Начало эпохи викингов традиционно связывалось с первым сообщением о грабительских набегах скандинавов: нападением «данов», как их называет Англо-саксонская хроника, на монастырь св. Кутберта на о-ве Линдисфарн (Восточная Англия) в 793 г. Походы датчан и норвежцев на Запад и шведов на Восток, наиболее яркая примета эпохи, до 1970-х годов составляли основной предмет археологических и исторических исследований. Лишь в последние два десятилетия внимание переместилось в область социальной и экономической истории, что привело к пересмотру и переоценке содержания и частично хронологических границ эпохи викингов.

С одной стороны, нападение 793 г. было отнюдь не первым: по свидетельству той же Англо-саксонской хроники, в 787 г. норвежцы из Халоголанда совершили свой первый набег, а король Мерсии Оффа (умер в 796 г.) заслужил похвалу хрониста тем, что оборонял Кент «от язычников, которые приходят из-за моря на странствующих кораблях». Но уже задолго до этого побережья Фризии и Франции на Западе и Южной Балтики на Востоке страдали от безжалостных грабежей выходцев из скандинавских стран. Для государства франков вопрос об охране побережья от скандинавов встал уже в VI в. Военная активность скандинавов (в том числе и данов) в Западной Европе в эпоху викингов — естественное продолжение того, что происходило на протяжении нескольких веков, продолжение, вероятно, в больших масштабах, но неизменного характера вплоть до середины — конца IX в., когда грабительские нападения сменились расселением скандинавов на завоеванных землях.

С другой стороны, рубеж VIII—IX вв. не отмечен какими-либо кардинальными изменениями во внутренней жизни Скандинавских стран. Преобразования в экономическом и социальном строе Дании происходили уже в позднем железном веке и были вызваны отнюдь не экспансией викингов. В эпоху викингов они лишь углублялись и завершились к XI в. Укрепление королевской власти, формирование аппарата управления, урбанизация, централизация территориально-политических образований начались в германском железном веке: зародились торгово-ремесленные центры (вики, эмпории), велось крупномасштабное строительство оборонительных сооружений, в виках появились представители королевской власти, датские конунги вошли в контакт со странами Западной Европы и их имена проникли на страницы западноевропейских хроник. Поэтому в настоящее время граница между поздним германским железным веком и эпохой викингов передвинута к началу VIII в. и считается весьма условной.

Верхней границей эпохи викингов для Дании остается середина XI в., условно говоря 1066 г., когда Англия была подчинена потомком датского викинга и вассалом французского короля Вильгельмом Завоевателем, когда в битве при Стэнфордбридже (Англия) пал последний викинг — король Норвегии Харальд Суровый Правитель. В пределах 30 лет до и после 1050 г. произошли события, непосредственно затрагивающие Данию, которые знаменовали переход от варварских «дружинных» государств к государству феодальному: распад империи Кнута Великого и гибель протогородских центров-виков, возникновение крупной земельной собственности и становление церковной организации. Правление Свена Эстридсена (1047—1072) завершило предфеодальный период и заложило основы дальнейшего развития Дании на путях феодализма.