Остаток вечера во дворце Зари тянулся ужасно медленно. Но Валадимир своего добился… народ, приняв на душу изрядное количество хмельного, веселился на полную.

И чтобы напомнить присутствующим, что Арес и Ирвент дружеские… почти родственные рода, я пригласил Инну на танец.

Принцесса приняла приглашение с холодным выражением лица и, подав руку, позволила вывести ее в центр зала.

— В чём дело? — спросил я, когда мы в очередной раз сблизились. — У тебя такой вид, будто я испортил твои любимые туфли.

— Ты прекрасно понимаешь, в чём дело, Андер, — прошипела она.

— Ну уж извини, — я чуть увереннее перехватил её за талию. — Твой отец хотел нас обручить. Я был против. Ты, насколько я помню, тоже не планировала бежать со мной в храм.

Инна отвела взгляд.

— Да, — признала она. — Но теперь я официально становлюсь принцессой второго сорта.

— Глупости не неси. Мишель человек надежный. Возможно, порядочнее многих в этом зале.

Она посмотрела на меня в упор.

— Наверняка так и есть, — её тон стал чуть мягче, но горечи меньше не стало. — Но ты сам всё понимаешь. Я… Ирвент. И я привыкла смотреть на мир сверху. Брак с тобой был бы равнозначным. Ты «SSS»-ранг… ты уже не просто дворянин. — Она сделала паузу. — А что теперь? Теперь я буду второй женой среднего брата, который вечно прячется в своей тени?

Я почувствовал, как внутри шевельнулось раздражение.

— Мишель куда сложнее, чем кажется. Пройдет время, и ты его оценишь.

— Посмотрим, — сказала она.

Вдруг я услышал громкий смех и увидел, как в паре десятков метров от нас Стефан Гром, наплевав на этикет, прижимал в танце к себе какую-то хрупкую девицу.

— Кто это с ним? — спросил я у Инны

— Фелисия Блэк, — ответила она, даже не оборачиваясь.

— Родственница погибшего графа?

— Она самая, — Инна обернулась, и в её глазах мелькнула злая насмешка. — Грому трех жен показалось мало. Похоже, Фелисия станет четвертой. Людям отца удалось узнать, что граф знал, что скоро погибнет. Сивиллы (провидицы) предсказали ему смерть. И он позаботился о том, чтобы его род имел сильного покровителя.

— Теперь понятно почему Блэк с ним возился, — сказал я.

— Не стоит забывать, что наследство Блэков слишком жирный кусок, чтобы бросать его без присмотра.

Я проводил Стефана взглядом и, когда музыка закончилась, поклонился и оставил принцессу, которую тут же перехватил кто-то из рода Андуйских. Сам же я направился к фуршетному столу.

Чуть позже я заметил Кристину Ферес. Она шла под руку с каким-то здоровяком. Хотя правильнее будет сказать толстяком. И я догадался по тому, как он смотрит на Кристину, что это и есть тот самый жених.

Честно, я не понимал, как можно было себя так запустить. Если ленишься тренироваться, то есть же множество зелий, ритуалов или ещё проще сходить к целителю.

Пока они танцевали, Кристина несколько раз ловила мой взгляд. В какой-то момент она демонстративно оттопырила языком щёку, после чего показала глазами на своего спутника. И либо я окончательно перестал разбираться в женщинах, либо она намеренно провоцировала меня прямо под носом у этого недоросля.

Уже на выходе, когда я собрался уходить, ко мне подскочила девчонка из свиты Ферес. Она быстро сунула в руку записку и растворилась в толпе.

Оставшись один, я развернул клочок бумаги: 'Меня ссылают на практику в пограничную крепость, расположенную на границе земель Монтез и Арес. Мой жених не смог договориться с ректором и отмазать меня от обязательной службы. И я даже рада этому. Полтора года тишины.

P . S . Заезжай, и мы продолжим наше общение'.

Я хмыкнул и сжег пергамент искрой на кончике пальца. Кажется, следующие полтора года обещали быть не такими скучными…

С такими мыслями я дохожу до телепортационной площадки у дворца Зари, и переношусь в домой.

Гвардейцы после проверки склоняют головы. Я киваю в ответ и быстро, сканирую пространство вокруг. Но кроме гвардейцев, которым выпало сегодня ночное дежурство, остальные все спали.

Поднявшись на второй этаж, я прохожу в свою спальню и бросаю плащ на стул. И, видимо проснувшись на шум, из соседней комнаты для слуг появляется Мария, тут же склонив голову.

— Я могу чем-то Вам помочь? — спросила она.

— Нет, — отрезаю я. — Иди спать.

Она замирает на секунду, будто хотела, что‑то сказать, но передумала. Кивает и бесшумно исчезает за дверью.

Совсем скоро я лёг на кровать и заново прокручивал сегодняшний день.

— «Вы напали первыми», — крутятся слова у меня в голове.

— 'Проклятие, что это значит? — думал я. И мне приходит в голову безумная идея, где можно получить ответы. Вернее, у кого…

* * *

Утром я проснулся в тот момент, когда Мария открыла шторы и лучи Саи проникли внутрь.

— Напомни мне выпороть тебя, — прорычал я.

Мария даже не дернулась и, не поворачиваясь ко мне, сказала.

— Я постирала Вашу одежду, и если Вы пройдётесь по ней чарами, то можете надеть её сегодня.

— Нет, — сказал я. — Мне сегодня понадобится более свободная одежда.

И телекинезом я открыл шкаф, притянув к себе зачарованную одежду, удобную для прогулки в Пустошь.

Не стесняясь Марии, быстро оделся. Стоило мне подойти к двери, Мария спросила.

— Когда мне подойти для порки? — и в этом голосе было столько надежды, что я отшатнулся.

— Э, Мария, мы вроде всё с тобой обсудили. Или ты, не получив от меня любви, решила компенсировать это болью и унижением?

Мария усмехнулась.

— Нет, я всего лишь пошутила. К тому же это Вы первым сказали про порку.

— Понял, больше шутить на эту тему не буду, — сказал я, и вышел из спальни. Мария проследовала за мной, и когда я сел в столовой за стол, накрыла передо мной завтрак и налила в чашку чай.

В столовой уже сидели Сэм и Бэль с Гарриком.

— Ну, Андер, рассказывай, — с прищуром посмотрела на меня Бэль. — Подцепил кого‑нибудь на балу?

— Нет, — я делаю глоток. — Потанцевал с принцессой Инной и Миленой Сиреневой и ещё с парой девушек. И на этом всё.

Судя по тому, как проходит завтрак, новости о том, что произошло в столице, до сюда не дошли.

— «Пусть гадают, — подумал я. — Будет забавно посмотреть на их лица, когда весть о бое в Академии докатится до Виндара. А я просто разведу руками и скажу: „Ой, совсем из головы вылетело“».

Тем временем Бель продолжила.

— Милена красивая женщина.

— Бель, она замужем.

— У Вальтера уже лет двадцать как песок из всех щелей сыплется.

— Бель, ты ходишь по краю. Прекрати вести этот разговор в подобном тоне. — Я сделал паузу и покачал головой. — Милена любит своего мужа, и я это уважаю.

Бэль наклонилась поближе.

— То есть между вами до сих пор ничего не было? Ни намёка? Ни искры? Ты точно мой брат? Была бы я на твоём месте…

— Кха-хм, — произнес Гаррик, и Бель замолчала.

Я посмотрел на неё в упор. Так и хотелось сказать вроде того, что по себе людей не судят, но поймав на себе взгляд Гарика, сдержался.

Бэль фыркнула, но тему закрыла.

Когда я поднялся из-за стола, Сэм у меня спросил.

— Какие сегодня планы? Дети спрашивали будут ли у них сегодня занятия с тобой?

— Нет, — ответил я. — Появились дела. Скорее всего придётся перенести занятие на завтра.

— Поделишься своими делами? Или это секрет? — вдруг появился рядом со мной Мишель.

— Много будешь знать, плохо будешь спать, — усмехнулся я, после чего вышел их столовой, где в проходе столкнулся с Аяной, ведущей сына за руку. Я поздоровался с ними и выскочил на телепортационную площадку.

Вспышка, и под моими сапогами уже не гладкий мрамор замка, а сухая земля на самой границе с Пустошью.

Я достал из внутреннего кармана артефакт, небольшую костяную пластинку, которую мне когда-то отдала Милена Сиреневая. Активировав его, я замер, вглядываясь в пустынный горизонт.

Ждать пришлось недолго. Минуты через четыре пространство в паре десятков метров от меня пошло рябью. И из голубого портала вышла Валэка. Она не стала тратить время на приветствия. Едва увидев меня, вестница резко вскинула руки, и вокруг неё мгновенно закрутилось фиолетовое пламя боевого конструкта. Плотный защитный кокон окутал её фигуру, и она прошипела.

— Тыыыы!

Я тут же поднял руки ладонями вперед и сказал, пятясь назад.

— Я пришел поговорить, а не драться.

Валэка замерла, но плетение не развеяла.

— Нам не о чем говорить, Арес! Это ты и Гром уничтожили клан Смерук! Убили десятки моих сестер! Думаешь, я этого не знаю? Теперь вся Пустошь жаждет вашей крови. Мы соберём всю орду наших песков и бросим на ваше королевство.

— Понятия не имею, что ты несешь, — перебил я её. — Ни я, ни Стефан никогда не нападали на кланы в Пустоши. Мы не идиоты, чтобы развязывать полноценную войну сейчас. Мы наоборот, ждали нападения от вас!

Я запнулся. Говорить за Гром было опрометчиво, но интуиция подсказывала, что он тоже не стал бы совершать нечто подобное.

— Вранье! — взвизгнула Валэка. — Я чувствую на тебе кровь одной из нас! Свежую кровь! Ты пахнешь смертью вестниц!

Я понял, что она имеет в виду ту тварь, что мы разделали вчера у Ахиллеса.

— Вчера я убил вестницу, — я не стал отводить взгляд. — Она напала на нас в столице, прямо во время бала в Академии. Эта сумасшедшая пыталась превратить сотни студентов в нежить. У меня не было выбора, кроме как снести ей голову.

Я активировал инвентарь и вытащил трофей. Голова вестницы появилась на свет, и я бросил её к ногам Валэки.

— Узнаешь её? — спросил я.

Валэка отшатнулась. Она долго смотрела на остекленевшие фиолетовые глаза.

— Да, — прошипела она. — Это глава клана Смерук. Как ты смог её достать? Она была одной из сильнейших…

— Это сейчас не важно, — я сделал шаг вперед, сокращая дистанцию. — Важно то, что кто-то ведет свою игру. Ты можешь показать мне место, где находился этот твой клан?

Вестница подозрительно прищурилась.

— Зачем тебе это?

— Я не причастен к уничтожению клана Смерук. И я не хочу, чтобы лилась кровь. Ни ваша, ни уж тем более наша. Кто-то хочет нас подставить.

Валэка огрызнулась, обнажая острые зубы:

— Кровь всё равно будет литься, человек! Мы никогда не сможем ужиться на Грее. Она слишком мала для нас всех.

— Почему? — спросил я.

— Вефнир… — она начала говорить. — Он рано или поздно выйдет, и тогда… — Она внезапно осеклась и её глаза расширились.

— Ты отвлекал меня! — взревела она, наполняя силой конструкт. — Лжец!

Я инстинктивно выставил кровавый барьер и привычным жестом выхватил метапосох, но нападать не спешил.

— Что случилось?

— Напали на мой дом! — выкрикнула она.

Я пошел на риск, сделал шаг вперед и деактивировал барьер, убирая посох за спину.

— Я ни при чем, Валэка. Посмотри мне в глаза. Я клянусь.

Я активировал формулу магической клятвы. Слова сами сорвались с губ, закрепляя договор энергией моей собственной искры.

— Клянусь в течение суток не причинять тебе вреда и не нападать. Клянусь, что не причиню вреда твоему дому. Пусть искра моя погаснет, если я нарушу слово. Но всё это действует, до тех пор, пока ты не нападешь на меня или близких мне людей.

Валэка колебалась, но наконец она опустила руки.

— Я принимаю клятву, — прошипела она.

Нас окутал энергетический вихрь, давая понять, что магия Греи приняла клятву. После этого Валэка взмахнула рукой, открывая портал.

— Идем!

Мы вышли из портала, и я понял, что мы находимся глубоко под землёй. Подземный город вестников поражал. Гигантские естественные пещеры уходили ввысь, где вместо привычного неба мерцали грибковые наросты. Этот тусклый зеленоватый свет придавал постройкам оттенок тления.

Каменные здания тянулись на километры, создавая лабиринт. Но всё это великолепие было залито кровью.

— Диагнозис, — активировал я чары. И когда получил ответ тут же создал чары головного пузыря. — Воздух отравлен. Кровавое исцеление.

Валэка сделала то же самое, только её чары исцеления выглядели так, будто её поглотила черная мыльная пена.

Что же до крови, то я её чувствовал. Крови было много и пролилась она у очень сильных существ.

Повсюду лежали трупы человекоподобных тварей, вестниц, муравьев из улья, расчлененных арахнидов, химер с вывернутыми конечностями… Я шел вслед за Валэкой, стараясь не наступать на ошметки плоти.

— Где все? — спросил я. — Неужели мы опоздали?

Было тихо, будто весь город вымер.

— Аррессс! — вестница указала на тела своих сестер, проигнорировав мой вопрос.

Я присел на корточки у одного из трупов, активируя диагностическое зрение.

— Их убили магией крови, — сказала она.

— Я чувствую это, — сказал я. — Но также я чувствую в них примесь некроэнергии. Я не некромант, Валэка. Ты это знаешь. Тем более я был рядом с тобой, когда началось нападение.

Она подошла ближе.

— У тебя есть дар крови. Ты сильнейший маг этой стихии на всей Грее. Ты потомок Арес, а она, как и Вефнир, не гнушалась использовать некромантию.

В этот момент над центральной частью города разнесся грохот, и Валэка рванула вперед. Мы перемахнули через завал из обрушившихся колонн и вылетели на огромную площадь. В самом центре возвышался черный обелиск, испещренный светящимися рунами. А перед ним, стоял… я.

Это казалось безумием.

Моя точная копия, тот же рост, та же манера держать плечи, даже тёмные волосы были уложены так же хорошо…

В руках двойник сжимал метапосох, который принял форму боевой косы. Валэка атаковала его, и я отметил, что двойник двигается с пугающей скоростью.

К атаке Валэки присоединились около десяти вестниц и три человекоподобных твари. Какой-то жук, муравей и тварь, похожая на мотылька.

Двойник же не просто сражался, он танцевал среди вестниц, расшвыривая их словно тряпичных кукол.

В следующую секунду двойник резко выдохнул, и из его рта вырвался столб пламени. Вот только до драконьего ему было далеко. Подделка, но качественная.

Я понял, почему Валэка была так уверена в моей вине. Понял, почему вестница в Ахилесе кричала о мести. Они видели моё лицо.

Кто-то методично и крайне профессионально подставлял род Арес, вернее весь Ирвент, провоцируя Пустошь на месть. Кто-то очень хотел, чтобы люди и вестники уничтожили друг друга в новой глобальной войне.

— «Наверняка, это остроухие ублюдки придумали!» — подумал я.

Всего за минуту Валэка осталась один на один с двойником.

По идее… по идее… двойник делал за меня… за всех жителей Греи полезное дело. Вот только выбрав мой образ гадёныш подставил под удар моих близких.

А я был не так силён, чтобы противостоять всем тварямПустоши.

Поэтому, когда Валэка бросилась в атаку на двойника, используя, как и вестница, что была в Ахиллесе, некроклинки, и обрушила каскад ударов, я присоединился к ней, заходя с фланга. Мой метапосрох принял форму боевой косы. И, прежде чем ринуться в бой, я окрашиваю свой доспех в зелёный — чтобы Валэка и остальные не приняли меня за двойника, облачённого в алое.

Первый удар приносит мне неприятное открытие, самозванец реагирует быстрее меня. Я пытаюсь воздействовать на кровь, и он отвечает тем же.

Всего на миг он замирает, и во взгляде, как мне показалось, было… как бы это правильно выразить… офигевание. Но он быстро взял себя в руки.

Валэка тем временем атакует копьями тьмы. Двойник предвидит удары и уклоняется, при этом грамотно встаёт так, чтобы в случае чего Валэка зацепила меня.

Вестница начинает создавать конструкты, и я кричу ей.

— С ума сошла? Убить меня решила? Или думаешь сама с ним справишься?

Валэка хмыкает и активирует конструкт. Двойник отпрыгивает. В этот момент я тоже отскакиваю, но, как оказалось, зря. Созданные ей копья имели самонаведение и устремились за моим двойником.

Гадёныш, увидев это, посылает два кровавых лезвия, и копья рассыпаются.

— Кровавые иглы — лезвия — огненные копья, — атакую я, когда двойник напал на Валэку. Он разрывает дистанцию, и я пытаюсь заговорить с ним.

— Кто тебя послал?

Но моя копия, не меняя выражения лица, смотрит словно сквозь меня, будто бы не видит.

Он бросается на меня. Но в последний момент меняет направление и бежит на Валэку. Та не успевает и пропускает проклятие в бедро. Черные нити тут же оплетают кожу вестницы. Она разорвала дистанцию, достала флакон и вылила его содержимое себе на рану. Раздалось противное шипение при соприкосновении с кожей, и от ран пошёл дым.

В этот миг появились ещё три вестницы и кинулись сразу на меня и на моего двойника, видимо решив, что мы враги. Валэка не успела их предупредить.

И тут происходит странное… Двойник отбрасывает их от меня и при этом убивает. У него… я просто был уверен, была возможность убить и меня.

Но он этого не сделал!

— «Почему?» — звучит у меня в голове вопрос, но ответа нет.