Все это очень похоже на страшный сон. Почему именно сейчас объявился этот шантажист? Только я освоилась в этом мире, привыкла к роли матери, к роли жены, даже к магии, которой у меня никогда не было и не могло быть по определению. Сегодня я стала драконом и взлетела в небо. А теперь этот подлец хочет отнять у меня все? Ну уж нет!

Я стиснула зубы.

— Это должно меня успокоить? — спросила я.

Он пожал плечами.

— Скорее, это должно заставить тебя быть разумной.

Разумность и я? Мужик, у меня для тебя сюрприз!

Я смотрела на него, стараясь держать себя в руках.

— Ты все это устроил ради шантажа? Колдовал в саду, пока мы летали с детьми, специально, чтобы напугать меня и заставить прийти сюда к тебе?

— Не только. — Он медленно сложил руки за спиной. — Мне было важно убедиться, что ты это действительно ты. Женщина из другого мира, оказавшаяся в теле лоэры Уиллард. Это редкая удача.

Меня передернуло.

— Удача для кого?

— Для меня.

Мужчина сделал еще один шаг. Теперь между нами оставалось всего пару метров.

— Слушай внимательно, Настя. Если ты откажешься сотрудничать со мной, я расскажу всему Совету магов, что произошло с настоящей Арабеллой.

Я холодно усмехнулась.

— И что же ты им расскажешь?

Его губы растянулись в неприятной улыбке. Потом он сделал вид, что задумался.

— Может быть, что ты убила ее, — протянул шантажист.

На секунду мир вокруг словно остановился.

— Бред, — тихо сказала я.

— Правда? — Он чуть наклонил голову. — А как это будет выглядеть со стороны?

Он начал медленно и с удовольствием перечислять, словно читая приговор:

— Лоэра Арабелла Уиллард внезапно падает с неба, потеряв контроль над ипостасью дракона. После этого она чудом выживает… но становится другой. Меняется характер, повадки, речь. А потом в доме начинают происходить странные вещи.

Я почувствовала, как холодеют пальцы.

Он усмехнулся.

— Думаю, Совет магов очень заинтересуется такой историей, — издевательски произнес мужчина.

— Ты ничего не докажешь! — боже, да я сама не верила в то, что говорила.

— Докажу. — Он посмотрел на меня с ледяным спокойствием. — Я скажу, что ты была в сговоре с ее мужем.

Сердце пропустило удар. Ледяной ужас начал расползаться под кожей.

— Что лоэр Киллиан Уиллард помог тебе избавиться от своей жены. Они ведь часто ссорились. Поговаривают, что Арабелла хотела расторгнуть брак, что было совершенно недопустимо с точки зрения уважаемого мага Киллиана Уилларда.

— Он никогда...

— Ты уверена? — мягко перебил он. — Люди любят громкие обвинения. Особенно если речь идет о могущественных родах.

Я почувствовала, как внутри поднимается паника.

Он продолжил уже тише:

— И знаешь, что будет дальше?

Я молчала.

— Совет магов проведет проверку. Тебя заставят пройти через Кристалл Правды.

У меня перехватило дыхание.

— И тогда станет известно, что ты не Арабелла.

В тишине пруда громко плеснула рыба.

Мужчина спокойно закончил:

— После этого тебя обвинят в убийстве.

Я просто окаменела от услышанного. Отчаяние и страх накатывали волнами, затопляя все мое существо.

— А детей? — тихо спросила я.

Мужчина пожал плечами.

— У драконьей магии есть одна особенность. Ее можно забрать.

У меня перед глазами потемнело. Страх сменился яростью.

— Ты врешь! — прошипела я.

— Возможно. — Он наклонился чуть ближе. — Но ты ведь не хочешь это проверять?

Он прав — проверять я не хотела. Я смотрела на этого странного мага и четко осознавала, что он загнал меня в ловушку, из которой мне просто не выбраться.

В этот момент в моем кармане завозился Грошик.

— Насть… — прошептал он. — Может, попробуем другой метод?

Я замерла. Мужик напротив тоже остолбенел.

— Какой? — нервно спросила я.

— Деньги.

Я моргнула. Шантажист напрягся.

— Ну а что! — нервно звякнул кошелек. — Богатый дом, лорд, поместье… предложи ему кучу золота! Люди за меньшее убивают.

Незнакомец оскалился.

— Я же сказал, чтобы ты приходила одна!

— Ну так я дна и пришла!

Все правильно. Шла я одна, Грошика несла в кармане, метла летела рядом. Кстати, где она?

— Сколько ты хочешь? — решительно спросила я, доставая кошелек.

Маг даже не задумался.

— Деньги меня не интересуют, — надменно выплюнул он.

Кажется, он начал злиться.

— Все продается! — возразила я.

— Ты ненормальная?

Ага, рассмотрел! Хотел пообщаться с женщиной из другого мира, так на здоровье! Его глаза вспыхнули тем самым огнем, который я уже видела, когда впервые заметила слежку за собой.

— Мне нужна твоя магия.

— А моя одежда и мотоцикл? — усмехнулась я.

Мужик завис на некоторое время. А потом произошло то, чего я совершенно не ожидала. Раздался глухой удар.

— БАМ!

На голову мужчины резко опустилось древко метлы. Бедолага даже не успел вскрикнуть. Его глаза погасли, закатились, затем рухнул на землю, как мешок с картошкой.

Несколько секунд мы просто стояли в полной тишине. Я медленно посмотрела на лежащее тело. Потом на метлу. Митрофановна зависла в воздухе, немного покачиваясь.

— Ты с ума сошла? — ошарашенно спросила я ее.

— Ну… — осторожно сказала она. — Кажется, я его вырубила.

Грошик потрясенно звякнул.

— Мать честная… Да ты страшная женщина, в смысле метла.

Я сглотнула.

— Мить… — шепотом позвала я.

— А? — с готовностью ответила эта воительница.

— Ты понимаешь, что мы только что оглушили человека, который шантажировал меня магией и Советом?

Метла немного подумала.

— Зато теперь он временно не разговаривает, — нашла она позитив.

Я закрыла лицо руками.

— Господи… что мы теперь будем с ним делать?

Грошик тихо произнес:

— Есть вариант…

— Какой? — насторожилась я.

Кошелек выдержал драматическую паузу.

— Бежать.

Я осторожно опустила руки и снова посмотрела на лежащего мужчину. Он не шевелился.

— Он жив? — тихо спросила я.

Митрофановна зависла над ним и осторожно ткнула древком в плечо. Мужчина тихо застонал и чуть шевельнулся, но «добрая» метла тут же стукнула его по голове еще раз, наверное, даже еще сильнее, чем было в начале. Он тут же обмяк.

— Жив, — доложила метелка.

Ткнула еще раз.

— Но временно не разговорчивый.

— Насть, я все еще за вариант с бегством, — напомнил о себе Грошик.

Я медленно выдохнула.

— Нет!

— Что значит нет?! — почти пискнул кошелек.

— Если мы сейчас убежим, он очнется и придет в дом. — Я посмотрела на темную, почти неподвижную гладь пруда, а потом закончила, — И тогда все действительно закончится плохо.

Митрофановна задумчиво покрутилась в воздухе.

— Логично…

Я осторожно подошла ближе и присела рядом с незнакомцем. Капюшон сбился, и теперь его лицо было хорошо видно. Хищные черты, тонкие губы, резкие скулы. Совсем обычный человек. И от этого становилось только страшнее.

— Насть… — тихо сказал Грошик. — А если он сейчас очнется?

— Тогда я ему опять втащу! — пообещала Митрофановна.

Я осторожно коснулась пальцами его запястья. Пульс был ровный.

— Сколько у нас времени? — прошептала я.

— Если я не перестаралась… минут десять, — ответила метла.

— Всего?!

— А надо навсегда?

Я закрыла глаза на секунду. Десять минут. В голове лихорадочно крутились мысли. Он знает правду. Он знает про Арабеллу. И самое главное — он знает, что я Настя. Если он уйдет отсюда…

Я резко открыла глаза.

— Мить.

— А?

— Ты можешь связать человека?

Метла возмущенно дернулась.

— Я метла, а не веревка!

— А ветками? Корнями? Чем угодно!

Она задумалась.

— В принципе…

И в этот момент позади нас раздался треск ветки. Мы все замерли.

Медленно, очень-очень медленно, я обернулась.

Из темноты между деревьями вышел силуэт. Высокий. Широкие плечи. Знакомая походка. Свет Луны скользнула по его лицу.

Киллиан.

Мое сердце мгновенно ухнуло вниз и наотрез отказывалось возвращаться на свое место.

Супруг остановился в нескольких шагах от нас и медленно перевел взгляд с меня на лежащего мужчину. Потом на метлу. Потом на кошелек. Несколько секунд стояла тишина. Такая густая, что казалось, ее можно потрогать. Наконец Киллиан спокойно произнес:

— Настя.

Я сглотнула.

— Да?

Он чуть приподнял бровь.

— Может быть, ты хочешь объяснить… почему среди ночи моя жена прохлаждается в парке, а у ее ног лежит без сознания незнакомый мужчина?

— Надо бежать! — тихо сказал Грошик.

И вот теперь я была с ним полностью согласна. Только куда? Прямо передо мной возвышается мрачной скалой супруг, ожидающий ответа, а сразу за мной валяется тот, кто меня так подставил, вынудив меня прийти на эту встречу.

— Милый, — изобразила я радостную улыбку, — что ты тут делаешь? Представляешь, я тут вышла воздухом подышать, а тут человеку плохо стало.

Судя по выражению лица Киллиана, мне не поверили. Митрофановна прижалась к моей спине и шепнула:

— Хочешь, я его тоже вырублю?

Заманчивое предложение, но нет.

— Значит, тебя зовут Настя, — произнес Киллиан, протягивая гласные в моем имени, будто пробуя его на вкус.

Ну вот, настал тот самый момент истины. Кто знает, что он успел услышать.

— Анастасия, — представилась я.

Брови мужа чуть дернулись вверх, но он быстро сдержал удивление, а я решила уточнить:

— Я тебе об этом говорила с самого начала!

— Говорила, — мрачно согласился он, — но я не мог представить себе, что ты не Арабелла.

Мне снова стало страшно. Даже страшнее, чем было в тот момент, когда мне угрожал шантажист. Тогда я просто боялась, что моя тайна выйдет наружу, а теперь я смертельно боялась потерять то хрупкое счастье, которое только начала обретать. Сейчас передо мной стоял мужчина с непроницаемым выражением на красивом лице. Кто я для него сейчас? Незнакомка, которая выдает себя за его любимую супругу? Самозванка, манипулирующая чувствами детей?

— Киллиан, я…

Он взмахнул рукой. Мне показалось, что он сейчас меня ударит. А потом произошло сразу несколько вещей. Митрофановна дернулась за моей спиной и рванула на Киллиана, Грошик тоже выпрыгнул из моего кармана, явно собираясь защищать меня до последнего золотого. Но маневры моих друзей оказались едва замеченными стихийным магом. Легкое движение пальцев и друзья отлетели в сторону и зависли там не в силах что-то изменить. Ну все, мне капец… Вот Киллиан уже поднимает другую руку, и на его пальцах загорается холодный белый свет магии. Я закрыла глаза в ожидании возмездия. В лицо ударил ветер, разметавший мои волосы, а потом за спиной раздался сдавленный хрип.

Что?

Я распахнула глаза и посмотрела на мужа. Тот все еще сдерживал магической петлей Митрофановну и Грошика, а другой… Я обернулась. Киллиан накинул магическую цепь на шею шантажиста. Оказывается, пока мы тут знакомились, шантажист очухался и начал подниматься на ноги.

— Анастасия, — напряженно произнес муж, не сводя глаз с закованного соперника, — отойди, пожалуйста, и друзей своих забери!

Я потрясенно моргнула и поспешила сделать несколько шагов в сторону, в тот же момент Митрофановна и Грошик повалились на землю. Кошелек обиженно зазвенел монетами, а метла замысловато выругалась. Я подхватила своих товарищей на руки. Вцепилась в них так, будто это могло спасти мою жизнь.

— Что это было? — спросил Грошик, когда я положила его в карман, так будет безопаснее для него.

— Вас чуть не убил Киллиан, — шепнула ему.

— Я бы их не тронул, — бросил короткий взгляд через плечо супруг, не отрываясь от своего занятия.

Он, почти не напрягаясь, полностью заковал в цепи врага.

— Может превратишься в дракона и улетим отсюда? — подала новую идею Митрофановна.

— Не советую, — убийственно спокойно сказал Киллиан.

Он закончил и теперь приступил к другому заклинанию. На моих глазах на ладонях мужа вспыхнул точно такой же сверкающий вихрь, как тот, что принес мне письмо. Парочка движений, и вихрь растворился с легким хлопком в темноте. А потом в воздухе перед магом закрутилась большая воронка непроглядной тьмы, словно черная дыра появилась на берегу Северного пруда. Киллиан взмахом руки поднял пленника и переместил его в темную воронку. Едва только шантажист скрылся в темноте, воронка закрылась, оставив после себя легкий запах озона.

Все это произошло так быстро, что я даже не успела сделать очередной вдох. Однако муж так и не позволил мне вдохнуть прохладный ночной воздух. Он шагнул ко мне, притянул к себе и провел пальцами по щеке.

— С тобой все в порядке? — спросил мужчина.

От его голоса сердце снова замерло.

Видимо, я была не совсем в порядке. Потому как в тот момент мир перед глазами поплыл, и я отключилась.