Я обернулся. И честно, в тот момент я не понимал сплю и мне всё это кажется, или это происходит со мной на самом деле.

Нанали стояла в паре метров от меня.

Первую секунду я просто смотрел на неё, пытаясь понять, что именно изменилось. Потом понял. Она осунулась. Под глазами тёмные круги. Драконы редко выглядят усталыми, по себе знаю… просто наш метаболизм работает иначе, чем у людей.

Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга.

— Это правда ты? — спросил я.

— Да, это я, — она сделала шаг ко мне. — На то, чтобы просто дозваться до тебя и удерживать эту связь, уходит уйма энергии. Прошу, Андер, просто выслушай. И, пожалуйста, без шуток, хорошо?

— «Вот когда женщина просит без шуток, значит дела совсем плохи», — пронеслась у меня мысль.

— Слушаю, — сказал я.

— Планета, на которую мы перешли, оказалась не пустой. Вернее, не так. Почти не пустой. Животные там есть, местная фауна, ничего разумного на первый взгляд… но она принадлежит, — Нанали провела рукой перед собой, и тут же возникла иллюзия.

— Это… что, обезьяна? — спросил я.

— Не перебивай, — произнесла она. — И да, эта раса произошла от обезьян. Среди них почти нет магически одарённых представителей. Видимо, это сыграло ключевую роль, и они пошли технологическим путём развития. Более того, они дошли до уровня внегалактических перемещений. — Она сделала паузу. — Они называют себя фриранцами, а их государство, включающее семнадцать планет, Фриранской Империей.

— О как! — хмыкнул я.

— Андер, не мешай. — И уже более мягким тоном продолжила. — Пойми, я стараюсь рассказать тебе всё побыстрее, чтобы у тебя была общая картина происходящего.

— Молчу. Продолжай.

Иллюзия расширилась, показав что-то вроде карты звёздного неба с обозначенными точками. — Наша… вернее, их планета является промышленной колонией. Здесь добывают редкий минерал, который обеспечивает работу их кораблей. При добыче воздух отравляется его соединениями. И этот яд смертелен только для нас. На местную фауну он не действует. Когда мы переместились, почувствовали что-то, но решили, что планета просто загрязнена природным образом. Проводили очистительные ритуалы, думали справимся. Потребовалось время, чтобы понять, что дело именно в минерале. — Она сделала паузу. — И тут появились корабли. Карус пытался вести переговоры. Предлагал обмен знаниями, помощь в целительстве, что угодно. Фриранцы выслушали его полностью. И отказали. Сказали, что планета — их законная собственность, и чтобы мы убирались, иначе нас убьют, и продолжили копать. — Она тяжело вздохнула. — Карус понял, что отравленный воздух рано или поздно убьёт нас всех. Он принял решение атаковать. Мы разрушили их шахтёрские комплексы, сожгли базы на поверхности. Фриранцы покинули планету, и на месяц стало тихо. Мы думали, что они отступились.

— Но потом они вернулись с боевым флотом? — спросил я.

— Да, — нахмурилась Нанали. — Фриранцы начали бомбардировку с орбиты.

Нанали начала описывать это, и я слушал, не перебивая. Как плавились скалы и закипали озёра. Как драконьи щиты держали удар, но не могли держать его вечно. Как Карус организовал контратаку, но против орудий, бьющих из космоса, сила, рождённая на поверхности, просто теряла половину мощи по дороге вверх.

— Мы пытались телепортироваться прямо на их корабли, — сказала она. — Но они умны. И вероятнее всего им приходилось сталкиваться с развитой магической цивилизацией. У них есть устройство, которое создаёт постоянное поле, глушащее телепортацию. Когда несколько драконов попробовали, их выбросило в случайных точках. А двое так и не вернулись.

— Атаковать с поверхности пробовали?

— Я ж говорила. Пробовали и много раз, — ответил она. — Их корабли объединяют щиты в один общий барьер. Пока наш огонь летит от поверхности до орбиты, у них есть время либо отлететь, либо сомкнуть защиту.

— Сейчас вы где?

— Под землёй, — ответила она. — Карус приказал уйти в пещеры. Мы вырыли систему тоннелей и там прячемся. Корабли сканируют поверхность. Рано или поздно они найдут наше убежище.

Я ненадолго задумался, смотря на Нанали. Она выглядела напуганной и это вызывало диссонанс с тем, какой я запомнил её.

— Ты сказала, что просто хочешь, чтобы я выслушал, — произнёс я. — Я выслушал. Теперь скажи прямо. Что вы от меня хотите? — спросил я. — Вы ушли сказав, что Грею ждет конец, а вы, такие все из себя мудрые… отправляетесь в лучший мир. И что теперь?

Нанали сделала шаг ко мне.

— Помоги нам вернуться домой, Андер, — с мольбой в голосе сказала она. — Мы совершили ошибку. Пожалуйста, помоги нам вернуться на Грею.

Я скептически выгнул бровь, скрестив руки на груди.

— И как я это сделаю по-твоему? Я открывать межмировые порталы пока не научился. Насколько я помню, вы готовились к исходу несколько сотен лет…

Вместо ответа Нанали вскинула руки. Меж ее ладоней вспыхнул свет, и передо мной развернулась многомерная голографическая схема. Это был многомерный конструкт, которых мне пока не доводилось видеть. Плетения рун, энерголинии… образовывали новые конструкты, соединяли руны, образуя сложно описываемую геометрическую фигуру.

Я внимательно посмотрел на схему. Разобраться во всём с наскока даже мне с моей характеристикой разума было невозможно. Но кое-что я сразу смог вычленить. Любой ритуал, особенно таких масштабов, требует колоссальной энергии.

— Ты сама-то хоть понимаешь, что здесь нарисовано? — я указал пальцем в самый центр схемы, где рунные цепочки сходились в энергетическом узле. По лицу Нанали было сложно что-нибудь понять, поэтому сказал это вслух. — Это не просто портал. Для активации нужен живой проводник… и не абы какой. Нам потребуется жертва, Нанали. Сильный одаренный маг, чья жизнь, душа и вся его энергия послужат зарядом для разрыва подпространства.

Нанали не отвела взгляда, и по нему я понял — она знает это.

Честно, за этот короткий промежуток я разочаровался в драконах. И смотря на Нанали не узнавал ее прежнюю.

Где те стражи порядка? Где те, кто говорил о ценности жизни и балансе?

— Все настолько плохо, что вы готовы поступиться своими принципами? — спросил я. — Карус вообще знает про то, что ты мне тут показываешь?

Нанали медленно кивнула.

— Карус сам предложил это, Андер. У нас нет другого варианта. Мы умираем на этой планете. Мы загнаны в норы, как крысы, пока сверху по небу летают стальные корабли обезьян, выжигая поверхность.

Я криво усмехнулся. Честные, благородные драконы. Стоило их прижать к стенке, и весь лоск слетел, обнажив ту же самую жажду выживания любой ценой. Они ничем не лучше вестников смерти, эльфов или тех же людей. Блюстители договора Сильнейших… все это оказалось просто красивой оберткой. А когда запахло жареным, они без раздумий решили использовать чужие жизни.

Я покачал головой и развернул конструкт ритуала.

— И кто же пожертвует собой на вашей стороне? — спросил я. — Судя по всему, вы хотите компенсировать разрыв пространства установив якоря между планетами. Это поможет существенно снизить энергозатраты.

— Карус пожертвует собой, — с горечью сказала Нанали. — Он отдаст свою жизнь полностью. Его душа никогда не отправится на перерождение в мироздание, он выжмет из своего тела всю энергию до последней капли, лишь бы раса драконов жила.

Я замолчал, переваривая эту новость. Старый ящер решил уйти красиво, но его самопожертвование не отменяло того факта, что они, если так можно выразиться, «отравили» моё мировоззрение. До этого момента, я старался равняться на расу драконов, задавая себе простой вопрос: «А как бы поступили они?» Хоть я не всегда следовал тому, что мне велела совесть, но теперь понял, как глубоко заблуждался.

Я смотрел на Нанали и чувствовал, как между нами растет стена.

— Андер, пожалуйста… — она протянула руку, и ее пальцы почти коснулись моей груди. Конечно же я не почувствовал прикосновения. — Помоги нам всем. Нам больше не к кому обратиться. Мы выбрали тебя не случайно. — Она сделала паузу, словно решаясь рассказать мне великую тайну. — И не потому, что ты единственный дракон на Грее.

— И почему же? — спросил я, когда пауза затянулась.

— Я ношу под сердцем яйцо, Андер. Нашего ребенка.

— ЧЕГО? — с возмущением сказал я.

Она проигнорировала мой тон, продолжила.

— Сейчас я погрузила его в стазис, — опустив голову сказал она. — Потому что, как я уже говорила, воздух этой планеты губителен для нас. Он убьет малыша за считанные часы. Но я не могу держать яйцо вечно в стазисе, это тоже может навредить ему.

— Я так понимаю, только благодаря этому ты смогла связаться со мной? — спросил я, ведь было логичнее, чтобы со мной говорил Карус, а не моя бывшая.

— Да, только благодаря этой связи мы смогли настроиться на твою ауру. Никто другой на Грее не сможет нас услышать. И только ты можешь дать ему шанс родиться там, где он будет жить.

— Хррр, — прорычал я и, резко встав перед ней, указательным пальцем погрозил перед её лицом.

— НЕ ДАВИ НА РОДИТЕЛЬСКИЕ ЧУВСТВА! ТЫ ПОСТУПИЛА КРАЙНЕ ПОДЛО!

— Андер, я…

— Ты же говорила без обязательств, — я усмехнулся. — Никаких драм, никаких клятв. Я видел на твоей пояснице конструкт контрацепции. Ты… ты специально. Ты не могла забеременеть, не сломав его.

— Да, — ответила Нанали, — так и есть. Я изменила его в последнюю ночь, когда ты отправился домой.

— Зачем? — спросил я.

— Ты мне понравился и… — сделала она паузу. — Ты, вернее твой ребёнок, стал бы свежей кровью. Истинный дракон, у которого не будет большой близкородственной связи с большей половиной драконов. Он бы помог восстановить численность нашей расы.

— И что, получилось? — не успокаивался я.

Нанали тяжело вздохнула.

— Андер, я не прошу тебя быть отцом в том смысле, в каком это понимают люди, — она с мольбой посмотрела мне прямо в глаза. — Я прошу тебя дать нашему ребенку шанс просто вдохнуть чистый воздух Греи. Дать ему право на жизнь.

Я тяжело вздохнул.

— Мы сможем еще связаться? — спросил я, понимая, что иллюзия начинает таять.

Нанали кивнула.

— Да, я думаю, что после сегодняшнего сеанса мы сможем легче на тебя настроиться. До этого я пыталась дозваться до тебя в дневное время, когда ты был в сознании, но твой разум слишком закрыт. И только сегодня получилось пробиться, когда ты уснул. Ты поможешь нам? — спросила Нанали.

— Черт возьми… да! — обронил я ругательство, которое Нанали не знала. — Дайте мне время. Надеюсь, — серьёзно посмотрел я на Нанали, — вы не ждёте, что я принесу себя в жертву?

— Нет, Андер, — тут же ответила она.

— Ну, слава Арес.

В этот момент она продолжила.

— Ты… — она запнулась. — Ты сам поймешь, когда изучишь конструкт.

После чего исчезла, а я открыл глаза.

— Японский бог… — прорычал я в темноту. — Ну почему со мной вечно так, а?

— « Система, что скажешь?»

В голове тут же отозвался ехидный голос Сис, а перед глазами развернулось полупрозрачное галоизображение.

— «Я не понимаю твой вопрос», — словно издеваясь, сказала она.

Я раздраженно выдохнул.

— «Бросай издеваться, — попросил я. — Ты же не будешь утверждать, что только что я видел всего лишь сон».

— «Нет, не стану», — услышал я ответ.

— «Тогда скажи, ритуал, который мне скинула Нанали. Он вообще рабочий?»

Система запустила на галоизображении цепочку вычислений. Рунные уравнения пронеслись перед глазами с огромной скоростью.

— «Теоретически он будет работать, — наконец отозвалась она. — Конструкты и символы выстроены по высшей межпространственной геометрии. Математическая вероятность успеха велика».

— «А практически?» — я прищурился.

- « Практически – это самоубийство, Андер. Уровень сложности превышает твои текущие показатели на несколько порядков».

Я сел на кровати.

— «Уровень? Что ты имеешь в виду?»

Голос Сис изменился на лекторский.

— «Я не представляю, каким образом ты заманишь и усадишь Старшую вестницу в ритуальный круг. Силой у тебя этого сделать не получится. А в твои таланты уговаривать я не настолько верю».

Я потер лицо ладонями.

— «Постой, ты хочешь сказать, что для запуска портала нужно существо более трехсотого уровня?»

— « Да», — ответила Сис.

Я задумался.

— « Скажи, может выброс энергии можно высвободить от двух и более источников?»

— «Не выйдет. Если ты решишь использовать несколько вестников рангом пониже или пару десятков человекоподобных тварей, ритуал провалится. Межпространственная параллель просто рассинхронизируется. Разные энергетические потоки создадут турбулентность, и вместо портала вы получите локальный коллапс пространства».

— «И что тогда делать? Вообще ничего нельзя предпринять?» — сказал я с раздражением, но не на С истему, а на драконов, которые поставили мне задачу, решение которой выглядело, как полет на Луну на табуретке.

— «Пока данных недостаточно, –спокойно ответила Сис. — На данный момент вероятность реализации протокола возвращения стремится к нулю».

Я нервно прошелся по комнате.

— «Слушай, а у Пауля? У него случайно нет трехсотого уровня?»

— «Нет, нету. Даже близко не стоит», — ответила она.

Я хотел было спросить, насчёт того, что может можно встроить в конструкт руны стабилизации… своего рода предохранители, которые позволят использовать несколько вестников или тварей Пустоши или и тех, и тех.

Но не успел. Браслет на моем запястье внезапно нагрелся, и я активировал артефакт. В ночной тишине раздался голос Пауля Второго.

— Напали на королевство Святой Церкви! Город Франка! Больше двухсот высокоранговых тварей! Мне нужна помощь! СРОЧНО!

Связь оборвалась.

— «Началось!» — понял я.

Я остановился лишь на секунду, стараясь привести мысли в порядок. Нанали, драконы, жертвы.

— Ох-хо-хо… хо-хо, что ж я маленький не сдох, — сказал я.

После этого я усилил голос магией, и открыв окно объявил.

— Гвардия первой роты (сто человек), строиться перед телепортационной площадкой! Артефакты, накопители, магоболты и взрыв-кубики. Времени даю две минуты! — Я сделал паузу. — Твари Пустоши напали на город Франка! Караульные, запросить портал в точке выхода.

Я не успел накинуть плащ, как по тропе тени в спальню переместился Мишель.

— Я всё слышал, — сказал он. — Что делаем? Я готов.

Я остановился у порога, глядя на него.

— Нет, Мишель, ты остаёшься. Я отправляюсь туда один с гвардейцами. Твоя задача проследить за переброской. Накопители на телепортационной площадке заряжены под завязку, энергии хватит на переброску. Твоя задача проследить, чтобы всё прошло нормально.

— Андер, я иду с тобой, — Мишель сделал шаг вперед. — Неужто ты думаешь, что я стану тебе обузой?

Я положил руку ему на плечо.

— Нет, конечно. Вспомни, что произошло в прошлый раз, когда ты покинул замок, — напомнил я ему о гибели Лилии и Фердинанда.

Мишель открыл рот, чтобы возразить, но я сжал его плечо сильнее.

— Я должен быть уверен, что здесь кто-то сможет прикрыть наших родных. Останься в замке. Если вдруг возникнет угроза и на город нападут, ты должен немедленно связаться со мной через артефакт Торговой гильдии. Кто-нибудь услышит и передаст сообщение. Тогда я вернусь. Понял меня?

Мишель с большой неохотой кивнул.

— Понял. Но если ты там сдохнешь, я вытрясу твою душу из мироздания.

Я ничего не ответил. Просто развернулся и прыгнул в открытое окно, приземляясь на камни двора. У телепортационной площадки уже начала выстраиваться первая рота. Но пока тут были не все.

— Следите за энергетическим барьером! — крикнул я гвардейцам, стоящим на охране портальной площадки. — Как только уйду я, начинайте переброску сотни!

Они кивнули, а я шагнул в центр контура. Мир на мгновение дернулся, и я уже был на месте.

Город Франка встретил меня огненными вспышками, раздающимися на краю города… близ крепостной стены.

О самом городе я знал немного. Лишь то, что он находился на границе с Пустошью, и всё.

Над шпилями храмов Всевышнему горел огонь, а в небо поднимался чёрный дым. Крики людей, паника… до усиленного магией слуха доносятся крики командиров, пытающихся удержать тварей.

Вдруг я ощутил, как чары помех перестали работать, и следом я перестал чувствовать привычное давление архила.

— «Значит, твари первым делом уничтожили накопители», — догадался я. А ведь мы на совете рода обсуждали, что именно так будут вести себя твари. Уничтожают артефакты, в особенности архил, а потом посылают на незащищённый город орду.

В нескольких километрах от меня прогремели мощные взрывы. Я не стал ждать и телепортировался туда.

Картина боя была ужасной. Пауль Второй сражался у разрушенной крепостной стены, рядом с которой лежали сотни трупов… людей.

К чести Пауля, он каким-то неведанным образом отбивался сразу от трех вестниц. И среди них я с заметил узнал Валэку.

Я ускорился, а сам подумал о том, что еще несколько дней назад мы стояли плечом к плечу против моего двойника, а теперь она вела орду на людей.

— Заждался, старик? — усмехнулся я.

Пауль заметил моё приближение и, когда я встал рядом, в его взгляде на долю секунды промелькнуло облегчение.

— Ты вовремя, Арес, — уставшим голосом сказал он.

Валэка, увидев меня, издала пронзительный визг. Она выставила перед собой два клинка, и я ощутил, как она активирует какое-то заклинание.

— ВМЕСТЕ! — крикнул я Паулю.

— ДАВАЙ! — ответил он мне, и выкрикнул: — Луч Всевышнего!

— Огненный вихрь, — активировал я конструкт, который имел общую природу с заклинанием Пауля. Мой огонь, крутящийся по диагонали вокруг его луча, полетел в вестников.

В этот момент Валэка с двумя вестниками создали сферу и, объединив силы, как делали это у города Монтез, ударили по нам фиолетовым лучом.