АЗЗИ — 3 года спустя

— Майкл, ты не мог бы забрать последнюю коробку из своего грузовика? Затем я могу приготовить нам что-нибудь на скорую руку.

— Прости, звездочка. Мне нужно отправляться в путь, если я хочу вернуться в приличное время.

— Серьезно?

Майкл стоит в дверях моего нового маленького домика, который он снял для меня. Честно говоря, я нервничаю из-за того, что он оставляет меня одну и уезжает из моего "безопасного" места, но я также понимаю. Он приютил меня три года назад, когда я была всего лишь подростком, спавшим рядом с мусорным баком за его спортзалом. Он выделил мне комнату, которая представляла собой всего лишь чулан с раскладушкой, но за четырьмя стенами я была в безопасности. Он дал мне работу — убирать в спортзале в нерабочее время. Он даже научил меня драться и пользоваться различными видами оружия. Он всегда говорил мне, что такая девушка, как я, должна знать, как защитить себя, и что однажды я совершу великие поступки. Я всегда смеялась над ним, но он настаивал на том, что однажды будет рядом и увидит, как я восстану из пепла.

Я даже не знаю, где бы я была без Майкла. Когда он нашел меня, я несколько недель убегала от своего прошлого, почти не спала и ела только то, что могла украсть. Я думала, что убила Фрэнка той ночью, но неделю спустя, клянусь, я увидела его через дорогу от того места, где я тогда остановилась. С тех пор я постоянно была в бегах, пока не встретила Майкла. Он сказал, что я напоминаю ему его жену. Однажды он сказал мне, что его работа заключалась в том, чтобы защищать ее, но он потерпел неудачу и что он никогда не перестанет защищать меня. Я спросила его, что делает меня особенной, он лишь ответил, что однажды расскажет мне.

Майкл стал для меня фигурой отца, а на прошлой неделе, он сказал мне, что мне нужно учиться жить самостоятельно. Сначала у меня было разбито сердце из-за того, что он выгонял меня, но он сказал мне, что мне пора идти своим путем и что я больше не могу использовать его в качестве опоры. Итак, он протянул мне карту США и сказал закрыть глаза и выбрать место.

Майкл знал, что я в бегах и что я сделала. Он ни разу не назвал меня безумной, когда я рассказала ему, что заставила мужчину в два раза больше меня пролететь через всю комнату или что я мысленно сожгла свои путы, хотя я знаю, это звучит безумно. Я сказала ему, что я — природная аномалия. Он просто выслушал и сказал мне, что собирается натренировать меня так, чтобы я никогда больше не испытывала такого страха.

— Да, малыш. Ты же знаешь, что я на расстоянии одного телефонного звонка. Ты можешь написать или позвонить мне в любое время. День и ночь. Если я тебе понадоблюсь, я буду здесь. Обещаю.

Он раскрывает объятия, и я бросаюсь к нему. Майкл был моей опорой последние три года, но он подготовил меня ко всему.

— Ладно, старина. Уходи, пока ты не заставил меня плакать. Давай будем разговаривать каждый день или хотя бы списываться. Хорошо?

— Конечно, милая.

Он берет мои щеки в ладони и смотрит мне прямо в глаза.

— Послушай меня, Аззи, ты сильнее, чем думаешь, и ты создана для величия. Это место поможет тебе найти свое истинное место в мире. Доверяй своим инстинктам, но также будь открыта для новых... концепций и вещей. Пообещай мне, что дашь этому месту шанс и что будешь беречь себя.

Я кинула головой, потому что немного потеряла дар речи от всех эмоций, которые я вижу и слышу, исходящих от него. Через мгновение он целует меня в лоб, и, клянусь, я услышала, как он сказал, что я очень похожа на кого-то, но имени я не уловила.

Он поворачивается, чтобы выйти из дома, но останавливается и оглядывается через плечо.

— И Аззи...

— Да?

Я улыбаюсь ему.

— Назови меня стариной еще раз, и я покажу тебе, сколько мне лет, когда мы будем тренироваться в следующий раз.

А затем он уходит, смеясь над моими широко раскрытыми от ужаса глазами.

Когда Майкл тренируется, он просто зверь, и я, как правило, не могу ходить несколько дней, потому что мое тело очень болит.

После того, как Майкл ушел ранее, я закончила распаковывать то немногое, что у меня было. Он предложил купить мне все новые вещи, но я сказала ему, что сделаю все по-своему. Я устроюсь на работу, и все будет в порядке. Он подарил мне это маленькое местечко только потому, что сказал, что это ранний подарок на день рождения. Поскольку примерно через два месяца мне исполнится восемнадцать, ему также пришлось помочь мне с документами, чтобы устроить в школу и еще кое с чем. Он просто подписал всё, притворившись моим отцом. Никто никогда не ставил это под сомнение, потому что у нас схожие черты. Можно запросто подумать, что мы родственники. У нас обоих светло-серые глаза, которые временами кажутся почти белыми. У обоих черные, как смоль, волосы, только у меня переходят в ярко-рыжие на кончиках. Никто никогда не верит мне, когда я говорю, что никогда не красила волосы. Майкл всегда шутит, что в другой жизни он, вероятно, был моим отцом или каким-то родственником. Если бы только это было правдой. Я действительно буду скучать по нему.

Закончив обустраивать свое маленькое жилище, я решила познакомиться с этим новым городом. Поскольку мой дом находился на окраине города, мне потребовалось десять минут езды с фактическим ограничением скорости, чтобы добраться до главной улицы Эш-Вэлли, штат Орегон. Это милый маленький городок, и когда я выбрала это место, Майкл просто кивнул с широкой улыбкой и велел мне начинать собирать вещи.

Эш-Вэлли на самом деле очень красивый городок. В каком-то смысле мне кажется, что я попала в сказку. Все здания старые, но в то же время выглядят новыми. Я имею в виду, что все чисто и выглядит так, словно было построено в прошлом году, но они сделали их похожими на 1600-е годы. Город окружен густым лесом, который тянется на многие мили. Однако в городе, кажется, есть все: от нескольких закусочных до магазинов одежды. Здесь есть художественный магазин, кафе, книжный магазин и многое другое. Город, должно быть, больше, чем я думала, потому что в нем есть своя средняя школа, в которую я, к сожалению, иду завтра. Я сказала Майклу, что просто сдам итоговые экзамены онлайн, но он сообщил мне, что снял для меня дом и не нужно пойти в обычную школу в последний год обучения.

Я заметила милую маленькую закусочную на окраине города и решила, что мне, наверное, стоит просто поесть в городе, пока я здесь, а не дома. Подъезжая к месту на велосипеде, я чувствую на себе все взгляды. Как будто они никогда раньше не видели девушку на уличном мотоцикле, но мой мотоцикл — это мой малыш. Он был первой вещью, которую я купила на отложенные деньги, работая в спортзале. Это великолепный Kawasaki Ninja 400 матово-черного цвета с красной отделкой, подчеркивающей его красоту. А еще у меня на нем есть крутой символ, который я, кажется, рисую ещё с детства. Понятия не имею, что это значит, мне просто показалось, что это олицетворяет моего малыша. Один из парней, который часто бывал в спортзале сказал мне, что мне нужно дать ему имя в качестве обряда посвящения, чтобы стать полноценным владельцем мотоцикла. Я назвала его Чао. Позже Майкл спросил, почему я выбрала именно это имя, я ответила, что даже не задумывалась об этом, оно просто пришло мне в голову.

Зайдя в закусочную, я замечаю, что все по-прежнему пялятся на меня. Неловко. Я уже собиралась развернуться и выйти, когда женщина лет пятидесяти или около того в фартуке сказала мне занять место в дальнем углу и что она сейчас подойдет. Когда я опускаю свою задницу на стул, женщина появляется из ниоткуда, пугая меня.

— О, прости, дорогая. Я не хотела напугать тебя. Ты, должно быть, та новая юная леди, которая переехала в дом на Бримстоун-лейн. Там уже много лет никто не живет. Если тебе понадобится выполнить какую-нибудь работу, мой внук и его друзья могут помочь. Ты просто дай мне знать, и я пришлю его сюда. Кстати, меня зовут Бёрди. Я владелица этого места. Итак, что я могу тебе предложить?

Вау. Это была важная информация. Все уже знают обо мне? Здорово. Я надеялась какое-то время оставаться незамеченной. Вот почему все пялятся на меня, я новая блестящая штучка в городе.

— Эм, Здравствуйте. Меня зовут Аззи, и да, я только недавно переехала сюда. Все будут пялиться на меня какое-то время?

На мой вопрос Бёрди поворачивается, чтобы посмотреть, о чем я говорю.

— Вы все занимайтесь своим делом. Дайте юной леди спокойно поесть.

Поворачивается ко мне.

— Не волнуйся, дорогая, они довольно скоро потеряют интерес. Просто у нас давно не было новых лиц, вот и все.

— Ох, ладно. Хорошо. Можно мне чизбургер с картошкой фри и колу, пожалуйста?

Мгновение она пристально смотрит на меня, наклонив голову, словно решая, говорить что-то или нет.

— Ты не такая, как большинство юных леди, не так ли, Аззи? Перемены пойдут нам всем на пользу. Я схожу за твоим заказом. Скоро вернусь, — она похлопывает меня по руке и поворачивается, чтобы вернуться на кухню. Это было странно, но она мне нравится. Она кажется такой милой и немного нахальной.

Через несколько минут мой заказ готов, и я ем один из лучших бургеров, которые когда-либо пробовала. Как раз в тот момент, когда я доедаю остатки картошки фри, Бёрди подходит и садится напротив меня.

— Как тебе еда, моя дорогая?

— О, это было потрясающе. На самом деле, это лучший бургер, который я когда-либо ела. В чем ваш секрет?

— Не так быстро, я не могу так скоро раскрыть тебе свои секреты.

Она так свободно смеется. Когда я в последний раз смеялась просто так? Я имею в виду, что я смеялась с Майклом, но это никогда не было так открыто и беззаботно, как у Бёрди. Меня всегда учили быть жестче и сильнее, чтобы не думать о прошлом. Мне все еще снятся кошмары, и если я не буду чем-то занята, они преследуют меня и наяву. Боюсь, что в любую минуту он может найти меня.

Бёрди кладет свою руку поверх моей, и я подпрыгиваю.

— Аззи, дорогая, о чем задумалась?

О черт. Я знала, что это движение повлияет на меня, но позволять незнакомке так легко читать меня, может быть опасно. Мне нужно взять себя в руки. Просто в Бёрди есть что-то такое успокаивающее.

— Извините, я думаю, я просто устала от переезда и распаковки вещей. Мне пора идти. Сколько я должна? — она снова пристально смотрит на меня, словно пытаясь что-то сообразить.

— Что ты делаешь завтра после школы?

Что? Это поворот на 180 градусов в разговоре.

— Ммм, как вы узнали, что я в школе?

— О боже, ты забыла, что это маленький городок. Ты записалась в школу сегодня утром. О тебе будет говорить весь город в течение следующих нескольких дней, пока всем снова не станет скучно. Итак, что ты делаешь завтра после школы?

— Ну, я, наверное, собираюсь начать искать работу.

Я не уверена, к чему это приведет.

Бёрди хлопает в ладоши и встает.

— Отлично. Увидимся завтра. Скажем, около четырех. Ты можешь сбегать домой переодеться, если хочешь, но здесь нет формы, и я приготовлю для тебя фартук к тому времени, как ты придешь сюда. Мы можем решить, в какие дни ты будешь работать завтра, и ты сможешь познакомиться с моими внуками, поскольку они тоже помогают здесь. А теперь иди домой и отдохни. Завтра у тебя важный день.

И с этими словами она уходит обратно через кухню. Я понятия не имею, что только что произошло, но, по крайней мере, теперь у меня есть работа, я думаю.