Возрастное ограничение: 18+

Внимание! Произведение содержит эротический контент и сцены откровенного характера.

* * *

В то время, как вход в Последнюю Твердыню Гурзана поражал воображение, представляя собой колоссальную пещеру шириной в добрые несколько сотен метров и высотой под сотню, где исполинские колонны служили спиральными пандусами на верхние ярусы, врата в Склепы Корогана оказались куда скромнее. Зато здесь преобладали плавные, естественные изгибы. Создавалось впечатление, словно гигантскую карстовую пустоту просто вычистили, а затем заботливо отшлифовали каждую стену до матового блеска.

Я глубоко вдохнул, ожидая почувствовать спёртый воздух подземелья, но ошибся. Несмотря на то, что мы находились глубоко в недрах горы, здесь не чувствовалось ни давящей тяжести камня, ни затхлости, ни привычного могильного холода. Пахло влажной землей, какой-то пряной зеленью и едва уловимым озоном от работающих чар.

Вместо ожидаемых суровых каменных куполов-казарм пространство огромного зала занимала просторная общественная зона, эдакий подземный сад, разбитый прямо в камне. С потолка лился мягкий, согревающий магический свет. Он исходил от крупного кристалла, похожего на миниатюрное солнце, и кожа моментально уловила его искусственное, но на удивление приятное тепло. Вдоль стен виднелись арочные проходы и пологие пандусы, ведущие в семейные жилые секции. Здесь не было гурзановских циклопических колонн-лестниц, зато в самом полу зияли широкие, аккуратно вымощенные спуски, уводящие глубоко во тьму горы.

Пространство отнюдь не пустовало, сотни гномов заполняли подземный оазис. На первый взгляд казалось, что местные просто отдыхают на аккуратных зеленых лужайках или неспешно прогуливаются по извилистым тропинкам, петляющим между клумбами с невиданными светящимися цветами и тихо журчащими ручейками, но мой уровень восприятия, отточенный охотой и постоянными стычками, мгновенно уловил фальшь расслабленной идиллии.

Они собрались здесь ради нас. Украдкой, бросая косые взгляды из-под кустистых бровей, а кто и внаглую, пялясь во все глаза, толпа изучала чужаков. Я машинально поправил лямку походного мешка, чувствуя, как рефлекторно напряглись мышцы спины. Под этим перекрёстным огнём любопытных глаз стало откровенно неуютно. Я ощущал себя как редкий монстр, которого выставили напоказ толпе в клетке на ярмарке.

Торик Примиритель, вышагивающий впереди, казалось, вообще не замечал ажиотажа вокруг наших персон. Гном уверенно провел нашу небольшую делегацию через сад и спустился по центральному пандусу. Тоннель, в который мы шагнули, оказался прямым как стрела, без всяких развилок, и вскоре вывел нас в небольшую, более камерную пещеру. Судя по забытым в каменной песочнице деревянным тележкам и топорикам, это была часть чьих-то обширных семейных владений.

— Добро пожаловать в комплекс «Хладный Молот», — гордо возвестил старейшина, остановившись у массивной, окованной железом двери. Он с натугой распахнул её, пропуская нас внутрь. — Мы приготовили для вас лучшие покои.

Я шагнул за порог. Комнаты оказались на удивление светлыми и обжитыми. Мы миновали просторную гостиную, зону для готовки, вошли в спальню, и мой взгляд тут же зацепился за кровать. Ну, точнее, за небольшой аэродром, щедро застеленный пушистыми шкурами. Там без проблем могли разместиться и я, и все мои сопровождающие, да ещё осталось бы немало места для манёвров.

А гномы явно наслышаны о размерах моей семьи.

Торик, как радушный и педантичный хозяин, провёл краткую экскурсию. Показал хитроумный кран, откуда с шипением лилась чистейшая ледяная вода, махнул пухлой рукой на ждущие нас на кухне кувшины с напитками, судя по запаху, какое-то ягодное вино, и продемонстрировал уборную. Надо признать, бородачи проявили чудеса технической мысли в плане бытовых удобств, хотя, положа руку на сердце, по сравнению с тем комфортом и тонкой магией, к которым мы привыкли в Кордери, всё это выглядело монументально, надежно, но… несколько грубовато.

Зато меня просто сразила наповал печь, массивная каменная плита с руническим контуром и тонкой магической регулировкой жара. Вещь оказалась настолько гениальной и практичной в своей простоте, что во мне тут же проснулся хозяин, вечно пекущийся о благосостоянии клана. Внутренняя «жаба», обычно нещадно давящая на корню лишние траты, на этот раз одобрительно квакнула даже два раза. Я моментально прикинул, что парочка таких просто обязана стоять на кухне поместья Феникс, не говоря уже о трактире «Путь в дикие земли» и наших развивающихся заведениях в Озёрном. Это же какая экономия на дровах и пожарной безопасности!

— Знаешь, Торик, — протянул я, с уважением поглаживая тёплый камень. — Думаю, неплохо бы и мне приобрести несколько таких штуковин для своих владений на поверхности.

— Наши мастера будут счастливы выполнить такой заказ, Искатель Артём! — довольно крякнул Торик, и в его глазах блеснул знакомый огонёк расчётливого торгаша. Перспектива выгодной сделки явно пришлась ему по душе, мигом сгладив любые возможные шероховатости. Он ещё раз по-хозяйски обвёл взглядом нашу гостиную, довольно потирая руки. — Прошу, чувствуйте себя как дома. Если что-то потребуется, только скажите, всё организуем в лучшем виде. И, разумеется, для нас будет огромной честью видеть вас в качестве почётных гостей на наших семейных трапезах.

Вдохнув прохладный, отдающий озоном и нагретым камнем воздух подземелий, я окинул взглядом нашу небольшую делегацию. Тяжесть древних сводов Склепов Корогана давила на плечи, но после душных лесов Диких Земель эта монументальная прохлада даже бодрила.

— Итак, какие у нас планы на сегодня? — деловито поинтересовалась Мэриголд, одёргивая подол своего платья. Как гномиха, она чувствовала себя в этих циклопических залах абсолютно в своей тарелке, то и дело бросая оценивающие взгляды на местную архитектуру.

Торик Примиритель широко улыбнулся, пряча хитрый прищур в густой бороде.

— Сначала обширная экскурсия по хранилищам Корогана, а затем официальная встреча со старейшинами для обсуждения наших торговых соглашений, — его бас гулко отразился от каменных стен. — Но перед этим… Мне было бы крайне приятно, если бы вы, лорд Артём, и ваши прекрасные спутницы почтили нас своим присутствием на одном частном семейном мероприятии.

Ну вот, приехали!

— Мои писцы только что закончили работу над сокращённым переводом истории Последней Твердыни Гурзана, — продолжил гном, не замечая, или делая вид, что не замечает моего настороженного взгляда. — Мы услышим этот эпос впервые. Как человек, который лично обнаружил эти бесценные архивы и передал их нашему народу, и как… потенциальный член семьи, вы заслуживаете самого почётного места.

Что дальше? А дальше всё понятно. Очередная политическая многоходовочка Валинора.

Конечно же, в нашем свежем договоре имелся один весьма любопытный пункт: в течение следующего столетия кто-нибудь из рода Крыловых должен связать себя узами брака с представителем клана Хладного Молота. Век — срок немалый, и это звучало для меня как проблема будущих поколений, но по масляному взгляду Торика стало совершенно очевидно, что хитрый старик спит и видит, что я проявлю интерес к одной из его внучек не через сто лет, а прямо сейчас, не отходя от кассы.

Не то чтобы я категорически противился расширению семьи, мой гарем рос, я давно принял правила игры этого мира и искренне любил своих женщин, но браки по расчёту, где людей сводили как породистых лошадей ради политической выгоды, всё ещё претили моему земному восприятию. Я не дипломат и не торговец живым товаром, и если уж мне суждено сойтись с какой-то девушкой, это должно произойти по обоюдному согласию и искренней симпатии, а не из-за сухих строчек в пергаменте.

К счастью, когда мы составляли этот договор, я настоял на том, чтобы учли все мои опасения. Условия выглядели до смешного лояльными, а в случае расторжения или невыполнения этого пункта, единственным наказанием для нас становились финансовые выплаты и пара торговых уступок. Никто не собирался приставлять мне нож к горлу, заставляя идти под венец, и уж тем более никто не стал бы принуждать внучек Торика.

Но, глядя на это с позиции выгоды, нельзя было отрицать очевидного: кровный союз между гномами и провинцией Кордери стал бы железобетонным фундаментом для нашей безопасности.

— С удовольствием, Торик, — я вежливо кивнул, постаравшись убрать с лица любое напряжение. — Меня увлекала история Последней Твердыни Гурзана с тех самых пор, как мы вытащили эти скрытые архивы на свет божий, и не терпелось узнать, что же там описано.

И тут я краем глаза уловил движение.

Ирен и Мэриголд обменялись такими многозначительными улыбками, что у меня по спине пробежал холодок. Женская солидарность в действии — штука пострашнее любой орочьей орды.

— Огромное спасибо за приглашение, почтенный старейшина, — ласковым, медовым голосом пропела Мэриголд, делая изящный реверанс. — Но мы вполне можем взять на себя предварительные переговоры от имени лорда Крылова и с радостью займёмся обсуждением торговых соглашений, пока наш лорд будет наслаждаться чтением в вашей теплой семейной компании.

Чего-чего⁈ Я едва не поперхнулся воздухом, резко повернувшись к гномихе.

Лили, стоявшая рядом с Ирен, растерянно заморгала. Её длинные кроличьи ушки дёрнулись в замешательстве.

— Но я хочу послуш… — начала она, наивно хлопая ресницами.

Ирен среагировала мгновенно и незаметно: весьма чувствительно ткнула Лили локтем в бок, встала на цыпочки и что-то быстро зашептала прямо в пушистое ушко куниды.

Глаза Лили округлились. Она быстро прикрыла ладошкой рот, пряча широченную улыбку и сдерживая смешок, пока наконец не взяла себя в руки. Её ушки встали торчком, излучая энтузиазм.

— То есть… да! — торопливо закивала Лили, старательно отводя от меня взгляд. — У нас здесь очень ограниченное время, Артём, мы просто обязаны использовать его по максимуму.

Я очень медленно окинул тяжёлым подозрительным взглядом одну свою жену за другой, по их сияющим лицам и плохо скрываемому ехидству уже предельно ясно понимая, что именно представляет собой это «частное семейное мероприятие». А если учесть, как радостно блеснули глаза Торика при мысли о том, что я останусь с ним совершенно один, без жён, которые могли бы смутить потенциальных невест…

Вот же гадство!

Неужели эти коварные женщины… Хм, мои любимые, заботливые жены только что сговорились и хладнокровно бросили меня на растерзание гномьим свахам?

Я понуро брёл вслед за Ториком Примирителем, который бодро, с неожиданной для его комплекции лёгкостью, шагал по каменным коридорам, ведя меня в помещение, которое напоминало лекционный зал или аудиторию для собраний. Судя по всему, его наспех переоборудовали специально для сегодняшнего мероприятия, расставив ряды простых деревянных стульев строгой геометрической сеткой. На вид эти сиденья казались эргономичными ровно настолько, насколько эргономична средневековая дыба.

Если эти так называемые «исторические чтения» затянутся дольше, чем на пятнадцать минут, то обитателям Склепов Корогана нужно иметь задницы, вытесанные из гранита, \чтобы просто высидеть на этом орудии пытки без стонов. Я лишь мысленно молился, чтобы моя собственная пятая точка, пусть и усиленная статами Охотника, пережила испытание без последствий.

Впрочем, стоило мне переступить порог и оценить контингент присутствующих, как мысли об удобстве стульев мгновенно испарились.

Я замер в дверях. На меня, не моргая, уставилось целое море женских глаз. Десятки молодых женщин, все как на подбор нарядно одетые, безупречно причёсанные, благоухающие тонкими цветочными духами, аромат которых перебивал привычный запах каменной крошки, в возрасте примерно от восемнадцати до тридцати с небольшим. Идеальная образцово-показательная выборка для клуба одиноких сердец.

Ага, ну, вот и оно!

Мои подозрения подтвердились. Когда хитрый старый гном сказал, что намечается «скромное семейное мероприятие», в переводе с дипломатического на русский это означало: «Я согнал сюда всех своих незамужних внучек, племянниц и троюродных сестёр, чтобы ты, дорогой герой, мог провести кастинг на роль своей будущей жены».

Кроме меня и Торика в этом цветнике я не увидел ни единого лица мужского пола.

В зале находилось около трех десятков представительниц прекрасного пола, гномихи, карлицы и полурослики. Как и в любой женской компании, здесь царило разнообразие характеров, легко читаемых по одним лишь позам. Кто-то смотрел на меня смело, с оценивающим вызовом, кто-то смущённо опускал глаза, теребя подол платья, кто-то приветливо улыбался, а некоторые всем своим видом демонстрировали нетерпение, словно их сюда притащили силком.

Оказавшись под перекрёстным огнём женских взглядов, я почувствовал себя диковинным зверем на ярмарке. Чтобы хоть как-то сгладить неловкость, вежливо поклонился собранию и, стараясь сохранять невозмутимый вид, проследовал за Ториком к нашим местам.

Старейшина усадил меня не в центре первого ряда, как почётного гостя, а немного сбоку от небольшой сцены. Сначала я удивился, но, опустившись на жёсткое сиденье стула, мгновенно оценил тактическую задумку Примирителя. Позиция была рассчитана идеально: я находился вне прямого фокуса большинства зрительниц, но при этом мог незаметно, словно из засады, наблюдать за профилями и реакцией женщин в зале.

Тонко сработано, старик. Очень тонко. В этом-то, по-видимому, и подразумевалась истинная цель моего визита к хозяину Склепов.

На сцену, шурша юбками, поднялась молодая гномка видимо, одна из внучек из его бесконечного выводка, в руках она нервно сжимала пухлую стопку пергаментов. Она явно чувствовала себя некомфортно, выступая перед чужаком, поэтому пока раскладывала листы на пюпитре нашла как минимум три повода обернуться и бросить на меня быстрый взгляд. На её миловидном личике смешались застенчивость, лёгкий мандраж и нескрываемый энтузиазм отличницы.

Она тихонько откашлялась. Благодаря превосходной акустике каменного зала звук легко разнёсся по помещению, и тихий шепоток женских голосов мгновенно смолк, сменившись ожидающей тишиной.

Девушка начала читать. Голос у неё оказался на удивление чистым, звонким и приятным, отличная дикция и правильные интонации ласкали слух. Сразу стало ясно, почему для этой роли выбрали именно её.

— Это повествование о днях Гурзана Старого, старейшего из старейшин, Рубаки орков, Друга гномов, Камнедобытчика, чьё имя вселяло первобытный страх в сердца темных эльфов, гоблинов и прочих порождений мрака, населяющих бездны Кротоса, Хозяина Недр, — торжественно начала она. — Многочисленны и велики его титулы, но эти суть главные среди них.

Я чуть подался вперёд, вслушиваясь. Лорная справка. Это может быть полезным.

— Это также повествование о временах потомков Гурзана, мудрых и могущественных правителей, чьё владычество в чертогах их великого предка непрерывно длилось одну тысячу четыреста двадцать три года, — продолжала чтица. — Гурзан и сыновья его прибыли с далекого континента Брелия в мрачные времена Раскола, когда отважные мореплаватели Староземья впервые открыли берега Шалина. Весть об этой новой земле быстро разнеслась среди всех рас, и правители говорили о гноме с почтением, хотя владыки людей и желали удержать его в своих владениях. Они жаждали присвоить себе новый континент, завоёванный большой кровью, ибо путь к нему преграждали смертельные опасности: жестокие морские разбойники Голзуга и коварные сирены, таящиеся в пучине.

Я мысленно фиксировал названия, раскладывая их по полочкам памяти. Голзуг, Брелия, Староземье. Карта мира в моей голове постепенно обрастала новыми, ещё неизведанными территориями.

— Но эльфы солнца, леса и сумерек, бежавшие из Летинеля после горького поражения от армий Голзуга, возложили все свои надежды на эту новую землю, — голос карлицы стал чуть печальнее. — А кланы гномов Хородора и Голомиза, равно как и мастера Подгорного Дола, оставшись без защиты после исхода эльфийских рас, вынуждены были спасаться бегством. Но Гурзан Старый не дрогнул и не бежал. Он ушёл далеко вперёд беженцев Летинеля, преодолевая ярость моря и опасности дикой, непокоренной земли, чтобы заложить фундамент новой твердыни. Своей последней твердыни. Так на Шалине и была воздвигнута Последняя Твердыня Гурзана.

Что бы там ни задумал Торик со своим хитрым кастингом невест, я изо всех сил старался сосредоточиться на чтице и историческом трактате. Последняя Твердыня Гурзана чертовски меня интересовала. И хотя литературные вкусы подгорного народа тяготели к сухому, безжизненному академическому стилю, среди бесконечного монотонного перечисления родословных, номеров открытых жил и отчётов о расширении туннелей мелькали крупицы действительно увлекательной информации. Мой внутренний геймер жадно впитывал эти данные, понимая, что любая легенда здесь может обернуться скрытым квестом, забытым артефактом или залежью редкой руды.

Однако как я ни старался изображать прилежного ученика, мужская природа всё же брала свое. Любопытство жгло изнутри, и я не мог полностью подавить его, то и дело бросая косые взгляды на море женских лиц за спиной оратора. В конце концов, если отбросить все шутки, одна из этих женщин в будущем вполне могла стать моей законной супругой.

И тут мой взгляд намертво зацепился за первый ряд.

Там сидела девушка, на вид примерно моя ровесница. Я честно не собирался на неё пялиться, но… чёрт возьми, она была настолько ошеломляюще, дьявольски красива, что отвести глаза казалось физически невозможным.

Обычно, думая о местных расах, я опирался на простую логику: гномы, как правило, крепкие, мускулистые и широкоплечие.

Девушки выглядели как миниатюрные грациозные амазонки. Ростом большинство из них едва дотягивало до полутора метров, но их тела отличались стройностью и подтянутой мускулатурой. При этом у них сохранились характерные миловидные круглые личики и огромные выразительные глаза карлиц, что придавало спортивным эффектным фигурам невинный и одновременно чертовски притягательный шарм.

А незнакомка в первом ряду несомненно являлась бриллиантом этой коллекции, вероятно, самой красивой женщиной во всём помещении.

Прекрасное лицо обрамляла невероятная грива изумрудно-зелёных волос, в которых густо переплетались пряди более тёмного, насыщенного оттенка, напоминающего цвет сочной весенней травы. На контрасте с этой яркой зеленью огромные глаза сверкали потрясающе глубоким аметистовым цветом. Кожа благородного орехово-коричневого оттенка, безупречно чистая, на вид казалась шелковисто-гладкаой и мягкой, словно бархат. У меня даже пальцы слегка дрогнули от мимолетного, чисто мужского желания к ней прикоснуться.

Элегантное платье такого же изумрудно-зелёного цвета идеально следовало изгибам безупречной фигуры, подчеркивая высокую, упругую и весьма выдающуюся для её комплекции грудь, плотно перехватывая узкую талию и плавно расходясь на широких крутых бедрах. Крой наряда был… стратегически безупречным. Более того, платье имело смелые разрезы по бокам, заходящие чуть выше колен. И сейчас, когда она сидела, аккуратно закинув ногу на ногу, в этих разрезах соблазнительно поглядывала гладкая кожа её стройных бедер.

Эх, Артём… — мысленно вздохнул я, чувствуя, как во рту пересыхает, а лекция о древних гномах окончательно отходит на второй план. Кажется, старина Торик знал, чем бить наверняка.