Мерилин забрала свои фишки, повесила на плечо сумочку и ушла с напутствием, чтобы Габриэль не засиживался.

— Делайте, пожалуйста, ставки.

Габриэль посмотрел на нового крупье, равнодушного с виду мужчину средних лет. Наверняка пит-босс возложил на него надежды по отъему выигранных у казино денег. Хотя с теоретической точки зрения абсолютно все равно, кто крутит рулетку, так как результат всегда случаен и не зависит от крупье, на практике пит-боссы и менеджеры казино впадают в мистицизм, принимающий порой абсурдные формы — от перетасовывания персонала между списками lucky — unlucky до подкладывания головки чеснока под тот стол, который сильно проигрывает.

Крупье запустил шарик и безразлично осмотрелся. Габриэль успел поставить перед тем, как он закроет ставки, и не угадал. Вернее, шарик падал в нужный сектор и колесо крутилось медленно, но в последний момент шарик заскользил вдоль выемки с числами и выкатился в соседний сектор. Случайность. Взгляд крупье был уверенный и ничего не выражающий.

Габриэль взял фишек на тысячу двести и сделал ставку в следующем спине — та же история! Он удвоил ставку до двух тысяч четырехсот, но допустил ошибку, забыв проследить за барабаном, который вращался быстрее, чем было надо. Надо было успокоиться и переждать, и умом Габриэль понимал, что крупье тут не при чем, но отрешенность последнего почему-то действовала на нервы.

— Последние ставки, пожалуйста! — В его равнодушном голосе слышался вызов.

Габриэль посмотрел на крупье, в выражении лица которого ему почудилась насмешка. Шарик замедлял обороты, Габриэль это определил по звуку. Он поморгал и взглянул на колесо, но из-за рези в глазах не смог толком ничего разглядеть. Слова вырвались из него прежде, чем он успел пожалеть:

— Четыре восемьсот на тиер.

Когда крупье нарочито громко, как Габриэлю показалось, объявил: «Двадцать, черное», он почувствовал прикосновение руки у себя на плече. Мерилин смотрела на то, что осталось передо ним на зеленом бархате стола:

— Сколько проиграл, пока меня не было?

— Восемь тысяч.

Мерилин взяла все фишки со стола и посмотрела ему в глаза:

— Ну пожалуйста, пойдем со мной!

Габриэль и сам был рад уйти, Мерилин появилась как нельзя вовремя. Надо было передохнуть, вернуть прежнюю уверенность и интуицию. Он понимал, в чем был просчет. Дело было не в азарте, он хорошо просчитывал шансы, но в своей первой настоящей игре он оказался не готов к психологическому противостоянию с живым человеком, этот самоуверенный крупье вывел его из равновесия и заставил делать ошибки. Нужно было полностью сосредоточиться на игре и даже не смотреть на него. Он сходил в туалет и вернулся к Мерилин.

— Смотри, какая красота! — Она сидела на диване и гладила хрустальную бутылку с коньяком. Габриэль уселся напротив и взял бутылку в руки. Она напоминала изысканную плоскую фляжку с золотым высоким горлышком, украшенная геральдическими лилиями — настоящее произведение искусства.

Габриэль не смог сдержать возглас восхищения:

— Ее можно в музее выставлять.

Мерилин с довольной улыбкой взяла большой бокал, уже наполненный на треть, и протяжно сказала:

— Ну что, пьем божественный нектар короля коньяков? С Новым годом!

Габриэль взял свой бокал, попутно отметив про себя, что это довольно большая доза, и не стоит увлекаться, затем поднял его и посмотрел на свет. Содержимое было золотого цвета с отблесками красного дерева. Он погрел немного стекло в ладонях и чокнулся с Мерилин, чистый звон большого пузатого бокала завибрировал в ладони. Габриэль сделал глоток, покатал его немного во рту и проглотил. Он не был любителем коньяков и не разбирался в них, но все равно понял, что эта вещь экстраординарная, судя по тому, как легко и нежно обжигающее тепло проскользило по горлу, отдавая в ноздри сложный цветочный букет запахов. Он сделал еще пару глотков и посмотрел на Мерилин. В ее широко раскрытых глазах отражались мерцающие огоньки стоящих рядом игровых аппаратов. Она взяла было кусочек шоколада из вазочки, но затем снова положили его обратно:

— Ничего не понимаю в спиртном, но мне один человек говорил, что послевкусие Луи длится около часа. Надо бы проверить.

Габриэль с удовольствием допил и, решив не проверять, закурил сигарету, дым которой после коньяка приобрел новый вкус. По телу разливалась приятная истома и спокойствие, ненавязчивый шум казино, сотканный из легкой музыки, глухого гула голосов и перезвона работающих слот-аппаратов обволакивал, как кокон. Габриэль заметил на подбородке Мерилин тонкий белый шрам в виде полоски, тянущейся от уголка губы вниз.

— Смотришь на шрам? — она слегка дотронулась двумя пальцами до подбородка. — Мне осколком бутылки хотели горло перерезать, но я была против.

Хоть это и прозвучало как шутка, Габриэль понял, что это не так, и подумал, что девушка полна сюрпризов. Он взял хрустальную флягу и осторожно налил себе еще немного тяжелой золотой жидкости. Мерилин взяла свой бокал:

— Ого, вошел во вкус? У вас же без тостов не принято пить, так что за нашу встречу и за тебя! Ты будешь приносить нам удачу!

Они пригубили и Мерилин задумчиво покачала головой, глядя в свой бокал:

— Удача… Понимаешь, раньше я проигрывала, потому что подсознательно хотела избавиться от денег.

— Почему?

Она подняла бокал и посмотрела сквозь него на игровые автоматы.

— Не уверена, что хочу это вспоминать… да и тебе вряд ли понравится моя история. Но если будешь настаивать, расскажу.

Габриэль отрицательно помотал головой.

— Спасибо, — произнесла Мерилин, — тогда и ты не обязан рассказывать мне свою историю, например, почему тебе сегодня нужно обязательно играть до конца.

Она смотрела на него поверх своего бокала, в ее искрящихся зеленых глазах Габриэль чувствовал искренний интерес. Ему нестерпимо захотелось все рассказать. «Ты выпил немного лишнего, вот тебя и тянет на откровенность, не стоит, сейчас не до этого». Он помолчал какое-то время, потом медленно произнес, не глядя на нее:

— Нужна срочная операция одному человеку… девочке.

Он украдкой кинул на нее взгляд и замер. Мерилин вдруг поменялась в лице, ее губы задрожали, она несколько раз шмыгнула носом, готовая вот-вот расплакаться. В глазах были слезы.

— Извини, — пробормотала она, пару раз сильно вдохнула и медленно выдохнула, сложив губы трубочкой.

Затем схватила салфетки со стола, промокнула глаза и высморкалась.

— У меня была маленькая сестра, на 15 лет моложе меня.

Глаза ее снова наполнились слезами. Габриэль поставил бокал на стол и прикоснулся к ее руке. Мерилин резко отдернула руку и взяла другую салфетку.

— Нет! Это слишком грустная история, — она вытерла глаза и улыбнулась. — Иди лучше играть, больше не буду тебя отговаривать. А я схожу приведу себя в порядок и посижу на автоматах, пока ты не закончишь.

Она встала и взяла с кресла красную сумочку. Сделав пару шагов, оглянулась.

— Габриэль! Если не будет хватать денег, можешь рассчитывать на меня.

Он посмотрел на часы, потом перевел взгляд в сторону рулетки, на месте крупье снова стояла девушка, с которой он сегодня начинал игру.

Народу в зале заметно прибавилось, за рулеточным столом сидела пожилая пара, оба аккуратно и старомодно одеты, женщина курила коричневую сигарету, заправленную в длинный черный мундштук. Габриэль поздоровался с ними и сел на стул поближе к колесу. Посмотрев на табло с выпавшими номерами, он не пришел ни к какому выводу, равномерный разброс чисел.

Пожилой мужчина, сидящий с торца стола, ставил фишки по пятьдесят долларов на две дюжины каждый раз, а его дама рядом ставила на красное или черное, в зависимости от того, что выпадало в прошлый раз. Габриэль играл в своей прежней манере, выжидая удобного случая и перед самым закрытием ставок объявляя сумму на тиер.

Он был полностью спокоен и легко выиграл несколько раз, девушка крутила барабан с низкой скоростью, шарик послушно скатывался в секторы, находящиеся у него на пути, особо не прыгая. Габриэль решил ставить по тысяче двести вместо шестисот, чтобы побыстрее закончить игру, и угадал два раза, но потом все поменялось. Он проиграл, потом снова, увеличил ставки и с трудом вернул проигранное. Хуже всего было то, что притупилась острота восприятия, ему стало как-то все равно, куда упадет шарик. К этому прибавилось неприятное ощущение, что кто-то за ним наблюдает, и это чувство тоже отвлекало от игры. Наконец он огляделся вокруг и почти сразу же наткнулся на немигающий взгляд выпуклых глаз лысого мужчины, сидящего за соседним карточным столом, который в этот момент отвернул голову, как будто не желая, чтобы его узнали.