконец шагнув в сияние портала.

……………

Ночь, сверкают звезды, пламя костра, горящего на берегу, согревает своим теплом. Мясо шкворчит на вертеле, на просторной скатерти расставлены тарелки и закуски. Хатан, так сегодня звали хозяина Дома Чаш, в обмен на стопку дайнов снабдил нас лучшими блюдами, достойными того, чтобы отметить победу. Напитки разлиты по кубкам. Нидейлина, устроившись на поваленном бревне, с интересом рассматривала объемный бокал из мерцающего стекла с густым черно-красным вином, Арден держал металлическую кружку, в которой кипела и булькала раскаленная магма, а я сжимал в руке тяжёлый серебряный рог, наполненный выдержанным ядреным медом, не один век томившимся в бочонке.

— Я поднимаю этот кубок в честь тех, кого уже нет с нами. Да будет легкой ваша дорога по реке душ, да не померкнут над вами звезды. Скиф, Руттарт, Оклаш, Верин, Неру…

В сражении погибло двое наших, еще трое остались в лагере присмотреть за клановым добром, да и тащить новичков в столь опасное место мне показалась неразумным. Теперь, зная все, я бы и их повел за собой. От нашей цитадели, говорят, осталась лишь грязевая воронка в несколько тысяч шагов шириной. Это все, что успел передать наблюдатель, запущенный летунами. Там, по слухам, не выжил никто. Тлат’Нок накрыл территорию эфирными помехами, сожрав всё и вся.

Битвы в Топях дорого нам обошлись. Пять погибших, восемь тяжелораненых со сроком восстановления от трех до шести малых циклов. Все, что мы туда притащили, кануло в Бездну. Оружие, имущество, ничего не осталось, как, по сути, и владений, обещанных летунами. Толку теперь от них. Мне хватило одного пробуждения Спящего, и второе я увидеть не хочу. Шикарно повоевали. Если бы не универсумы, обещанные капитаном Небесного сокола, и то добро, что мы успели получить, включая источники силы, было бы совсем печально. А так… Слова прощания сказаны, а в голове кружатся мысли о том, что делать дальше. Парней жалко, но это судьба всех, кто выбрал путь Игрока. Из Игры Хаоса почти никто не выходит живым. А так они хоть умерли за дело, что-то настоящее, спасая жизни, сражаясь против зла, а не сдохли где-нибудь в клановых разборках или вырезая невинных людей. Нужно сделать всем, кто участвовал в битвах хорошие выплаты из полученной награды, деньги лучше любых рекрутеров привлекут новых бойцов. И все равно на душе тяжело, не привык я терять людей. Но долг лидера никто не отменял, я должен помнить об ушедших и заботиться о живых.

Боги, о чем я думаю… Откинув голову назад, посмотрел на звезды. Рука и бок продолжают болеть, но, к счастью, раны затягиваются. Клинки были зачарованы на блокировку регенерации, но хорошие зелья очищения и лечения перебарывают этот эффект, через малый цикл я снова буду в порядке. Жалко парней, особенно новичков. Третий, четвертый ранг, они вряд ли даже успели понять, что происходит…Устав думать, я вновь поднял кубок, отсалютовав небесам.

— Давайте за то, что мы живы и, несмотря ни на что, все же смогли помочь людям.

— Скажи, а ты это заранее спланировал? — внезапно спросила Нидейлина, отхлебнув немного вина. — Появление тех магов и светлого жреца.

— Конечно, — кивнул я. — Иначе откуда бы они там взялись? Да и прибытие летунов должно было произойти намного раньше. А с такими союзниками уничтожить Первого не составило бы особого труда. Эфирные помехи спутали все планы. Я просто не знал, что Жужжащий владеет магией пространства. Сила жизни плюс ментал — основные направления его способностей, такова была изначальная информация, а тут такое. Пришлось импровизировать, быстро подстраиваясь под изменившуюся обстановку. А тот призыв, или не знаю, что там было, этот глаз, парализовавший нас всех, — я недоуменно развел руками, — мы ожидали удара ментальной магии, у нас все было готово к его отражению, выставлена защита. Но тут… — я снова качнул головой. — Кору-Кору оказался полон неожиданных сюрпризов и почти смог нас переиграть. А появление в конце самого Спящего, это и вовсе за гранью моего понимания, Жужжащий что, перед гибелью как-то сумел его разбудить?

— Нет, — качнул головой Арден, любуясь отражением звезд на морской воде. — Чары подобного уровня я бы почувствовал, как и она, — он кивнул в сторону Нидейлины. — Там было что-то другое.

— Интересно, — задумался я.

Вспомнив, достал из кармана металлический кубик с несколькими выдвинутыми из него пазами, внутри которых ничего не было.

— Ты сможешь разобраться с этим? — спросил я, протянув его стальному гиганту.

Тот осторожно подхватил вещицу. Небрежное движение пальцев — пустые выемки закрылись, появились новые грани, кубик сменил форму, превратившись в шар, новое изменение — он стал прозрачным, и я увидел, что почти все крохотные отделения внутри были чем-то заполнены.

— Нужно сделать привязку к новому владельцу, — ответил Арден. — После смерти старого запустилась система самоуничтожения. Турух ее отключил, но все равно, выставленные настройки лучше почистить, чтобы вновь ее не спровоцировать. К этой функции привязана активация ядерного боеприпаса, спрятанного в одной из ячеек. И здесь еще много всякого. Жужжащий использовал это, — он ткнул в шар, — не только как хранилище, но и как тюрьму. Тут запечатано в стазисе много живых существ.

— Ну, пускай еще чуть-чуть поспят, — махнул я рукой. — А мы этой ночью лучше выпьем и поедим. Вон, попробуй каменных моллюсков, хозяин Дома Чаш сказал, что они должны тебе понравится. И ты, Нидейлина, тоже попробуй, — я протянул ей небольшую мисочку с мороженым и фруктами. — Поешь, это Солнечные ягоды. Они растут только в одной закрытой долине на кустах, дающих урожай раз в двадцать лет, все это время накапливая энергию источника силы. Это, по сути, сама квинтэссенция энергии и жизни.

Та осторожно взяла одну, съела и неожиданно зажмурилась от волны вкуса и силы, что, прокатилась внутри.

— Спасибо вам за всё, друзья, — в третий раз я поднял серебряный рог. — Без вас и я, и много сотен достойных людей сегодня погибли бы, вы спасли их жизни, поднимаю этот рог в вашу честь и говорю от их имени — спасибо, — я склонил голову…

Нидейлина, подняв бокал в ответ, неожиданно улыбнулась. Слова благодарности, такие простые, и в то же время, искренние, вызвали у нее радость. Ее никто и никогда не благодарил. Выполнила задание — хорошо, не справилась — получи наказание. Впервые за долгие годы бессмертная почувствовала, что почти счастлива. Она сражалась и победила, ее помощь была важна и нужна, и это все было каким-то… правильным. Дочь Намана впервые ощутила, что движется к достойной цели, идет верной дорогой, делает что-то настоящее, нужное, помогает разумным, защищает тех, кто нуждается в помощи. Если бы только отец видел ее сейчас, Нидейлине этого очень хотелось.

Арден отошел чуть в сторону, коснулся перстня на руке, и в черной поверхности камня увидел лик отца.

— Ты как там, сынок? — торопливо спросил Велунд, даже прервав ради этого свою работу.

— Я жив, — задумчиво ответил он. — Я сражался. Был в Топях проклятого бога. Построил портал для спасения людей. Узрел великую битву, где человек противостоял порождению зла. За несколько дней, отец, я смог познать больше, чем за века в глубинах гор. Я видел силу, я видел мужество, храбрость, достойную богов. А теперь я пью горную лаву, ем каменных моллюсков и смотрю, как горит огонь, а рядом плещется море. Я счастлив, пап.

— Это хорошо, сынок — Велунд искренне улыбнулся. — Я чувствовал, что ты был близок к тому, чтобы снять кольцо.

— Когда этот паразит пробудился, я действительно едва не сорвал его, чтобы спасти людей. Но они справились и без меня.

— Молодец, — старый бог довольно кивнул.

— Пап, я нашел место, в котором хотел бы жить, — осторожно сказал Арден, глядя на отца. — Мой друг щедро разделил со мной свой дом. Это остров, и он прекрасен, наполнен жизнью, но мне неуютно без родных скал и каменного свода над головой, без запаха железа и всплесков текущей рядом раскалённой магмы.

— Я понял тебя, сынок, — Велунд с улыбкой огладил бороду. — Найди место, где тебе будет хорошо, оставь там оттиск перстня и иди отдыхать с друзьями. Я все для тебя обустрою.

Арден, кивнув, вернулся назад.

Возле костра играла музыка из небольшого устройства, потрескивало пламя, Рэн рассказывал историю, и Нидейлина неверяще качала головой.

— То, что ты смог вырваться оттуда, сравнимо с чудом, Костяной музыкант почти никогда не отпускает слушателей, они все и всегда встают в его круг, если тот их приглашает.

— Мне показалось, что он был слишком увлечен игрой, — ответил Рэн, вспоминая склепы Беренхеля и все, что там произошло.

— Ночь длинна, и чтобы лучше ценить жизнь, нужно уметь пользоваться ее дарами — хорошим вином, вкусной едой и компанией друзей. И когда, в час испытаний, она вновь окажется под угрозой, тебе будет за что сражаться и ради чего жить!

Он вновь поднял кубок, громко крикнув небесам и звездам, морю, плещущемуся вдали, и земле под ногами:

— За жизнь! За радость в сердце и друзей, что посылает нам судьба! Да не покинут они нас никогда!

25.04.2026 Смоленск

Друзья очередная книга подошла к конце спасибо за то, что все это время были с нами поддерживали добрым словом, переживали за героев. Я очень благодарен вам за все! Если книга вам понравилась поддержите нас добрым словом, не забудьте поделится мыслями о прочитанном. Мы с командой уходим на заслуженный отдых, что бы через месяц вновь начать работу над новой книгой. А что бы скрасить вам время ожидания у меня есть для вас небольшой подарок новый роман, новый мир куда я вас всех и приглашаю.