Хмурый Виталий зашел в ОМВД района, к которому, как он высчитал, относился коттеджный поселок, давший прибежище Аркадию и Дарье. Дежурный встретил его настороженно, но когда Карташов объяснил, зачем он хочет поговорить со следователем, полицейский смягчился.

— Тогда ступайте в 15‐й кабинет. Лев Миронович Щеголев сейчас у себя. Вам повезло: только закончилась оперативка.

Это особо не обрадовало. Виталий предупредил Юрия, что может задержаться или вовсе не явиться в магазин. Беляев отпустил его без колебаний. В последнее время ювелир выглядел измученным и усталым, у него был такой вид, словно он по ночам разгружал вагоны с углем, и Юрий решил: нет ничего зазорного, если друг отдохнет пару деньков. Карташов аккуратно постучал в дверь, и грубый голос тотчас отозвался:

— Кто там еще?

— Разрешите? — Виталий робко заглянул в кабинет. Полный мужчина с белым одутловатым лицом махнул рукой:

— Да заходите уже. Что там у вас?

Прежде чем зайти, ювелир немного потоптался на коврике перед дверью. Признаваться во всем было очень страшно.

— Ну, что у вас там?

Виталий наконец заставил себя предстать перед следователем. Вопрос, как ни странно, поставил его в тупик. Господи, с чего же начать?

Лев Миронович с удивлением посмотрел на посетителя.

— Ну? Будете говорить или нет? Я, между прочим, очень занятой человек.

Карташов сел на стул без приглашения и выдавил:

— Скажите, вы занимаетесь делом Дарьи Гудковой?

— Ну допустим, — согласился Щеголев. — А при чем тут она? Кстати, представьтесь и дайте мне свой паспорт.

Молодой человек бросил документ на стол. Полицейский взглянул на его фото, потом на него и процедил:

— Где я мог вас видеть? — Он щелкнул пальцами. — Постойте. Это вы открыли ювелирный?

Его памяти можно было позавидовать.

— Я, — признался Виталий, — и это, кстати, имеет большое значение.

Лев Миронович улыбнулся:

— Неужели? Ладно, слушаю вас. Вы спрашивали меня о деле Гудковой. Какое вы имеете ко всему отношение?

— Я знаю, кто убийца, — теперь говорить было легче, действительно, главное — начать.

Следователь надул щеки и хлопнул в ладоши.

— Ну приехали. Это, молодой человек, мне известно и без вас.

— А кто это, по-вашему? — поинтересовался Виталий.

— Тайна следствия, — буркнул Лев Миронович.

— Наверное, ее убил Аркадий, — печально заметил Карташов, — а виноват в этом я.

В серых глазах Щеголева появился интерес:

— Вы? И в чем же?

— Не знаю, как это называется. — Ювелир хрустнул пальцами. — Может быть, подстрекательство. В общем, я науськал его это сделать.

Следователь сдвинул брови. Они были белесые и невыразительные.

— Вы находились там в момент убийства?

Виталий пожал плечами:

— А когда оно случилось?

Лев Миронович побагровел и ударил кулаком по столу:

— Вы что, издеваетесь?!

— Я отправил ему флешку с неприятным разговором, — пояснил Карташов. — Дарья просила меня… Ну, в общем, это моя флешка.

Щеголев снова сдвинул брови:

— Вы отправили ее по почте?

Ювелир покачал головой:

— Нет, положил в почтовый ящик. Видите, я с вами предельно откровенен.

Лев Миронович встал и снял с вешалки простое серое пальто.

— Сейчас поедете со мной, — кивнул он Виталию. — Все покажете на месте.

Карташов не возражал. Во дворе отдела стояла потрепанная «ЛадаКалина» серебристого цвета, со вмятиной возле заднего колеса.

— Садитесь, — велел Щеголев и сам втиснулся на водительское место. Дождь сразу же бросил в лобовое стекло мириады капель.

— Не люблю ездить в дождь, — пожаловался следователь, поворачивая ключ зажигания. — Сегодня хотел отсидеться в кабинете — и на тебе. Свалились на мою голову. Надеюсь, вы меня не разыгрываете, это карается законом.

— Никогда об этом не думал, — признался Карташов.

— Ну окей. — Лев Миронович нажал педаль газа, и машина тронулась с места. — Ладно, не будем терять времени. Рассказывайте с самого начала.

Виталий немного подумал и действительно стал рассказывать с самого начала — с момента появления у них браслета.

— Дарья спелась с мужем этой Конашенко, — пояснил он Щеголеву, который и не требовал пояснений, не отрываясь от шоссе. — От него и узнала, что Лариса хочет сделать копию. У парочки сразу же появилась мысль, как завладеть оригиналом.

— Так, так, — произнес Лев Миронович с безучастным видом.

— Дарья решила, что обладает способностью к гипнозу, и принялась работать с моим компаньоном Беляевым, — продолжал Карташов. — У нее не вышло, потому что она обыкновенная шарлатанка. И тогда ее взор обратился на меня.

— Неужто вы ей помогли? Или хотя бы попытались? — удивился следователь, обгоняя очередной грузовик.

— Я решил над ней подшутить, — Виталий задышал. Он не любил врать, но благодаря этой истории лгал уже не впервой. — Я сделал еще одну копию браслета, взял оригинал из сейфа и отнес к себе домой. В день ограбления я подменил бы одну копию на другую, дал бы им скрыться — и все рассказал бы коллеге.

— Но все пошло не по плану, — процедил Щеголев. — В таких делах все часто идет не по плану.

— Вы правы, — согласился Карташов. — После замены они ударили меня по голове битой, а раньше обезвредили охранника электрошокером, и он потом скончался — слабое сердце. Парочка сбежала и дала о себе знать несколько недель назад.

— Дарья начала вас шантажировать, — догадался Лев Миронович, — верно?

Ювелир опустил голову.

— Верно, — ответил за него Щеголев. — А это значит, что вы не совсем откровенны. Если бы все было так, как вы рассказали, у нее не было бы причин для шантажа. Валяйте правду, дорогой.

Виталий покачал головой:

— К сожалению, это все.

— Ну, все так все, — вдруг согласился следователь и вырулил на проселочную дорогу. — Приехали. Выходите.

Карташов почти вывалился из салона. Ноги дрожали и не слушались. Следователь бодро зашагал по дороге, по возможности обходя лужи.

— В жизни лучше не совершать преступления, — назидательно произнес он. — В противном случае придется расплачиваться, если не сразу, то потом. Вы этому наглядный пример, прямо хрестоматийный.

— Но я не совершал… — попытался оправдаться Виталий, но Лев Миронович прервал его:

— Тц, тц. Помолчите. Мне надоело слушать вашу ложь.

Они подошли к коттеджу, дверь которого была опечатана.

— Так куда вы бросили свою флешку? — спросил Щеголев. Ювелир подвел его к почтовому ящику:

— Вот сюда.

Следователь без проблем достал флешку и положил в карман.

— Я прослушаю на досуге, но вы можете расслабиться: Аркадий действительно убил ее случайно, не по вашей наводке. Он не получил ваше послание. Видите, оно до сих пор мирно покоится в этом ящике.

Карташов похолодел:

— Не получил?

— Ясен пень, — усмехнулся Лев Миронович и похлопал его по плечу. — Я подброшу вас до города, но не рекомендую уезжать. Возможно, вы мне еще понадобитесь.

— Может быть, вы отдадите мне флешку? — робко спросил Виталий. — Уверяю вас, о нашем разговоре я рассказал вам все.

— Я предпочел бы сам в этом убедиться. — Щеголев направился к машине. — К тому же вам нечего бояться. Ну, поехали.

Карташов опустился на переднее сиденье, лихорадочно пытаясь вспомнить беседу с Дарьей до мелочей. Есть ли там какой‐нибудь компромат? К сожалению, этого он не помнил.