В ушах стоял испуганный голос Нанали… «Нас нашли».

Жива ли она? Жив ли мой ребёнок, который ещё даже не успел родиться? Эти мысли давили на разум. Мне пришлось активировать сразу несколько ментальных заклинаний, чтобы хоть немного притупить эти чувства.

Проблема была в том, что я не знал, чем им помочь. Несмотря на то, что я сказал Нанали… на высказанный ультиматум, я переживал.

Беспомощность, мягко говоря, бесила, и поэтому я влил в себя двойную дозу зелья сна без сновидений. И я тут же провалился в сон.

Проснулся я с тяжелой головой, но с охладевшим рассудком. Спустился в гостиную и налил себе виски. Постарался не думать о Нанали и переключился на другую тему. Хотя, правильнее будет сказать — проблему.

— «Я выбрала сторону победителя», — прокручивал я слова Софьи и понимал, что она действительно в это верила.

Так же я понял, что ключевой фигурой стала Саями. Вестница была нужна мне для ритуала, ведь это был мой единственный способ вернуть драконов. И Софье, которой она была нужна для снятия последней печати, удерживающей её бога.

Дилемма была очевидной. Саями сильнее меня, и она явно сильнее Софьи. Но у Софьи был божественный механизм Вефнира и какой-то план. И мне до смерти хотелось выяснить, что это за план.

— Единственный способ выжить, это стравить их, — прошептал я. — Пусть две бешеные суки вцепятся друг другу в глотки.

С этой мыслью я дождался, пока в столовой соберется вся семья — Сэм, Мишель, Сириус, Гаррик. И когда завтрак был закончен, я отодвинул тарелку и обвел их взглядом.

— Нам нужно поговорить. У меня есть план, и он вам не понравится.

Я вкратце изложил суть, а именно, что собираюсь связаться с Саями и сдать ей Софью. Рассказать, что Стикс и есть тот самый двойник, который вырезал кланы вестников и развязал эту войну.

Первым, как и ожидалось, отреагировал Мишель. Он хищно усмехнулся.

— Как ты сказал? Стравить двух бешеных сук? Мне нравится… более того, я бы хотел наблюдать за тем, как они грызутся!

Следом высказался Селви.

— Знаешь, Андер, мне нравится.

Вот только взгляд Сэма выражал большой скепсис.

— Ты не забыл, что написала Софья в письме? — он внимательно посмотрел на меня. — Если она узнает о предательстве, она решит мстить. Ты уверен, что мы готовы к последствиям? Ты же сам вчера сказал, что она непредсказуема.

— Именно поэтому я обсуждаю этот вопрос с вами, — ответил я. — И я понимаю, что не могу принимать такие решения в одиночку, так как это касается безопасности всего рода.

Дядя Селви тяжело вздохнул.

— Ну, я уже старый, мне-то терять нечего, — проворчал он. — Это вы должны думать. У тебя, Сэм, у Мишеля, Сириуса и Гаррика… дети.

— Но они же в столице! — тут же вставил Гаррик. — Там они защищены барьерами и королевской гвардией.

— Да, в столице они в безопасности, насколько это вообще возможно, — кивнул Сэм.

Я посмотрел на Сириуса, и он кивнул, выражая согласие с моим планом.

— Вы знаете моё мнение. Если есть шанс ослабить Пустошь изнутри, то надо пробовать.

— Я за, — подал голос Гаррик.

— Я тоже, — добавил Мишель.

Сэм еще раз обдумал всё, глядя на пустой бокал.

— Хорошо. Это кажется самым правильным решением в наших условиях. Действуй, Андер.

Я начал собираться.

О том, что драконов на той стороне нашли фриранцы, я решил промолчать. Не хотел зря беспокоить братьев, пока не знал точно, жива ли Нанали. Ведь у родни и так проблем выше крыши, зачем нагружать ещё их и этой информацией.

Через час я телепортировался на границу с Пустошью. Туда, где Валэка когда-то обещала нам скорую смерть.

У меня в руках было письмо для Саями, в котором я изложил всю правду о Софье.

Далее я активировал амулет, похожий на чешуйку, для связи с вестниками. Единственное, что у меня осталось из вещей Милены… Его я положил рядом с конвертом на плоский камень и отошел на сотню метров. Достал метапосох, который принял форму боевой косы, и стал ждать…

Вскоре открылся портал, но из него вышла не Валэка.

Из голубого сияния плавно вышла Софья Стикс. Она была в своей любимой зеленой мантии, на лице играла издевательская усмешка. Она спокойно подошла к камню, подняла амулет и стала разглядывать его, словно какую-то безделушку. Затем взяла письмо.

Она быстро пробежалась глазами по строчкам, и в следующую секунду бумага вспыхнула зеленым пламенем, осыпаясь пеплом. Софья подняла на меня взгляд.

— Андер… Андер, ты меня разочаровал, — даже на расстоянии я отчётливо слышал её слова.

Она сделала шаг в мою сторону, поигрывая амулетом на ладони.

— Вестники давно уничтожили свои артефакты. Стоило мне им намекнуть, что по ним можно вычислить их местонахождение, как их тут же уничтожили.

МИГ… и Софья оказалась рядом со мной. Просто смазанная тень, и вот она уже стоит в метре, обходя меня по кругу. Я крепче сжал косу, но не нападал, понимая, что сейчас это бесполезно.

— Тогда как ты узнала, что я здесь? — спросил я.

— Я почувствовала отклик, — Софья подбросила мертвый камешек на ладони. — Этот амулет нужен был мне, чтобы знать, где находятся высокоранговые одаренные. — Она сделала паузу. — К слову, думаешь ты единственный, кто пытался пойти на переговоры с вестниками? — она усмехнулась. — Нет же, дурачок.

Она наклонила голову и с презрением в голосе сказала.

— Первыми были эльфы. Они хотели выторговать энергию, чтобы открыть портал и сбежать в другой мир. Но вестники им отказали. А когда ты сообщил эльфам, что драконов на той стороне убивают, они решили, что лучше сражаться здесь.

— Ты знаешь про драконов? — спросил я.

— Я знаю много чего, — ответила Софья.

Она отошла на несколько метров и резко развернулась.

— Я тебя предупреждала, Андер Арес, — прошипела она. — А ты меня не послушал. Ты решил предать меня.

— Софья, стой! Я не…

— Поздно! — оборвала она. — Ты еще жив только потому, что я люблю тебя. Но всему есть предел.

Я понял, что игра проиграна, но не до конца. Нужно было спасать ситуацию любой ценой. Я опустил косу и медленно опустился на одно колено, стараясь придать лицу выражение искреннего раскаяния.

— Софья… я тоже тебя люблю. Но пойми, всё, что происходит… у нас просто разные пути.

— Разные пути? — она усмехнулась. — Так ты называешь предательство? Ты ведь предаешь не идеалы, ты предаешь меня.

Я поднял на неё глаза.

— Потому что у меня есть долг перед родом. Я не могу иначе.

Софья несколько секунд молча смотрела на меня. Казалось, что где-то внутри боролись остатки человеческих чувств. Наконец она медленно кивнула.

— Я уважаю тебя за это, Андер. И потому дам тебе последний шанс. — Она сделала паузу. — Но проучить тебя я обязана.

И она тут же телепортировалась.

Я замер на месте, и через секунду до меня дошел истинный смысл слова «проучить». Она не собиралась убивать меня здесь.

— Нет… — выдохнул я. — Только не это.

Я мгновенно активировал конструкт. Мир изменился, и я оказался на площадке в Виндаре. Я огляделся, но в городе было тихо. Никаких криков, никаких признаков атаки или нежити.

Я сорвался с места и ворвался в замок. Сэм и Мишель стояли в коридоре, что-то обсуждая. Увидев моё лицо, они замолкли.

— Андер? Что случилось? Ты встретился с Саями? — спросил Сэм.

— Нет… там была Софья. Она всё знает. И она… она сказала, что должна меня проучить. Сэм, Мишель, она что-то задумала. Прямо сейчас!

Братья смотрели на меня с выражением, в котором смешались ужас и неверие.

— Проучить⁈ — повторил Мишель.

В тот же момент до меня дошло, как и секундой ранее до Мишеля.

— Столица… — сказал я.

— Женщины и дети! — выкрикнул Мишель.

Мы сорвались с места одновременно. Мишель скользнул в тень, но он ненамного обогнал меня.

Я схватил его за плечо, собираясь перенести нас обоих в столичную резиденцию, но в этот момент магический контур портала вспыхнул. Площадка загудела от энергии, и с белой вспышкой появилась Аяна.

Увидев Мишеля, она рухнула в его объятия, заливаясь слезами.

— Аяна! — Мишель прижал её к себе. — Что случилось⁈ Кто напал⁈

— Там… там была тварь… — всхлипывала она. — Бель… Лана… их забрали!

Сэм, прибежавший следом за нами, замер. Аяна, немного придя в себя под успокаивающими чарами Мишеля, начала рассказывать.

Она описала, как в защищенную всеми возможными артефактами столичную резиденцию просто вошел лич. Гвардейцы просто падали без сознания, даже не успев выхватить клинки или активировать магоболты. Тварь двигалась очень быстро. Стены… лич проходил сквозь них, не замедляя шага. Схватив Аннабель и двухгодовалую Лану, лич исчез в голубом портале.

— Это она… — прошептал я. — Софья.

Мишель поднял на меня глаза, полные гнева. Он был готов прямо сейчас отправляться в Пустошь на поиски Софьи.

— Мишель, послушай меня! Я постараюсь их вернуть. А ты немедленно отправляйся к Гаррику. Он должен знать…

— А ты⁈ — посмотрел на меня брат. — Ты куда⁈

— Я уже сказал. Пойду разговаривать с ней.

— Она убьет тебя, Андер!

— Нет, — я покачал головой. — Она сказала: «проучить». Она не хочет моей смерти. Единственный шанс вернуть Бель, это достучаться до Софьи.

— Я пойду с тобой, — тут же сказал Мишель.

— Нет, Миш. Ты только всё испортишь. Она сейчас на грани безумия, и не берусь сказать от чего она сорвется. Просто… — я сделал паузу. — Она больше не та девушка, которую мы знали.

Мишель несколько долгих секунд смотрел на меня. Наконец он кивнул.

— Я тебя понял. Но если с ними что-то случится… ей не жить! — он положил мне руку на плечо. — Верни их, Андер. Любой ценой верни их домой. Поступись принципами, честью… чем угодно, но…

Было странно слышать такие слова от Мишеля… Честь, принципы… совесть. В последнее время все наплевательски относятся к ним.

Но если смотреть правде в глаза, род Арес… мы никогда не были поборниками чести, как драконы. И род мы ставили превыше всего.

Я кивнул Мишелю, обменялся взглядами с Сэмом и шагнул в портальный круг. Вспышка и я снова на том же проклятом месте на границе Пустоши.

Амулет связи так и лежал на камне. Я активировал его, влив ману. Пять минут… десять… Время тянулось…

Наконец пространство перед камнем зарябило, и из разлома вышла Софья.

— Верни их! — я не стал ходить вокруг да около. — Софья, верни их немедленно!

— Нет, — ответила она. — Они, моя гарантия того, что ты перестанешь делать глупости, Андер. Ты ведь так и не понял, что я сильнее.

Я заставил себя сделать то, что претило всей моей сути. Я опустился на оба колена, и полным жалости голосом произнёс.

— Я усвоил урок… — произнес я. — Пожалуйста… — мой голос дрогнул, и это не было игрой. — Прошу тебя, верни их. Лана совсем кроха, она ни в чем не виновата. Бель… она моя сестра. Не губи их.

На долю секунды взгляд Софьи изменился, словно пропало наваждение.

— Хорошо, Андер, — произнесла она. — Но это последнее предупреждение. Не смей больше мешать моим планам. Иначе в следующий раз прольётся кровь. Настоящая кровь твоего рода.

В метре над землей открылся небольшой портал. Из него, прямо мне в руки, выпали Аннабель и Лана. Я мгновенно подхватил их телекинезом и мягко опустил на песок. Бель была в сознании, она вцепилась в плачущую дочь и со страхом озиралась по сторонам.

Я бросился к ним, на ходу создавая сканирующие чары.

— «Целы», — получил я данные.

— Андер? — увидев меня, сестра тут же разрыдалась и свободной рукой крепко обняла меня. Но стоило ей увидеть Софью, как она закричала — Это она! Андер, убей её! Она напала на нас! Она — лич! Убей эту тварь!

Я заметил, как лицо Софьи изменилось и в глазах отразился гнев.

— Прости, сестренка, — прошептал я.

Я наложил на Аннабель чары немоты и следом погрузил её и Лану в глубокий стазис.

Софье понравилось, что я сделал с Бель и племянницей.

— Ты учишься, Андер. Это радует, честно…

Она наклонила голову, и радостным голосом сказала.

— Сегодня вечером я жду тебя на ужин, — она коснулась пальцем моего лба, передавая ментальный образ.– Я приглашаю тебя, Андер. И захвати пару бутылок хорошего вина.

Я смотрел на неё и понимал, что она не шутит. И это не был приказ. Нет. Как я уже сказал, она говорила тоном, который я раньше слышал от Софьи… это было приглашение… на свидание?

Мне хотелось отказаться. Но я боялся последствий. Сегодня Софья наглядно показала, что она на несколько шагов впереди. Хотяяя… кому я вру, Софья сделала меня играючи.

— Я буду, — ответил я.

Софья удовлетворенно кивнула, и телепортировалась.

Я тоже не стал задерживаться и телепортировался домой, радуясь тому, что удалось избежать беды.

Стоило мне развеять стазис и вернуть Бель с Ланой в реальность, как тишину разорвал ультразвук. Я даже не подозревал, что сестра имеет такие «таланты».

— Андер! Ты… ты… — она задыхалась от ярости, прижимая к себе испуганную Лану. — Ты засунул меня в стазис⁈ Свою родную сестру⁈ Как вещь, как какой-то протухший ингредиент⁈

Лана, почувствовав состояние матери, зашлась в плаче. Я стоял, не шевелясь, принимая этот поток гнева.

— Дебил! Говна кусок! КАК ТЫ СМЕЛ… — кричала она, и я не перебивал её, понимая, что она таким образом выплёскивает весь страх, что успела пережить.

Когда первый запал иссяк, я просто обнял её. Только тогда к нам подошли Сэм, Мишель и все остальные. Все они держались на безопасном расстоянии, но, когда она успокоилась, присоединились к «обнимашкам».

Вскоре мы ушли в гостиную, где Сириус подал Бель полный бокал виски. И в этот момент в холл ворвался Гаррик. Он, видимо, до последнего момента знал только то, что его семью похитили. Увидев жену и дочь живыми, он на мгновение замер, а потом просто рухнул перед ними на колени, разрыдавшись навзрыд. Мы с братьями переглянулись и молча вышли, оставив их одних.

Мы ушли в кабинет, где Сэм тут же занял своё кресло. И когда остальные расселись я рассказал про безумное требование.

— Ты понимаешь, что это может быть западней? — Сэм смотрел на меня в упор.

— Вряд ли, — я покачал головой. — У неё был шанс убить меня. Нет, дело в другом. Она… она свихнулась, Сэм. Я это уже говорил.

— Ты так это говоришь, будто это её оправдывает, — покачал головой Сэм.

— Нет. Не оправдывает. Но если я не приду, кто гарантирует, что она не вернётся? Мы думали, что в столице наши родные будут в безопасности. Оказалось, это не так. К слову, — посмотрел я на Мишеля, — когда договорим, отправляйся в столицу и успокой там всех.

— Хорошо, — сказал Мишель.

Сэлви, до этого молчавший, тяжело вздохнул.

— Я не знаю, что тебе сказать, Андер. Всё слишком затянулось. Если ты считаешь, что так надо, то действуй. Но… — он сделал паузу. — Ты должен отдавать себе отчёт, Софья — наш враг.

— Я это прекрасно понимаю.

— И ты сможешь ударить её? — наклонил голову Селви. — По-настоящему? Сможешь убить?

— Я уже пытался, — напомнил я о разбитой склянке с газом.

— Брат… — Мишель положил руку мне на плечо. — Даже сильнейших можно убить исподтишка. Вспомни, как ты убил Гислера… как ты убил главу клана Смерук. Эти двое были сильнее тебя, но ты воспользовался этим, — постучал себя Миша по голове.

— К чему ты клонишь, Миш? — я нахмурился.

— К тому, что если бы ты действительно хотел её убить, ты бы убил.

Я понял, о чем он говорит.

— Кажется, ниже мне уже падать больше некуда… — опустил я глаза.

— Ты сам понимаешь, что это нужно сделать. И ни у кого из здесь присутствующих не будет такой возможности, как у тебя.

— О чём ты? — Сэм перевёл взгляд с меня на Мишеля.

— О том, — я усмехнулся, и спросил: — Подумай, когда легче всего нанести удар неподготовленному человеку? Когда он больше всего расслаблен?

— В туалете, наверное? — предположил Сэм.

Я невольно улыбнулся, а Мишель буквально заржал. К нему присоединился Сириус, и даже Сэлви не смог сдержаться.

— Брат, больше всего мы не ожидаем удара, когда занимаемся любовью, — сказал я. В тот же миг наступила тишина, и тогда я продолжил. — И это ужасно.

— Андер, — произнёс Селви, — ты и сам понимаешь, что так будет правильно.

— Да, — не стал отрицать я.

Подготовка заняла несколько часов. Бель вместе с Гариком и Ланой всё ещё сидели в гостиной. Сестра услышав, что мне нужны её сильнейшие яды, и узнав для кого, тут же отправилась в зельеварню.

Оттуда я прошёл в оружейку и прибавил к зельям магоболты и взрыв-кубики.

Затем взял две бутылки хорошего вина из наших запасов, но не рискнул наполнять их ядом. Софья целитель и далеко не дура, поэтому я был уверен, что она проверит вино.

Когда я вышел на телепортационную площадку, Мишель решил, что самое время для шутки.

— Да, брат, с тобой не соскучишься. И поговорка про подготовку к свиданию, как к войне, приобретает новый смысл.

— Дурак, — толкнула его Бель.

— Скоро вернусь, — сказал я, и в следующую секунду оказался на берегу бирюзового озера в Долине Драконов.