Начавшаяся в мае 1803 г. очередная война между Англией и Францией представляла для Дании большую, чем когда-либо прежде, опасность, так как театром военных действий сразу же стала Северная Германия. Франция овладела Ганновером, а Англия блокировала пути к Эльбе. Развитие событий побудило Данию выдвинуть для защиты своего нейтралитета сильный корпус в Гольштейн, там теперь постоянно находился принц Фредерик. В первые годы войны Дания последовательно отклоняла все требования Англии, России и Пруссии присоединиться к коалиции против Франции, но ее внешнеполитическое положение все больше осложнялось.
21 ноября 1806 г. Наполеон издал свой знаменитый декрет «о блокаде Британских островов», запрещавший торговые и все прочие связи с Великобританией. Ответом стали так называемые «приказы в Совете» от 7 января и 11 ноября 1807 г., запрещавшие нейтральным государствам торговать с враждебными странами, порты которых были закрыты для английских судов, и обязывающие нейтральные суда заходить в британские порты для уплаты пошлин и проверки места назначения груза. Дания по дипломатическим каналам заявила протест. Наполеон, не желая отталкивать от себя Копенгаген, действовал осторожнее. Тем не менее изменения в расстановке сил на европейском театре военных действий привели к тому, что Дания все-таки оказалась втянутой в войну, предотвратить которую была не в состоянии.
14 июня 1807 г. российская армия потерпела поражение у Фридланда, начались мирные переговоры. 25 и 26 июня Наполеон и Александр I на борту плота на Немане вели беседы, которые легли в основу русско-французского мирного договора, подписанного в Тильзите 7 июля. Александр I обещал присоединиться к континентальной блокаде и помочь Наполеону принудить к этому же нейтральные государства, в том числе и Данию. 6 августа французский министр иностранных дел предъявил датскому послу в Париже ультиматум: Дания должна присоединиться к континентальной блокаде и принять участие в войне с Англией, отказ равнозначен войне с Францией. По случайному совпадению в тот же день английский уполномоченный прибыл в ставку кронпринца Фредерика в Киль и тоже предъявил ультиматум: союз с Англией или война.
16 июля британский министр иностранных дел Джордж Каннинг получил информацию о том, что Александр I начал мирные переговоры с Наполеоном, а 18 июля английский кабинет из опасения, как бы датский флот не попал в руки Наполеона, принял тайное решение — нанести удар по Дании. Сам по себе датско-норвежский флот не представлял большой угрозы для мощного британского флота, но переход его под французский контроль мог помешать прорыву континентальной блокады и сделать необходимыми английские конвои на пути в Балтийское море. Поэтому Англия потребовала от Дании либо заключить с ней союз и передать ее флот под британское командование, либо передать его Англии в качестве залога ее нейтралитета. Для ответа было предоставлено восемь дней; молчание или отклонение ультиматума приравнивалось к объявлению войны. Кроме того, британский кабинет был склонен преподать Дании новый урок, в качестве предостережения России.
Кронпринц Фредерик отклонил английский ультиматум. Уже 2 августа английский флот прибыл в Эресунн и начал блокаду Зеландии. 16 августа англичане высадились на острове. Дания объявила Англии войну. Английские войска окружили Копенгаген с суши и моря. Зеландское ополчение было разбито в сражении у Кёге. Затем Копенгаген подвергся трехдневной бомбардировке, после чего датское командование под давлением жителей столицы предложило противнику перемирие. 7 сентября капитуляция была подписана. Весь датский флот передавался англичанам. Затем было заключено второе перемирие, по которому англичане обязывались покинуть Данию в течение шести недель. 20 октября англичане оставили Зеландию, уведя с собой полностью оснащенный флот из 15 датских линейных кораблей, 15 фрегатов и 7 бригов, а также множество более мелких судов. Кроме того, были разрушены 4 строящихся корабля. Таким образом, требование Франции присоединиться к континентальной блокаде и объявить войну Англии было Данией выполнено только после высадки английских войск в Эресунне. Ультиматум Наполеона поэтому тщательно скрывался. У лишенной своего флота Дании не было иного выхода, кроме как присоединиться к Франции и ее союзникам. 31 октября 1807 г. в Фонтенбло был подписан датско-французский союзный договор, гарантировавший целостность владений датской короны. Дания присоединялась к континентальной блокаде и обязывалась вместе с Францией и Россией объявить войну Швеции, если Густав IV Адольф откажется к ним присоединиться.
В феврале 1808 г., после того как русские войска оккупировали шведскую Финляндию, на севере Европы снова началась война. Планировалось, что датские войска проникнут в Швецию из Норвегии и с Зеландии, причем их высадку в Сконе должен был поддержать франко-испанский корпус, переброшенный Наполеоном ранней весной 1808 г. на Ютландию и Фюн. Пытаясь прикрыть переброску этого корпуса на Зеландию, погиб последний датский линейный корабль. В марте 1808 г. в Рендсбурге умер Кристиан VII, чей больной разум не выдержал такого зрелища, как вступление в город испанских войск. Наследный принц, фактически правивший государством с 1784 г., стал королем Фредериком VI.
По ряду причин датская высадка в Сконе не состоялась, отчасти потому, чтс после антинаполеоновского восстания в Испании испанский корпус в Дании взбунтовался и англичане вывезли его на родину. Военные действия продолжались лишь на шведско-норвежской границе. Фредерика VI не могли радовать победы российских войск в Финляндии, отнятой Россией у Швеции. Он не без оснований опасался, что теперь шведы как никогда будут стремиться присоединить Норвегию и Дания утратит для России значение потенциального союзника. Тем временем в марте 1809 г. в Швеции произошел переворот, Густав IV Адольф был свергнут, трон достался бездетному Карлу XIII, и вскоре риксдаг избрал престолонаследника — главнокомандующего датско-норвежскими войсками в Норвегии принца Кристиана Августа Августенбургского (1768-1810), родственника датского короля. Шведы надеялись, что в качестве «приданого» принц получит Норвегию, тем более что того же хотели и некоторые представители норвежской верхушки. Однако надежды шведов не сбылись. В августе между Россией и Швецией был заключен мир, а в декабре в Иёнчепинге подписан мирный трактат с Данией. Кристиан Август в начале 1810 г. приехал в Швецию, где был провозглашен шведским наследным принцем Карлом Августом. В датско-шведских отношениях наступило, казалось, затишье.
Неожиданная смерть принца в мае 1810 г. вновь поставила на повестку дня вопрос о престолонаследнике. Теперь Фредерик VI попытался его решить, выдвинув свою кандидатуру. В датских правительственных кругах обсуждалась необходимость возрождения средневековой скандинавской унии. Есть косвенные доказательства того, что эту идею поддерживал всесильный император Франции. Однако после напряженной борьбы в шведском риксдаге летом 1810 г. престолонаследником Швеции был избран французский маршал Жан Батист Бернадот, ставший наследным принцем Карлом Юханом. Он не стремился к реваншу против России и не пытался вернуть утраченную Финляндию, его главной целью была аннексия Норвегии как раз с помощью России. После своего приезда в Стокгольм в конце 1810 г. Карл Юхан стал налаживать отношения с Александром I, который, готовясь к решающему сражению с Наполеоном, пошел на сближение и союз со Швецией. Традиционный русско-датский союз оказался фактически разорванным, что и было зафиксировано трактатами, заключенными в апреле между Россией и Швецией, а в марте 1812 г. между Францией и Данией. Союзный договор Дании с Наполеоном возобновлял условия трактата 1807 г. Кроме того, Дания обязалась предоставить Наполеону десятитысячный корпус для охраны северогерманских земель между Зюйдер-Зее и устьем Одера, взамен Франция обещала заключить с Данией новый торговый договор.
Тем временем Александр I и Карл Юхан договорились о высадке в тыл французских войск в Северной Германии десанта, при условии, что до этого они заставят датского короля уступить Швеции Норвегию. На счастье Дании из-за недостатка средств экспедиция не раз откладывалась, а после того как в сентябре 1812 г. наполеоновские войска вошли в Москву, решение проблемы было отложено до будущего года.
После поражения Наполеона Россия и Швеция в ноябре 1812 г. и январе 1813 г. предложили Дании присоединиться к союзу против Франции. Предложение скорее напоминало требование и предусматривало уступку Данией Норвегии взамен территориальных компенсаций в Северной Германии. Фредерик VI отклонил это условие, несмотря на то что министр иностранных дел Нильс Росенкранц и некоторые другие его ближайшие советники готовы были это условие принять. В течение почти всего 1813 г. Фредерик VI продолжал верить в звезду Наполеона. В итоге сложной дипломатической борьбы весной того же года, в разгар сражений за освобождение Германии, Александру I не удалось вовлечь короля в антинаполеоновскую коалицию. Тем временем на присоединение Норвегии к Швеции согласилась Великобритания, а затем — Пруссия. В апреле-мае шведские войска наконец высадились в Германии, затем союзники поставили Карла Юхана во главе 150-тысячной Северной армии из русских, прусских и шведских войск, с условием, что он не будет отвлекаться на войну с Данией.
После недолгих колебаний Фредерик VI заключил в июле новый союзный договор с Наполеоном в надежде, что тот сохранит ему Норвегию, а кроме того, обязался после возобновления военных действий, приостановленных в начале июня, объявить войну России, Швеции и Пруссии и предоставить в распоряжение Наполеона датский корпус численностью в 12,5 тыс. человек. Взамен Наполеон обещал Фредерику VI помощь в случае нападения союзников на Гольштейн.
В августе 1813 г. военные действия возобновились, а в октябре Наполеон проиграл «битву народов» у Лейпцига. Французский корпус в Северной Германии, который должен был защищать Гольштейн, отступил в Гамбург, отрезанный от Франции русскими войсками. Тем временем Фредерик VI совершил роковую ошибку: 22 октября, не зная о поражении Наполеона, он под давлением французского посланника Алькье, требовавшего выполнения условий июльского договора, объявил войну России и Пруссии. В состоянии войны со Швецией Дания находилась еще с августа, хотя никаких военных действий не велось. Узнав об этом, Карл Юхан, двигавшийся со своей армией на запад, повернул ее на север, отправил часть войск в Голландию и против Гамбурга, а с основными силами вторгся в Гольштейн.
Фредерик VI надеялся на дипломатическую поддержку Австрии, которая в отличие от других членов антинаполеоновской коалиции не соглашалась на переход Норвегии под власть короля Швеции, однако его надежды не оправдались. В результате десятитысячный датский корпус, находившийся в Гольштейне, должен был противостоять Северной армии Карла Юхана, под непосредственным командованием которого насчитывалось 43 тыс. человек. Силы были слишком неравными, и в начале декабря 1813 г. союзным войскам удалось овладеть большей частью герцогств Гольштейн и Шлезвиг. Под угрозой вторжения оказалась территория самого Датского королевства. При таких обстоятельствах противоборствующие стороны 15 декабря согласились на перемирие, что позволило затем начать датско-шведские переговоры.
Ситуация была столь серьезной, что Фредерик VI впервые после своего вступления на трон в 1808 г. созвал 3 декабря 1813 г. всех советников. Он хотел узнать их мнение относительно ультиматума союзников по поводу Норвегии. Королю посоветовали не уступать ни части, ни всей Норвегии. При последующем давлении союзников Фредерик VI согласился при австрийском посредничестве уступить норвежский стифт Тронхейм. Однако к тому времени частичные уступки были сочтены как совершенно недостаточные. Карл Юхан настаивал на уступке всей Норвегии. Чтобы достичь мира с Англией и Швецией, Фредерик VI 7 января 1814 г. дал распоряжение своим уполномоченным при ставке Карла Юхана в Киле согласиться на эти требования.
Между тем и сам Карл Юхан испытывал давление союзников, которые настаивали на скорейшем окончании конфликта с Данией и возвращении Северной армии на основной театр военных действий, так как союзные войска перешли границы собственно Франции и готовились к решающему сражению с армией Наполеона. В ночь с 14 на 15 января 1814 г. в Киле были подписаны мирные договора между Данией с одной стороны и Швецией и Англией с другой. Фредерик VI отказался в пользу шведского короля от всей Норвегии, однако, скорее всего по неведению шведских дипломатов, Дании удалось сохранить исконно норвежские владения — Фарерские острова, Исландию и Гренландию. В качестве компенсации датский король получил северогерманские провинции Швеции — Переднюю Померанию и Рюген. Дания обязалась также присоединиться к союзникам и предоставить корпус для войны с Наполеоном. Взамен Карл Юхан согласился немедленно очистить Шлезвиг. В тут же ночь Дания заключила мир с Англией, по которому ей возвращались заморские владения, но не флот. Мирный договор с Россией был подписан в Ольденбурге 8 февраля, с Пруссией — 25 августа, но состояние войны между Данией и двумя этими державами прекратилось 14 января.
В итоге Дания очень много потеряла из-за наполеоновских войн. По Кильскому миру Фредерик VI уступал (если не считать Гренландию) почти две трети территории монархии и около трети ее населения. К тому же подписанные в Киле соглашения не были окончательными. Статьи, касавшиеся Норвегии и германских владений, в 1814 и 1815 гг. претерпели значительные изменения. На бывшую Шведскую Померанию и Рюген уже давно претендовала Пруссия, которой удалось в ходе Венского конгресса побудить датского короля отказаться в ее пользу от этих территорий взамен денежной компенсации и небольшого германского герцогства Лауэнбург (30 тыс. населения). Когда Фредерик VI покидал Вену, Александр I обратился к нему со словами: «Вы увозите с собой наши сердца, на что датский король с полным основанием мог ответить: «Но, увы, ни одной души!»
Норвегия отказалась подчиниться навязанным ей в Киле решениям. Уже с 1770-х годов наиболее радикальные представители местной интеллигенции, чиновничества и бюргерства выступали либо за отделение от Дании в качестве самостоятельного государства, либо за присоединение к Швеции. Но в основном требования сводились к тому, чтобы в Норвегии были созданы собственные учреждения, банк и университет. Очевидно, что Копенгаген проводил в Норвегии «политику единого государства», словно она являлась лишь продолжением территории Дании. Гульдберг как-то заявил: «Нет никаких норвежцев. Все мы граждане одного государства». Поэтому на все просьбы норвежцев, которые противоречили этому принципу, из Копенгагена приходил отрицательный ответ. Благоприятная внешнеторговая конъюнктура 1780-х — начала 1800-х годов, когда именно Норвегии досталась значительная доля прибылей, несколько приглушила сепаратистские настроения, однако события 1807 г., континентальная блокада и война с Англией, нехватка продовольствия, в частности хлеба, больнее всего ударившие по Норвегии, их снова возбудили. Управлять из Копенгагена Норвегией, отрезанной британским флотом и враждебной Швецией, стало очень трудно.
Фредерик VI был вынужден пойти на уступки. С 1807 по 1810 г. в Кристиании работала правительственная комиссия, своего рода норвежское правительство, а в 1811 г. наконец был открыт Норвежский университет. В мае 1813 г. датский король, почувствовав нависшую над Норвегией угрозу, исходившую от Швеции, отправил туда в качестве наместника датского наследного принца Кристиана Фредерика (1786—1848), 27-летнего внука Фредерика V и королевы Юлианы Марии, сына незадачливого принца Фредерика. (Кристиан Фредерик стал наследником датского престола потому, что у Фредерика VI были лишь дочери, а по Королевскому закону трон передавался только по мужской линии.) Молодой принц сумел быстро сблизиться с норвежской верхушкой и проникся ее интересами.
После того как известие о подписании Кильского мира достигло Норвегии, принц Кристиан Фредерик отказался выполнить его условия. В феврале 1814 г. была провозглашена независимость Норвегии, создано временное правительство, а Кристиан Фредерик объявлен регентом. В апреле 1814 г. в местечке Эйдсволл было созвано избранное норвежцами Государственное (Учредительное) собрание, которое 17 мая приняло весьма демократическую по тем временам конституцию и избрало принца-регента Кристиана Фредерика королем Норвегии, впрочем, так и никем, кроме норвежцев, и не признанного в этом качестве. Шведский наследный принц Карл Юхан возложил всю ответственность за события в Норвегии и отказ выполнять условия Кильского тракта на датского короля, который не без колебаний, но все же решил не оказывать Норвегии никакой помощи, понимая, что может этим поставить Данию перед новой серьезной угрозой, так как Англия, Россия и Пруссия отложили ратификацию мирных договоров и русские войска не были выведены из Гольштейна. Лишь прибывшая в Скандинавию миссия союзных держав в мае 1814 г. смогла снять с Дании это обвинение. В августе-ноябре 1814 г., после короткой шведско-норвежской войны в последнюю неделю июля, норвежцы согласились на унию со Швецией при условии сохранения своей конституции; король Швеции был избран и королем Норвегии, а Кристиан Фредерик, «король на одно лето», в подавленном состоянии вернулся в Копенгаген, чтобы через четверть века занять трон Дании.