— Софья Андревна, я слышу ваши шаги, — Бартенев стоял у покоев барышни, прислонившись плечом к стене. — Нет, если вам угодно бродить ночь напролет, то я ничего не имею против. Но сдается мне, это не в вашем характере. Вам скоро надоест, приметесь рыдать, и тогда мне придется выломать дверь.

— Сударь, я не заставляю вас слушать мои шаги, — раздался голосок Софьи из-за двери. — Вы можете уйти к себе и лечь спать. Уж поверьте, от этого всем станет легче.

— Вы так думаете? — спросил Бартенев, прижав ладонь к дверной створке.

— Я уверена. Быть может, мне хочется провести свои последние дни в покое и молчании, а тут вы со своими репримандами* и поучениями.

— У меня не только реприманды, — возразил Бартенев, оглядевшись. — Есть кресло и свеча. Готов поделиться.

Алексей прислушивался, надеясь, что Софья откликнется на его призыв, но за дверью было тихо, равно как и в коридоре. Он вздохнул, прислонился спиной к стене и принялся ждать, глядя на тени, какие метались по потолку в причудливом танце. В углах клубился мрак, за оконцем темнела морозная ночь, в сердце — шел жестокий бой между горем и счастьем, причиняя Бартеневу невыносимые муки. Он пылал любовью, но чувствовал дыхание смерти за спиной, зная, что ее безжалостная жатва унесет не только жизнь Софьи, но и его: Алексей знал наверно, что не сможет остаться жить, проводив любимую за грань. Он сравнивал себя с отцом, помня несчастливую его историю, и это сравнение ему не нравилось.

Не то чтобы Бартенев был впечатлителен иль несдержан в своих проявлениях, но находился на грани душевных сил. При этом ощущал радость, и именно от того, что вспоминал взгляд Софьи, какой достался ему давеча в гостиной; в нем он увидел то, на что надеялся: горячий и сердечный интерес. Алексей спорил сам с собою, понимая, что теперь не время для дел амурных, но догадывался, что другого может и не быть.

— Сударыня, не упрямьтесь, выходите, — настаивал он. — Вам представится редкий случай увидеть меня рыдающим.

— Вы собрались плакать? — ее голос прозвучал совсем близко к двери, дав понять, что девушка прислонилась к створке. Бартенев и сам шагнул ближе, чтобы не пропустить ни единого ее слова и вздоха.

— Такого намерения не было, однако, я не могу оставить вас рыдать в одиночестве. Поверьте, это щедрое предложение.

Ответом ему стал тихий смех, а после дверь приоткрылась, и в щелку Бартенев увидел блестящий синий глаз барышни Петти:

— Вы ни за что не заплачете.

— Я постараюсь.

— Не верю, — вздохнула Софья и вышла в коридор.

Бартенев не смог отвести глаз от стройной девушки, одетой в бархатный шлафрок, из под какого выглядывал краешек ночной рубахи. Софья накинула на плечи давешний белый платок, смотрелась хрупкой и невероятно нежной.

— Хотите поболтать? — Бартенев указал на гостиную.

— Поболтать? — она шагнула навстречу, любопытствуя.

— Именно. В гостиной.

Софья долго смотрела на него, потом покачала головой:

— Вы утомлены, Алёша, и бледны, — она положила ладошку на его плечо. — Прошу вас, отдохните. Нам всем нужен сильный Щелыковский леший, чтобы выжить.

— Поверили в меня? — Бартенев встрепенулся и сделал шаг к барышне.

— Я очень хочу жить, — она вздохнула. — И совсем не хочу, чтобы вы погибли у Голубого ключика. Для этого вам нужны силы, так извольте отдыхать, есть и пить.

— Всенепременно, — он кивнул и потянулся обнять тоненькую девушку.

— Уберите все ваши руки, — она стукнула его по запястью. — Опять хватаете меня, не спросив.

Бартенев смотрел на Софью, узнавая в ней ту самую стихию, которая покорила его в день знакомства: глаза ее сияли кокетством, улыбка — лукавством. Он бы дорого дал, чтобы она осталась именно такой, а не той бледной тенью прежней дерзкой девчонки, какой стала она, узнав о Стуже.

— Позвольте мне, — попросил он.

— Что? Объятия? — она склонила голову к плечу и похлопала ресницами.

— Вовсе нет, — он схватил девушку за плечи и повернул спиной к себе, крепко прижал к своей груди одной рукой, второй же потянулся к ее волосам и приподнял толстую косу. На тонкой изящной шее Софьи, спрятанная под светлыми завитками, сияла метка Карачуна. Несколько изумительно голубых капель повторяли цвет Ключика, казались ожившими и блестели, словно вода колодца.

Бартенев коснулся пальцами смертельного рисунка, приласкал белую кожу и, не сдержавшись, оставил смелый поцелуй на шее Софьи. Он едва понимал, что творит, жадно упиваясь ароматом девушки.

— Алексей Петрович, пощадите... — прошептала она.

— Тогда уж и я прошу пощады, — ответил Бартенев, прижавшись щекой к ее макушке. — Вы понятия не имеете, что творите со мной. Софья, быть может, вы правы, мне следует уйти, иначе Карачун не дождется своей жертвы.

Он отпустил девушку из объятий и отошел на шаг, глядя как она оборачивается к нему. Бартенев снова встретил ее горячий взор и замер, позабыв, что нужно дышать.

— Почему? — спросила Софья тихо.

— Если мне не изменяет память, то жертва должна быть невинной.

— Вы... — она смутилась и залилась румянцем, — вы бесстыдник, сударь.

— А вы очаровательны, сударыня, — Бартенев опомнился и отвесил шутовской поклон. — Изумительный аромат. Фиалковое масло?

— Подарить вам склянку? — Софья ехидно изогнула брови.

— Предпочту духи на вашей шее, Софья Андревна.

— А знаете, что предпочту я? — она сложила руки на груди и смотрела гневно.

— Разумеется, — он деловито кивнул. — Хотите, чтобы я ушел и никогда более не попадался вам на глаза.

Софья сердилась недолго, и вскоре ее личико украсила улыбка, за которой последовал звонкий и заразительный смех:

— Мон дьё, — она отдышалась. — Алексей Петрович, может, удивлю вас, но я бы хотела совершенно другого.

— Мон дьё, — Бартенев притворно удивился. — Софья Андревна, хотите, чтобы я остался, и жертва не состоялась?

— Я хочу, чтобы вы спасли меня и всех людей на свете от Стужи, — она стала серьезна. — Простите, я поначалу растерялась совсем, расстроилась, но теперь готова помогать во всем. Пусть я не такая сильная чародейка как вы, но все, что есть, отдам вам.

Она протянула руку и раскрыла ладонь, на которой расцвел призрачный подснежник, едва заметно мерцавший в полутьме коридора:

— Это родовое заклятие надежды, Алексей Петрович. Потому и галантус. Русские называют его подснежником. Любопытная легенда*, да и уместная, — сказав все это, барышня кинула колдовской аркан в Алексея. — Больше у меня ничего нет.

— Софья... — изумленный Бартенев шагнул было к ней.

— Спасибо, — она остановила его жестом. — Вы отвлекли меня от дурных мыслей. Не бойтесь за меня, сударь, я справлюсь. Рыдать не стану, лучше буду молиться о вас денно и нощно.

— Мы, — он серьезно кивнул, — мы справимся. Вы не одна, я говорил об этом не раз. Доброй ночи, Софья.

— Доброй, Алёша, — она качнулась к двери своей спальни, но на пороге обернулась: — И все ж не подозревала в вас дамского угодника.

Ее легкий кокетливый смех, ее игривый взгляд и обворожительное лукавство, не оставили Бартенева равнодушным:

— Хотите кого-то обвинить, начните с себя, — попенял он. — Слишком красивы и притягательны. Я бы сказал — чересчур.

Она чуть помедлила с ответом, после высказалась, улыбнувшись:

— Надеюсь, ваша очаровательная любезность не проявление жалости. Хотите потрафить моей гордыне напоследок?

— Я хочу совершенного иного, сударыня, — Бартенев метнул в нее огненный взгляд. — И судя по тому, что вы все еще говорите со мной, моя очаровательная любезность вам по нраву. Это вселяет надежду. Вот и прекрасно. После обряда мы вернемся к этому разговору.

— Какая самоуверенность, — Софья насмешливо фыркнула и ушла, оставив Алексея в полутемном коридоре и таком же рассудке.

— Вы подарили мне галантус, маленькая интриганка, — прошептал Бартенев. — Значит, мои надежды осуществятся.

Он развернулся и ушел в гостиную, где постелила ему Настасья. Сбросил камзол, скинул сапоги и улегся поверх одеяла, приготовившись к бессоннице и мыслям, какие лишали покоя. Однако ошибся: сон сморил Бартенева незаметно, будто выждал удачного момента, и показал странное, что почудилось явью; дверь гостиной отворилась, и на порог ступил почивший отец Алексея, какой виделся молодым, будто стряхнул с себя годы и седину, став ровесником сыну.

— Алёшка, очнись, — приказал покойник, встав рядом с камином. — Запомни, сын, ты должен прочесть мое письмо. Запомни накрепко! Иначе будет много загубленных душ, какие не найдут себе покоя. Письмо, Алёшка!

Бартенев вскочил с дивана, бросился было к отцу, но замер, потрясенно глядя в дверной проем; там стояла женщина в долгой белой рубахе, сияла голубым светом, казалась прозрачной и напоминала Софью: те же синие глаза, та же легкая улыбка и красивый изгиб бровей.

— Елена поможет, — прошептал отец и рассыпался серебристой пылью, какая взвихрилась и растаяла.

В тот миг Алексей проснулся и долго еще смотрел по сторонам, не понимая, что стряслось: то ли сон, то ли явь, то ли волшба.

— Мерещится, — он уговаривал сам себя, потирая глаза. Однако не давала покоя прозрачная Елена и именно потому, что была так похожа на барышню Петти. — Рачинская, не иначе.

Бартенев встал, прошелся по гостиной, приметив, что ночная темень рассеивается, уступая место утру. Шагнул к двери и обомлел: на створке сияли капли, стекали вниз и падали на пол. Ошарашила Алексея не вода, а то, что была она ровно такой же голубой, как в Ключике.

— Эва как… — прошептал, а после услышал, как открывается дверь в спальне Софьи. Не думая ни мига, бросился к ее покоям, а добежав, успел подхватить барышню, что выскочила ему навстречу.

— Она была здесь, — шептала испуганная Софья. — Была вот тут, прямо у моей кровати. Прозрачная...

Бартенев прижал к себе трясущуюся Софью, но постарался думать не о пьянящем аромате ее волос и податливом горячем теле, а о том, что привиделось им обоим:

— И я видел сон. В нем тоже была прозрачная, — сказал он тихо. — И отца видел, он говорил о письме. Что за письмо? Откуда? Уж сколько лет он в могиле...

Потревоженная память встрепенулась и подкинула события того дня, когда Бартенев узнал о жертве Стужи. Он вспомнил человечка от нотариуса Фокина, что бежал за ним, но не догнал.

— Таких совпадений не бывает, — сказал Бартенев, не узнав своего голоса.

— Что? Что, Алёша? — барышня подняла к нему личико.

— Софья Андревна, я должен ехать в Кострому.

Она помолчала недолго, а после уверенно кивнула:

— С Богом, голубчик. Поезжайте.

---

Реприманд — упрёк.

Легенда — легенда о подснежнике (лат. Galanthus — галантус). Народ очень хотел, чтобы весна поскорее наступила, но зима была настолько злой и холодной, что сумела запугать не только все цветы, но даже Солнце. Только маленький подснежник не испугался и сумел пробиться сквозь снег. Увидев эти цветы, Солнце выглянуло из-за туч и улыбнулось. Так и началась весна. Подснежник считается цветком надежды.