17 октября 996 г. от ВР.

…Перед тем, как официально прибыть на прием, мы спустились в гараж и забрали подарок для Императрицы — стильную горностаевую шапку, сшитую на продажу Алевтиной Ильиничной Комлевой, выкупленную мною, доработанную швеями Янины Павловны и упакованную в красивую коробку самой Волковой.

До неприметной двери, за которой можно было влиться в общий поток гостей, нас довели те же Конвойные. И отпустили в свободное плавание. А оно начало разочаровывать с первых же мгновений. Почему? Да потому, что почти все дворяне, прибывшие на это мероприятие, были лет на сорок старше меня, соответственно, считали себя заслуженнее, влиятельнее и грознее. Вот и вели себя в стиле тяжелых танков в курятнике. То есть, перли по прямой, не замечая нас, и были уверены, что мы посторонимся, забьемся в какой-нибудь угол и забудем, как дышать.

Я действительно не стал спешить — спокойно дождался зазора между группами Центров Вселенной, в который можно было вклиниться, никому не помешав, коротко кивнул Красовской, стоявшей слева-сзади, и тронулся с места. Пренебрежительный жест, которым меня послал в известном направлении аристократ лет шестидесяти, двигавшийся на левом фланге приближавшейся компании, проигнорировал. А рык «Мальчик, не путайся под ногами!» — нет: заставил самовлюбленного хама сбиться с шага «мягким» аналогом воздушного щита.

— Он… он ударил меня магией! — взвыл дедок и добавил оскорбительное определение. А зря — уже через секунду я возник прямо перед этим недоумком, упер под двойной подбородок тычковый нож из Воздуха, «подсвеченного» Молнией, заставил подняться на цыпочки и холодно процедил:

— У вас минута на вымаливание прощения и перечисление достойной виры за демонстрацию пренебрежения, попытку оболгать и грязный язык. Не успеете — пеняйте на себя…

— Да кто ты такой⁈ — возмутился второй дедок и тоже приподнялся на цыпочки. Но уже от тычкового ножа Натальи. И услышал ее ледяной голос:

— Моего господина следует знать в лицо и обращаться к нему на «вы».

— Олег Леонидович Беклемишев… — равнодушно сообщил ему я после того, как она замолчала, и снова поймал взгляд своего обидчика: — Прошло пятнадцать секунд. Осталось сорок пять.

Он сглотнул, почувствовал, что по шее потекла струйка крови, понял, что я не шучу, и сломался — рассыпался в извинениях, выпросил разрешение достать телефон, спросил, куда перечислять деньги, и прислал аж пятьсот тысяч!

— Ваши извинения приняты… — заявил я, вежливо пожелал этой парочке всего хорошего, неспешно развернулся на месте, почувствовал, что Наталья переместилась за мое левое плечо, и продолжил движение. А шаге на третьем-четвертом посмотрел на Конвойного, изображавшего статую метрах в пяти от нас, и заметил в его глазах смешинки.

Тут мое настроение поползло ввысь. Поэтому я полюбовался картиной, изображавшей штормовое море, не понял смысла скульптурной композиции, обнаружившейся в следующей нише, оценил красоту подвесок хрустальной люстры и… бликов света на лысине аристократа, топавшего «далеко» впереди. Затем вытащил из кармана завибрировавший телефон, принял вызов и затаил дыхание.

— Докладываю: Антошка только что нашел красный портал в четырех километрах от усадьбы… — весело доложила матушка. — Следов иномирного зверья вокруг него нет, но тревожная группа уже готова ко всему и вся. А мы с Анечкой топаем к бункеру, треская пирожки с ежевикой. Если появится какое-нибудь чудо-юдо — сообщим. Нет — не побеспокоим. На этом пока все. Хотя нет, не все: мы соскучились!

— Мы — тоже… — заявил я, поблагодарил ее за звонок, пожелал удачи и сбросил вызов, шепнул Красовской, что дома все нормально, и замедлился. Ибо подошел к дверям, за которыми находился зал для приемов.

Мужчина в ливрее с гербом Белосельских, командовавший «парадом», «отсканировал» взглядом наши лица, затем «засек» ордена, поклонился чуть ниже, чем предыдущим «клиентам», и уважительно повел рукой, предлагая проходить в зал. Створки, только закрывшиеся за спинами «главы рода Новицких и его свиты», начали открываться, и я, коротко кивнув, снова набрал крейсерскую скорость. Переступая через порог помещения, уже успевшего заполниться расфуфыренными гостями, услышал, как глашатай объявляет о моем прибытии, и повернул направо. А через считанные мгновения заметил Волкову, бросившую достаточно многочисленную компанию аристократов и двинувшуюся нам наперерез, чуть-чуть замедлил шаг и встретил женщину шуточным комплиментом:

— Янина Павловна, как здорово, что вы приезжали к нам в гости и дали возможность хоть немного привыкнуть к вашей красоте: увидь я вас сейчас в первый раз, решил бы, что атакован ослеплением!

— Боюсь представлять последствия… — притворно поежилась женщина, жизнерадостно рассмеялась, благожелательно улыбнулась Наташе, оперлась на мое предплечье и начала нас знакомить с гостями приема, по ее мнению, заслуживавшими нашего внимания…

…Замыкать круг, а потом отправляться на поиски «свободного места» я не захотел. До смерти устав от бесед с «живыми воплощениями Благородства» и «поборниками традиций», от негатива во взглядах и шепотков за спиной. Поэтому прервал анабазис в точке, выбранной перед началом мероприятия — благо, облюбовавшая ее парочка при нашем приближении «куда-то умотала», подвел Волкову к тронному возвышению, повернулся так, чтобы Красовская стала ощущаться частью нашей компании, и оглядел энергетическую систему Янины Павловны взглядом не в себя.

Ну, что я могу сказать об увиденном? За две недели, прошедшие со дня ее отлета в Белоярск, женщина успела подняться на шестой уровень, а значит, не бездельничала. Хотя, по ее же словам, восемь дней проторчала в родовом поместье, потом вернулась во Владимир и готовила премьерный показ зимней коллекции одежды.

Пока я изучал те кластеры, до которых «дотягивался», Волкова успела застрадать — заявила, что задыхается в загазованном воздухе столицы, что не может уснуть, не слыша шелеста вековых елей, и что мечтает еще хотя бы раз в жизни попариться в нашей баньке.

— Вокруг нашей баньки появились сугробы… — по секрету сообщила ей Природница. И подколола: — И теперь после парилки можно прыгать не в купель, а в снег.

— Хочу-хочу-хочу!!! — вполголоса протараторила женщина, уставилась на что-то за моим плечом и заледенела взглядом: — Олег Леонидович, к нам ломится Борис Андреевич Северцев, большой любитель самоутверждаться за чужой счет, в недавнем прошлом неплохой дуэлянт и один из самых злоязыких дворян Империи.

Готовьтесь к неприятностям…

«Северцев?» — мысленно повторил я, влил в покров предельный объем силы и коротко кивнул в знак того, что благодарен за предупреждение. А уже секунд через пять-семь услышал провокационное утверждение, адресованное не мне, и «включил» сродство с Воздухом:

— Станислав Витальевич, вам, наверное, померещилось: у сосунков вроде этого по определению не может быть двух боевых орденов!

— Борис Андреевич, я видел их своими глазами… — притворно вздохнул его собеседник, пока я анализировал то, что чувствовалось за спиной: — Орден Архангела Михаила с мечами третьей степени и орден «За боевые заслуги»!

— Ношение чужих орденов — это плевок в лицо всем героям, когда-либо рожденным нашей землей! — патетично заявил Северцев и перешел от слов к делу — потянулся левой рукой к моему правому плечу.

Я разогнал восприятие ускорением в самом начале этого движения, поэтому успел «скинуть» покров, и позволил «неплохому дуэлянту», судя по плотности воздушной защиты, раскачавшемся на убийстве хрюшек «аж» уровня до двенадцатого-тринадцатого, сжать пальцы на моей руке. Зато после того, как ощутил ни разу не уважительный рывок, «вошел» в стандартную атаку, перехватил конечность мужчины на полголовы выше меня и взял его на болевой. Благо, покров этому не препятствовал. Кстати, в прием вложился без дураков. То есть, не только поставил «свиного мага» на колени, но и порвал ему связки.

Он взвыл. Причем не столько от боли, сколько от ярости. И атаковал. Магией. Дважды поцарапав мой щит чем-то вроде раскаленной воздушной иглы и заполировав эту боевую связку аналогом моего разряда.

Я отрешенно отметил, что полноценно пользоваться Огнем он пока не научился, пообещал себе похвалить Красовскую, прикрывшую щитом Янину Павловну, счел, что и этот тип агрессии Северцева запечатлен камерами СКН, и ударил в ответ.

Не стал строить из себя пацифиста и в этот раз — испарил пятнышком, не заметившим покрова, плечо здоровой руки, скинул ускорение и встряхнул «дуэлянта», как котенка:

— Еще одна атака — и я вас убью…

Конвойные, явно получившие исчерпывающие инструкции от государя, шокировали реакцией на это ЧП весь зал — вместо того, чтобы вывести всех участников из помещения и провести все положенные телодвижения где-нибудь еще, унесли только «любителя самоутверждаться за счет других» и фрагмент руки. После чего старший группы быстрого реагирования отвел нас чуть правее — чтобы роботы-уборщики отмыли и отполировали пол — обратился ко мне по имени-отчеству и добил всех ближайших гостей сногсшибательным монологом:

— Олег Леонидович, приносим извинения за этот инцидент, обязуемся представлять ваши интересы перед стороной виновника конфликта, даем слово, что господин Северцев будет наказан по всей строгости Закона, просим не держать зла и желаем хорошего отдыха.

— Вашей вины в этом инциденте нет и не может быть… — вежливо ответил я и улыбнулся: — Виновный, безусловно, должен быть наказан. Зла не держу. И от всего сердца благодарю как за то, что решили представлять мои интересы, так и за пожелание.

Служака, «удовлетворенный моим ответом», ушел заниматься своими делами, гости приема, прислушивавшиеся к нашей беседе, начали обсуждать увиденное, а я повернулся к своим дамам, поймал взгляд Натальи, благодарно шевельнул ресницами, увидел в ее взгляде искорки радости, и переключил внимание на Волкову. К слову, вовремя — она как раз перестала пялиться в спину уходящему Конвойному, посмотрела на меня и негромко вздохнула:

— С одной стороны, я в восторге: вы раз и навсегда поставили на место тварь, убившую и покалечившую не один десяток достойных личностей. А с другой страшно расстроена: Северцевы входят в сотню самых влиятельных родов Империи, достаточно многочисленны и, что самое неприятное, разводят свиней. Которые, в нынешних реалиях, дают великолепнейшую возможность для быстрого усиления Дара.

— Янина Павловна, продолжайте радоваться… — так же тихо посоветовал я. — А расстраиваться, право, не стоит: да, хрюшек у Северцевых навалом. Но мы каждый божий день воюем с созданиями поопаснее свиных магов и…

— Прошу прощения за то, что перебиваю, но нам пора поворачиваться к тронному возвышению — официальная часть вот-вот начнется…

…Мы с Наташей прикрыли щитами Императорскую чету в момент ее появления на возвышении, «довели» до трона, сомкнули области магически уплотненного Воздуха и «потерялись» в чувстве этой стихии. Да, «держали» всего по четверти нынешних областей контроля, но потихонечку дурели даже так. Почему? Да потому, что только в моей зоне ответственности магией так или иначе баловалось двадцать девять человек — одни, тренируясь, крутили слабенькие вихри, другие нагревали воздух, третьи его охлаждали, четвертые создавали каналы под пробой разряда, но не били, и так далее. И каждый из этих магов мог атаковать государя в любой момент. Вот расслабляться и не получалось. Не получалось и вслушиваться в обращение Императора к гостям — да, я краем сознания отслеживал и эту часть «действа», но только для того, чтобы не зевнуть свою фамилию или имя-отчество.

А вот на прикосновение Красовской отреагировал, едва заметно сдвинул голову в ее сторону в знак того, что весь внимание, и вдумался в тихий шепот:

— У меня четыре человека периодически поглядывают на левую руку…

Кивнул. Также еле заметно. Обратил внимание на «своих». И минут за пять-шесть нашел еще троих личностей, регулярно занимавшихся тем же самым.

Прекрасно понимая, что ни один дворянин, приглашенный на прием к Императору и прибывший во дворец, торопиться куда-либо еще не может по определению, пришел к выводу, что эта семерка ждет — как выразился бы мой батюшка — времени «Ч». Поэтому дотронулся до руки… хм… напарницы и трижды сжал пальцами запястье.

Намек на подтверждающий кивок засек периферическим зрением, чуть-чуть разогнал восприятие и переключился в режим ожидания. Почувствовав, что «моя» троица «торопыжек» начала коситься на левую руку заметно чаще, тоже посмотрел на часы. А секунд через тридцать пять углубил ускорение до предела. Ибо все три запястья чуть-чуть приподнялись, повернулись внутрь и застыли в почти одинаковых положениях.

«Отсчитывают последние секунды перед согласованным ударом…» — мелькнуло на краю сознания, и в этот момент в мой щит влетело сразу семь атак — четыре разряда, два воздушных лезвия и что-то огненное. Ударило не так уж и сильно — продавило порядка шестидесяти процентов объема — поэтому я автоматически влил недостающую энергию, запрыгнул на тронное возвышение коротким рывком, навелся на самую дальнюю цель, наполовину прикрытую высокой прической какой-то пожилой аристократки, и всадил пятнышко в видимую часть лица. Второму убийце испарил ближнее плечо и часть грудной клетки. А третьему, стоявшему в каких-то пяти метрах и продолжавшему долбиться в щит, пробил нижнюю часть грудины и, вероятнее всего, ядро лезвием двух стихий.

Пока поворачивался к зоне ответственности Красовской, скорее ощутил, чем почувствовал, что она стоит рядом, затем увидел две расколотые головы, засек момент попадания ее лезвия в третью и долбанул по последней чем-то вроде воздушного кулака. В нижнюю челюсть, чтобы вырубить с гарантией.

Многоголосое «мычание» услышал уже потом, сообразил, что так под ускорением звучат панические крики, «скинул» это заклинание и повернулся к трону. Так как почувствовал, что государь поднялся на ноги и идет к нам.

Щит«тянул» перед ним. Поэтому в тот момент, когда Белосельский остановился справа и посмотрел в зал, по сути, прикрыл всех троих.

— Олег Леонидович, по моим ощущениям, в мою защиту прилетело пять заклинаний, а вы с Натальей Георгиевной атаковали семерых. Получается, что я чего-то не заметил?

— Так точно, Ваше Императорское Величество! — ответил я. — Убийца, которому я сжег лицо, и ближний безголовый били воздушными лезвиями.

— Зря они это сделали… — холодно усмехнулся он, а затем рявкнул на весь зал приемов: — Хватит паниковать, ломиться к дверям и втаптывать в пол тех, кто слабее или старше: покушение провалилось, все убийцы нейтрализованы, а вам ничего не грозит!

— Ваше Императорское Величество, разрешите обратиться? — вполголоса спросила Красовская.

— Наталья Георгиевна, ВЫ и ВАШ ГОСПОДИН вправе обращаться ко мне, не спрашивая разрешений… — заявил он и превратился в слух.

— Почти уверена, что покушение координировалось мужчиной в белом костюме, в данный момент стоящим на половине второго слева от портрета вашего деда: за мгновение до начала атаки он подался вперед и не испугался вспышек разрядов.

Белосельский посмотрел в указанном направлении и скрипнул зубами:

— Очень может быть. Так как это — британский посол. К сожалению, он — лицо неприкосновенное, и я не могу ни попросить его прибить, ни арестовать. Хотя, видит бог, хочется…

В этот момент самые реактивные группы Конвойных добежали до тел, и Виктор Константинович снова вспомнил о гостях — поднял руку, дождался наступления относительной тишины и предложил всем собравшимся перейти в бальный зал. А после того, как народ потянулся к распахнувшимся дверям, спросил у Красовской, прикрывает ли она в данный момент его супругу.

Наташа утвердительно кивнула:

— Да, Ваше Императорское Величество.

— Достойно. Кстати, вы с ней до сих пор не знакомы. А это неправильно. Так что следуйте за мной…