Двойник тут же несётся в сторону Валэки и бьёт воздушным кулаком. От удара она врезается в стену, и я отчётливо слышу хруст костей под доспехом.

Смотрю на вестницу, и с помощью чар понимаю — она ранена, но жива.

Тогда же двойник ускоряется и замахивается боевой косой. Но я не позволяю ему добить вестницу, и бью телекинезом под ноги… он спотыкается. Оборачивается на меня, и в ответ посылает кровавые иглы, приправленные некроэнергией.

— Зеркальный щит! — активирую заклинание и отвечаю: — Кровавые копья!

Двойник отпрыгивает, и моя атака врезается в землю там, где он только что стоял. Тогда я замечаю, что он резко меняет тактику и переходит в оборону. И мне это кажется глупым, ведь объективно он сильнее меня и Валэки.

Не сразу, но до меня доходит, что он просто тянет время… что-то готовит.

— Огненная стена — кровавые путы — похититель… — активирую заклинания. Когда в него летит фиолетовый луч проклятия, я замечаю гнев и возмущение в его глазах.

В меня тут же ударяет луч, в котором переплелись некроэнергия и, как мне показалось, магия природы. Зелёно-чёрный луч врезается в кровавый барьер и меня протаскивает на несколько метров назад.

— Ты же не хочешь меня убивать! Я же вижу! — кричу я ему и телекинезом пытаюсь сделать подножку.

Он попадается, я сокращаю дистанцию. Моя коса уже почти касается его шеи, но он отбивает удар, крутанув своё оружие словно пропеллер, и тут же отталкивает меня. Я уклоняюсь, хватаю его за руки и запускаю импульс, чтобы его кровь вскипела.

— Ааарр! — прорычал он, вырвал руку из захвата и ударил в меня молнией.

Я отпрыгиваю и вижу, как кисть двойника становится серой, но в ту же секунду руку наполняет зелёная целительская энергия.

В этот момент Валэка наконец возвращается в бой.

— С двух сторон! — кричу я ей. Вестница слышит меня и меняет направление, стараясь зайти со спины.

На мгновение нам удаётся зажать противника в клещи. Я вижу свой шанс и решаюсь воплотить идею, которую ещё ни разу не пробовал, а именно преобразую строение головы, на миг становясь уменьшенной копией дракона, а затем обрушиваю на него заклинание:

— Рёв огненного дракона!

Двойник одной рукой создаёт мощнейший зеркальный щит, наполненный энергией льда, а второй, сжимая косу, отбивает клинки Валэки.

Я возвращаюсь в нормальную форму и готовлюсь отражать удар. Но вместо того, чтобы напасть самозванец формирует защитный кокон. От него тянутся сотни нитей, которые пронзают камень, уходят вдоль стены в потолок, пронизывая весь подземный город.

И я с ужасом понимаю, что это такое. Это похоже на строение ритуальной геккобомбы.

Двойник… Он использует силу этого места… вернее, энергию всех убитых им сильнейших существ! И сейчас формирует конструкт для создания сильнейшего взрыва.

С помощью аурного зрения я вижу, что кокон тоже получает энергию из этого места.

— «Не пробьём», — проносится у меня в голове.

Без раздумий бросаюсь к Валэке, хватаю её за запястья и активирую телепортационный конструкт.

За долю секунды до того, как огонь достигает нас, мы покидаем это место. Пространство разрывается и нас выбрасывает на телепортационную площадку замка Арес. Рядом со мной на каменные плиты обрушивается Валэка.

Гвардейцы мгновенно хватаются за оружие и поднимают тревогу. Пока мы приходим в себя, двор замка Арес наполняется гвардией, впереди которой стоят Мишель, Сэм, Сириус и Сэлви.

Прокашлявшись, я поднимаю руки.

— Успокойтесь, она со мной!

В этот момент все гвардейцы замирают, и даже родственники смотрят не на меня. Я перевожу взгляд на Валэку… мне никогда не приходило в голову, что я увижу такое собственными глазами.

Из глаз вестницы смерти льются слёзы. Она просто сидит, обнимает колени и качается взад-вперёд.

— Андер, что происходит? — спрашивает меня Мишель.

— Это будет не быстрый рассказ, — отвечаю я.

— Тогда постарайся изложить суть, — поправляет он.

— Я был на границе, решил провести переговоры с вестницей, — я тяжело вздыхаю. — Если совсем коротко, мне стало известно, что кто-то принял мой облик и уничтожил клан Смерут. И, в принципе, туда им и дорога, — ни капли не боясь того, что вестница сидит рядом со мной, говорю я. — Вот только Валэка сообщила, что из-за этого на нас движется Орда. Все твари Пустоши идут к нашим границам.

Я поворачиваюсь к Валэке.

— Ты же понимаешь, что это был не я?

Валэка поднимается и смотрит на меня.

— Да, — отвечает она. — Я понимаю.

— Скажи, — продолжаю я, — ты поможешь мне встретиться со своей старшей, чтобы поговорить?

Она наклоняет голову.

— Помогу.

— Хорошо, — кивнув сказал я. — Когда ты сможешь это организовать?

Валэка медленно поднялась с колен после чего посмотрела на меня своими светящимися фиолетовым светом глазами.

— Я активирую амулет. И буду ждать тебя на границе. Думаю, уже к вечеру следующего дня мы встретимся снова, — прошипела она. — Если Старшая сочтет, что твое мясо стоит того, чтобы не скармливать его адскимгончим сразу.

— Стой! — возмутился Мишель, делая резкий шаг вперед. — Ты что, ее так просто отпустишь? Андер, ты в своем уме?

Я выставил руку, останавливая брата.

— Да, — посмотрев на брата сказал я.

Мишель явно сомневался в моем решении, и я чувствовал, что он готов ступить на тропутени и атаковать Валэку. Я покачал головой, всем своим видом говоря: «не делай этого».

С большой неохотой он отступил и сплюнул на землю. После этого я повернулся к Валэке и едва заметно кивнул.

Она не стала медлить. Вскинула руку, и рядом с ней открылся портал. Валэка шагнула сквозь него, даже не обернувшись на прощание.

Когда я остался «один на один» с родственниками, тишина во дворе стала по настоящему тяжелой. Я обернулся к гвардейцам, охранявшим площадку.

— Может быть, вы наконец-то снимете защитный контур? — поинтересовался я. — Или я так и буду просто стоять здесь, ждать, когда орда постучится к нам в двери?

Гвардейцы перевели взгляд на Сэма. Наконец, Сэм опустил свою массивную секиру и медленно кивнул им. Потом, нахмурившись, спросил.

— Андер, что ты творишь?

— Может, пройдем в дом и там поговорим? — предложил я.

— Ладно, — отозвался Сэм и резко обратился к своим людям. — Винсент, уводи всех. Усилить караулы на стенах и проверить накопители, поддерживающие чары помех по всему городу.

— Да, милорд, — Винсент ударил кулаком по нагрудному доспеху и начал отдавать команды.

Гвардия начала расходиться. Мы же направились в гостевую залу.

Стоило нам только занять места за столом, как двери залы распахнулись. Внутрь вошла целая делегация наших женщин — Аннабель, Аяна, Вероника и даже Мария с Марикой. Последние старались держаться в тени, но их любопытство можно было потрогать руками. В общем, произошедшее во дворе не осталось незамеченным, и все пришли понять, что происходит.

Сэм занял место во главе стола, привычно положив широкие ладони на столешницу.

— Рассказывай, что произошло. Только без своего обычного пафоса и загадок.

— Эй, — возмутился я. — Ты меня с Мишелем не путай.

— Эй, — наигранно возмутился Мишель. — Не приплетай меня сюда. — И тут же добавил. — Ты переплюнул всё, что я делал ранее. — И с явным негодованием, сказал. — Привести домой вестницу… Я даже не представляю, что мне теперь надо сделать, чтоб затмить тебя.

— Хватит паясничать, — возмутился Сэм, и перевёл взгляд на меня.

Я тяжело вздохнул.

Пришлось начать издалека. С того, о чем я предпочел умолчать сегодня утром, а именно, с подробного рассказа о сражении в Академии магии.

Я описал бой с главой клана Смерук, рассказал про проклятие, которое едва не превратило элиту в нежить, и про то, как мы со Стефаном Гром разнесли учебный корпус в щепки. Чем дольше я говорил, тем больше бледнели присутствующие.

— Почему ты не сказал нам раньше? — с возмущением перебил меня Мишель.

— Ждал, пока информация дойдет до вас сама. Понимаю, что звучит глупо, но я, честно, не ожидал, что всё будет развиваться подобным образом.

— Ясно, — произнес Сэм, медленно переваривая услышанное. — То есть вчера ты убил вестницу, а сегодня пошел с ними договариваться? Ты хоть понимаешь, как это глупо было с твоей стороны?

— А какие были варианты? Я всю ночь прокручивал в голове ее слова. Она была уверена в своей правоте… верила, что мы напали первыми. Я хотел разобраться, в чем причина, и, как оказалось, сделал это не напрасно.

Я ненадолго замолчал, подбирая слова.

— Кто-то целенаправленно натравливает на нас Пустошь, — продолжил я. — И мы со Стефаном не сможем защитить всё королевство от Орды.

— Что было дальше? — спросил Селви.

Я описал события встречи и как мы оказались в подземном городе…

— И там я увидел своего двойника. Он очень сильный, а его оперирование магической энергией в разы выше моих возможностей. Просто вслушайтесь… он уничтожил целый город!

В зале повисла мертвая тишина.

— И всё же это не отговорка твоему поступку, — проворчал Селви.

— Дядя, пойми, я хотел понять, почему они вообще не нападают после того, как драконы ушли. Вначале мы думали, что они ждут, когда мы ослабим друг друга, сражаясь между собой. Но прошло полтора года с окончания трехдневной войны, а нежить сидит в своих землях и не отсвечивает. У меня накопилось слишком много вопросов, и я решил воспользоваться этой возможностью. Тем более я не рисковал никем, кроме себя.

Сэм пристально посмотрел на меня.

— Поправь меня, если я ошибаюсь. То есть ты решил воспользоваться «возможностью» после того, как собственноручно обезглавил одну из этих тварей? — с явным негодованием сказал он. — Я всё правильно понимаю? Или у меня что-то не так со слухом в последнее время?

Я понял, к чему он ведет.

— Когда ты так говоришь… в общем, мне не слишком нравится подобная интерпретация, — признал я, откидываясь на спинку стула.

Встав, я подошел к столику, на котором стояли графины с крепкими напитками, и плеснул себе в бокал виски.

— Неважно, как звучат слова, Андер, — сказал Селви. — Главного ты так и не хочешь услышать. Ты поступил неразумно. Ты уж извини за брюзжание старика, но сейчас слишком многое завязано на тебе одном. — Он сделал паузу, обводя взглядом присутствующих. — Ты думаешь, если вдруг с тобой что-то случится, мы устоим? Что на нас не нападут на следующий же день? Те же дроу, гномы или Пауль? Что враги и вчерашние союзники не попытаются пытками выведать у нас, как мы получили арихалковую энергию и потом выкрасть с острова куб? Ты отказываешься это видеть, но мы… все мы сейчас, зависим от тебя. И если тебя вдруг убьют, Арес такими, какими ты видишь нас сейчас, не станут. — Он сделал паузу. — Извини, Андер. Но я говорю то, что думаю, и ты, полагаю, тоже понимаешь, что я прав. Все мои слова просто отражают суть нашего нынешнего положения. Хотелось бы чтобы ты это понимал.

— Я понимаю это, — тихо сказал я.

В зале после слов Селви все замолчали. Я взял бутылку и подхватил телекинезом бокалы.

— Думаю, нам не помешает, — сказал я. И от виски никто отказываться не стал. Бутылка прокочевала из рук в руки и вернулась ко мне абсолютно пустой.

В этот момент я заметил, вопросительное выражение лица у Аяны. Она явно хотела что-то спросить.

— Так, получается, у них есть своё общество? — Аяна первой нарушила тишину. — Дома, иерархия, разделение обязанностей?

— Да, — я кивнул, вертя в пальцах пустой бокал. — Это не просто скопище монстров. Там есть культура, довольно пугающая, но продуманная. Насколько я знаю, даже есть свои законы, по которым живут кланы. Глупо было бы думать, что существа такой силы будут жить как дикие звери в лесу.

— А я всегда представляла их просто злобными тварями, — призналась она, — которые только и делают, что бродят по пескам, копят злобу и ждут момента, чтобы вцепиться нам в глотки.

— Я тоже так думал, — я ухмыльнулся. — Правда, до того момента, как достиг «S»-ранга.

— А что изменилось? — Сэм пристально посмотрел на меня.

— Во время обучения у Милены я понял, что мир не такой простой, как кажется. Мы привыкли считать себя центром мироздания, а их — досадной помехой. Но это неправильное мышление.

Сэм нахмурился, уловив перемену в моем тоне.

— О чём ты думаешь, Андер? У тебя сейчас такой взгляд, будто тебя Мишель покусал.

— ЭЙ! — возмутился брат. Но на этот выкрик никто не обратил внимание.

— Думаю о том, — начал отвечать я, на вопрос Сэма, — что всё могло быть иначе. Не будь на Грее двери в пространство Вефнира, не будь он запечатан в конце Божественной войны… мы бы смогли договориться с вестниками. По крайней мере, попытаться.

Мишель громко присвистнул.

— Ого! Только не говори, что вынашиваешь планы заключить мир с этими созданиями. Анд, ты сам-то в это веришь?

— Мы слишком мало о них знаем, Мишель, — я перевел взгляд на брата. — То, что произошло с Валэкой, то, как она рискнула, взяв меня с собой… Это говорит о многом. Эти существа сами не хотят войны. По крайней мере, не все из них. Они загнаны в угол своим богом, так же, как и мы.

— И с чего ты это взял? — спросил Сэм.

— Сложно сказать. Это скорее моё предчувствие, — ответил я.

Мы проговорили ещё около часа. Когда дошли до личности двойника, то все сошлись во мнении, что это происки эльфов. Вот только у меня были сомнения на сей счёт. Потому как эльф бы никогда не стал убивать напавших на меня вестников. Скорее наоборот, он нанизал бы меня на свою косу, и передал моё трепыхающиеся тело им на забаву.

На эту роль подходил Корнуолльский. Но у нас не было доказательств…

По-хорошему надо было отправиться в королевство Ленинелия, и попробовать поговорить с остроухими, или же назначить им встречу на нейтральной территории. Но я решил не торопиться и вначале встретиться со Старшей вестницей.

Вечер опустившийся на Виндар я встретил сидя в спальне, пытаясь систематизировать всё, что узнал. Как вдруг кожа на шее начала зудеть от жара.

— «Валэка, — понял я. — Видимо ей удалось быстрее договориться со Старшей».

Когда я выходил из спальни, из соседней комнаты за мной выскользнула Мария.

— Господин? — она склонила голову. — Вы следуете на ужин?

— Я должен уйти по делам, Мария, — я остановился на мгновение. — Слушай внимательно. Передай Сэму, что мне нужно встретиться с «новой знакомой». Пусть на всякий случай поднимет гвардию по тревоге. И обязательно передай, чтобы он вооружил их магоболтами и взрыв-кубиками.

— Господин, — напряглась Мария, — нам грозит опасность?

— Я не знаю, чем это может закончиться на этот раз, — ответил я.

— Я поняла, господин, — она поклонилась мне, после чего мы разошлись в разные стороны. Она в сторону покоев главы рода, я же к телепортационной площадке.

Гвардейцы у площадки тут же вытянулись. Я коротко кивнул им и через секунду ощутил привычный рывок пространства.

Граница Пустоши встретила тёмными тучами и слегка моросящим дождём. Валэка уже ждала, застыв среди валунов неподвижной статуей.

— Ты быстро, — сказал я ей.

— Так уж вышло, — не меняя позы прошипела она.

— Старшая знает, что это не я? Ты смогла её убедить?

— Да, — Валэка отвела взгляд, и я понял, что она что-то недоговаривает.

— Она просто поверила тебе на слово? И всё?

— Нет, — ответила она.

— Ты так и будешь говорить загадками?

— Враг… он перенёсся в другой город, — пояснила Валэка. — Но уже под обликом эльфа. Того, что вы называете Корнуолльским.

— Там смогли отбиться? — спросил я.

— Нет. Город уничтожен полностью. Оставшиеся в живых видели сияние эльфийской магии и лицо лорда.

— И что это значит? Ведь теперь же очевидно, что нас кто-то стравливает?

— Да, — прошипела она.

— И?

— Старшая хочет собрать всех высокоранговых и заключить новый договор, — Валэка наконец посмотрела на меня. — Так мы сможем установить того, кто нападает. Если кто-то откажется скреплять слова… магией. И поверь, Андер Арес, если мы узнаем, что это всё-таки был кто-то из ваших…

— А есть варианты? — перебил я.

— Мы не исключаем, — начала говорить вестница, — что это кто-то из наших решил начать новую борьбу за власть. Среди вестников тоже есть раскол.

— Тааак, — я медленно выдохнул. — И зачем же нам тогда заключать с вами договор? Вас уничтожают… И мы, если ты не забыла, враги.

— Если вы этого не сделаете, мы начнём нападать на все ваши города, — отрезала она. — Без разбора. Хоть вы и выстроили архиловую стену вдоль наших границ, но существует много земель куда мы можем перенестись и сделать то же самое, что ты сотворил в эльфийской столице. Пойми, Арес, вас меньше! Вестников и человекообразных тварей куда больше, чем вас. Мы нападём на город, защищённый архилом, и отключим его, после чего твари Пустоши уничтожат всех его жителей. И мы будем переходить так от города к городу.

— Но активированный архил делает вас слабее… — сказал я.

— Всё так, — ответила вестница. Она внимательно посмотрела на меня. — Ведь будь иначе, вы бы не смогли победить главу клана Смеркут.

— Разве? — спросил я.

— Дааа, — прошипела она.

— А почему ты не говоришь про личей? — внезапно спросил я, внимательно следя за ее реакцией. — Среди них же тоже есть высокоранговые.

Валэка прошипела что-то нечленораздельное и резко отвела взгляд. И я сделал шаг в её сторону.

— Постой… личи, нежить… они что, вам не подчиняются?

— Ты задаёшь слишком много вопросов, человек! — зашипела она.

— Постой. Примерно три года назад, когда ваша орда подошла к стенам города Монтез, личи, нежить и твариПустоши были в одном войске. Что изменилось за это время? Кто перехватил поводок?

Она открыла рот, собираясь ответить, но вдруг ее тело выгнулось дугой. Валэка упала на колени, судорожно цепляясь пальцами за собственную шею. Из ее горла вырвался хрип.

— «Магическая удавка. Обет молчания», — сообразил я.

— Что происходит⁈ — я подскочил к ней, формируя в руках диагностическое плетение.

Вокруг ее горла пульсировали черные нити. Они буквально впивались в плоть, не давая воздуху проходить. Я видел, как её искра замерцала, теряя стабильность.

Через пару секунд, чары рассеялись, оставив на бледной коже Валэки багровые борозды. Она тяжело дышала, упираясь руками в землю.

Когда она наконец смогла поднять голову, произнесла.

— Я чуть не сказала лишнее, — выдохнула она. — Не думай, человек, что всё так просто в нашем обществе. Мы тоже здесь… не по своей воле.