Вывалились в обычное пространство мы совершенно банально — в стандартной точке перехода на краю системы, и искин, еще даже не закончив послепрыжковой проверки, сразу отправил в эфир строчки цифрового кода доступа. Конечно, по регламенту нам должны дать возможность представиться и, в случае, к примеру, «досадного недоразумения», незамедлительно свалить себе подобру после довольно продолжительной процедуры ожидания. Ибо мы, по всем правилам войны, не являемся ни разу военнослужащими одной из сторон. Однако практика показывает, что на это все благополучно плюют, плевали и прекращать такую пагубную практику совершенно не собираются. Еще бы, заварушка-то приобрела совершенно незапланированный масштаб — одних только крупных столкновений прошло больше десятка, и это не считая попыток блокировать Тилей. Поэтому, чем раньше искин охранной станции, что контролирует стационарные оборонные платформы в этой системе по нашему направлению, осознает, что мы «права имеющие», возьмет на сопровождение и откроет нам доступ внутрь охраняемого пространства, тем шанс у нас убраться отсюда целыми и невредимыми через три дня будет больше. И, судя по тому, что вот уже три минуты нас никто не атакует и никакой посторонней активности сенсоры не замечают, код принят и официально зарегистрирован как верный. Искин начал подготовку малого внутрисистемного прыжка по полученным координатам, потому как просто так «пилить» до места назначения долго, и в отпущенный срок нам тогда точно не уложиться. А так вполне себе должны успеть, хоть такой способ передвижения по внутрисистемным маршрутам и крайне энергозатратен с точки зрения экономики космических перевозок, в частности чреват огроменным перерасходом топлива.

Вообще, после изучения последних баз знаний по пилотированию крупных кораблей я начинаю понимать многие ляпы и опасности, которые благополучно пропустил, когда гнал левиафан расы искусственного интеллекта по границам фронтира. Это я теперь знаю, как всё было плохо на самом деле, и даже вполне себе подкован теорией. А тогда… Наверняка в узком кругу людей, обладающих всей полнотой информации, прослыл настоящим храбрецом! Или глупцом… Это смотря с какой стороны посмотреть.

Так вот, возвращаясь к внутрисистемным прыжкам, я сейчас заканчиваю изучать базу по логистике межсистемных перевозок четвертого уровня для средних и больших межсистемников. И поэтому способы заработка и экономии с использованием такой техники мне стали понятны и даже, наверное, «роднее» куда как больше, чем ранее. Это один момент, а второй — межсистемник даже такого, с сильной натяжкой среднего класса, штука, требующая просто прорву топлива, всевозможных расходников и запчастей. Причем каждый день, каждый час активной работы. Тогот ведь не просто так сейчас торчит в технических отсеках, не вылезая уже которые сутки с самого старта. Он, пока не убедится, что там всё не просто работает, но работает как надо, и все его расчетные схемы по сопряжению несопрягаемого оборудования, каких он за время ремонта со всем энтузиазмом везде здесь наставил, экономя наши общие средства, не искрят, как сварка, и не разваливаются, не успокоится. Получается же, что, по сути, этот полет у нас самый что ни на есть испытательный, и варианты развития событий в плане функционирования оборудования могут быть всякие. Нормальный экипаж на нашем месте бы у виска пальцем покрутил, ну или справку профильную запросил о профпригодности и психическом состоянии владельцев и остальных причастных… И был бы совершенно прав, между прочим. Только вот мы, я и Тер, за последнее время работать в таких условиях привычные. Даром, что ли, у нас в трюмах ремонтных комплексов на целую верфь установлено? И ЗИПа тоже совсем не мало, хлам от хлама, конечно же, но в случае чего тоже в дело пойдет… Не на всю же голову мы оторванные, что без запчастей поперлись обчищать чужой огород, а вдруг на полпути подвиснем с поломками, так что потом в назначенный срок не уложимся?

Короче, в процессе продвижения к точке назначения шаманим всё, что вызывает хоть малейшее подозрение, прямо на ходу и не отходя от кассы. Ну и экономим, конечно, куда уж без этого, не в том сейчас мы положении. Когда на счету не густо, топливом-то тоже под горлышко не зальешься. Тем не менее, несмотря на все прилагаемые сейчас и в перспективе усилия, по топливу эксплуатация такого класса кораблей выходит радикально небюджетной. Поэтому самый экономичный способ передвижения внутри необитаемых систем по всем писаным и неписаным таблицам эффективности — это дрейф. Прям как баржа! Выбрал направление, отработал маршевыми двигателями в коротком импульсном режиме и плыви отдыхай. Так делают все адекватные судовладельцы. Совершенно неинтересно, зато экономически крайне целесообразно для корпораций практически в большинстве случаев. Отсюда, кстати, и интересная модель расчета прыжков для столь крупных кораблей. Если кратко, то ее смысл сводится к выходу из гиперпространства максимально близко к точке следующего перехода в системе. То есть совершенно не так, как делают военные, у которых превалирует возможность синхронного выхода с минимальным разбросом кораблей в пространстве. Но вояки на топливе экономить даже и думать не думали, так же как и мы в совсем еще недавнем прошлом.

И снова гиперпереход, пусть и короткий, но прошел полностью штатно и без сучка, без задоринки, выведя нас четко по заданным координатам. То ли это я так поднаторел, то ли искин у нас стал куда как более мощным, но факт остается фактом — скаканули крайне удачно. Сенсоры, как только помехи слегка притихли, выдали несколько групп объектов, в очертаниях которых я и без искусственного интеллекта прекрасно разглядел как флагман, так и межсистемник и еще четыре корабля конвоя. И если транспорт и остальные корабли сопровождения никто не щадил, то вот флагман, судя по полученным данным, новенький с иголочки, длинной где-то в километр двести, линкор был практически цел и невредим. Практически следует понимать в том плане, что обычно после суммарного залпа засадных групп от кораблей не остается, кроме прогорелого куска металла и шлака, вообще ничего… Тут же нехарактерно целый корпус, если не считать аккуратно взрезанных проемов продольно на всю длину корпуса, как и поперек по его периметру. Хотя это-то как раз сделали уже позже. А вот первый удар пришелся аккурат по центру, где образовался практически сквозной кратер, что и поставил крест на карьере этого новенького корабля и, на мой взгляд, выглядит как минимум странно. Таким странным образом, конечно, по моей личной ассоциации, может отработать условный снайпер, просто филигранно аккуратно и наверняка, но никак не пространственное минное поле, которое, по нолоновским данным, тут шороху и навело. Хотя, надо отдать должное, то, во что превратились остальные корабли, очень похоже на результат именно его деятельности.

А вот с линкором поступили куда как аккуратнее. Его ждали и конкретно эту засаду делали под него? Возможно, и даже скорее всего. Но вот не совсем понятно, как так его смогли приложить. У него такой щит должен быть, что не вдруг пробьёшь даже полным залпом нескольких кораблей схожего класса. А тут прямо точечный укол какой-то, энергию которого классический щит походя рассеял бы благополучно по всей своей поверхности, даже и не заметив, ибо для этого отчасти и создан. А там еще и броня нехилой такой толщины. Она, знаете ли, тоже не просто так ставится, и чтобы ее так филигранно пробить, надо знать ее параметры досконально… Лупили-то ведь явно точно зная куда. В голове не укладывается! Не мог же этот линейный корабль выйти из гипера с отключенным силовым полем, да еще не сканируя пространство на предмет противника, это же полный бред, граничащий с суицидом? Или мог⁇ Иначе как умудрились сбить силовой щит, что все внешние повреждения по результатам боя у него практически минимальные, так не бывает. Где просто обязанные появиться кратеры и проплавленные борозды в многометровой броне, застывшие причудливыми султанами, излившимися в космическую пустоту? Нет их, как не было. Значит, щит был отключен, как и весь массив сенсоров. И всё это очень похоже на диверсию, а не на действие бравых вояк, что мужественно сидели здесь в засаде. Нет, корпус, конечно, вскрыт, но это явно уже в результате действий десантных подразделений. Следов от абордажа на линкоре, кстати, просто море, так что даже к гадалке ходить не надо, чтобы понять, какой жаркой была схватка. И вот что у нас получается в итоге? Звучит глупо, но всё довольно просто — диверсия она и есть: щит в момент нападения однозначно не работал, как и неизвестное количество систем в целом. Часто такое бывает на военных кораблях? Ответ однозначный: такого просто так быть не может. Если так, то о чем это говорит? Как минимум о многом…

Именно в этот момент, вполне ожидаемо и в духе полковника, у меня перед глазами возник запрос на активацию второй части его сообщения. Я на это только усмехнулся про себя, активируя процесс расшифровки данных. Что-то это мне сильно напоминает.

«Дорогой мой друг Фил, обращаю внимание — это уже наша частная переписка. Спешу сообщить, что, в отличие от того, что ты сейчас думаешь, никакая не подстава, и всё, что ты видишь на голопроекции в рубке своего межсистемника, полностью в твоем распоряжении. Понимаю, что жизнь приучила тебя к другому, но и сильных оснований не доверять мне у тебя в последнее время нет, так как откровенных подстав, прошу заметить, за мной не водилось. И как ни банально в твоем случае это звучит, но случилось так, что тебе снова выпал редкий шанс помочь империи в довольно щекотливом дельце…». При этих словах аватарка полковника задорно усмехнулась.

Ну да, как же могло быть иначе-то? Уж чего-чего, а уникальных шансов помочь за мной водилось в последнее время минимум как два… А тут на тебе, и третий подвалил! Да таким манером тут целая тенденция штатного спасителя намечается. Правда, теперь вместе со всем этим я четко ощутил «запашок» очередных неприятностей. Конечно же, подобного и ожидал, и прекрасно понимал, к чему такие предложения приводят. Но всё же где-то в глубине души какая-то особо непотливая часть меня умудрялась надеяться, что уж в этот-то раз всё будет не так плохо. Вообще даже мне непонятно с чего, но да, робкая надежда от чего-то была.

Дальнейшее сообщение представляло уже обычный текст, но, как ни нехарактерно для Нолона, кое-что проясняло. Если кратко, то получалось, что кто-то очень грамотно подставил, а точнее, завел аварцев на это минное поле и в уже загодя готовую засаду флота. При этом этот кто-то умудрился организовать аварию на искинах и силовом щите линкора в момент выхода из гипера и, что охрененно как удивительно, его смещение от основных кораблей конвоя. Понятно, что самого виновника всего этого происшествия на борту корабля нет и не было, но вот возможные улики надо бы скрыть, чтобы они тому, кому не надо, не попались. И вот с этим у СБ возникли некоторые сложно разрешимые проблемы из-за деятельности других специализированных служб империи. В том числе и разведки флота. Что само собой говорит о том, что ситуация как минимум неординарная. Притом некоторую часть оборудования мне предписывалось передать в управление службы безопасности империи на Ахте. А вот всё остальное, линкор и остатки конвоя, — это как раз плата мне и моим компаньонам и товарищам. И да, случись что, то оборудование ни при каких обстоятельствах не должно попасть в руки трофейной команды или еще каких структур империи до того, как, собственно, побывает на Ахте. Вот последний момент меня в очередной раз напряг… Кулуарные игры! Как раз то, во что я не хотел суваться ни пр каких обстоятельствах. Тут можно так наломаться, что ни на какой войне не получится. Придворные группировки в купе со структурами различными своим трениями меня в такой мелкий порошок способны стереть, что атом позавидует.

С другой стороны, плату предлагают очень даже щедрую. И да, многое в таком случае становится понятно куда как лучше. Например, мне сейчас понятно, как я умудрился нарваться на очередной уникальный шанс: много ли сейчас есть в ближайших системах относительно независимых и неподконтрольных другим службам, притом вполне лояльных команд, способных оперативно распотрошить тяжелый корабль, изъять оттуда довольно крупное внутреннее оборудование и профильное, и нет? Что, между прочим, совсем не так просто, раз первичный обыск и изъятие оперативных данных, искинов и накопителей, ядерных зарядов и многого прочего, не требующего серьезного разбора корпуса, ничего не дал… Да готов поспорить, что никого, кроме нас! В этом случае расчет полковника полностью оправдан. Но это же и значит, что надо быть крайне оперативными, забрать свой гонорар (оплата-то у нас «натурой») и валить отсюда, пока в эту систему не пожаловал кто-то очень сильный и злой. Я в этом и раньше-то особо не сомневался, а теперь вообще убежден — у Нолона по-другому не бывает. И даже то, что у нас тут контракт и, между прочим, вполне себе официальный, никого не волнует. Интриги они такие.

— Нам же его можно весь разобрать?

— Да, Тер, это наш обещанный приз, и его мы и будем… — начал было вдохновенно я, но, видя по каналам бортовой трансляции, как расходятся створки трюма и в сторону поверженного аварца, словно очередь из кинетического скорострельного орудия, стремительно устремляются десятки сервисных дроидов, уже вполголоса добавил. — Там оборудование некоторое подлежит изъятию в первую очередь… Вот его нам надо хоть как, но найти и с собой забрать. Лови список.

— Принято, — совершенно деловым, даже черствым тоном отозвался Тогот и отключил связь.

Ну да, его можно понять, у него сейчас понеслась самая хлопотливая, зато такая приятная часть работы — обдирать как липку то, что плохо лежит. Я же откинулся в кресло пилот-ложемента и принялся задумчиво рассматривать постепенно формирующуюся передо мной всё больше детализируемую голографическую схему линкора. Кстати, данных по кораблю в корабельных базах, во всяком случае в той их версии, что была доступна к обновлению на гражданском рынке, не было. Это, конечно, довольно необычно, но вполне себе возможно ввиду новизны серии или каких-либо иных, не известных мне причин и косвенно подтверждало отношение судна к последнему поколению. Что, несомненно, радовало бы меня, заставляя довольно потирать в предвкушении руки, если бы не простое, конечное и бесповоротное чувство — отсюда надо валить и как можно быстрее, но, разумеется, после того, как соберем самые дорогие трофеи. Иначе получается, что подставились мы зря. Кто и где тут ведет свою игру, доподлинно неизвестно, с заинтересованными сторонами в этой схеме, судя по всему, всё в полном порядке: СБ империи, разведка ли флота, может, вообще кто-то из высшей аристократии или целых кланов этой самой аристократии, может, даже сам императорский дом, кто же их знает. Тут вообще всё крайне сложно и труднопонимаемо для непосвящённого или посвящённого чуть-чуть, каким я и являюсь. Потому как втянут Нолоном и сейчас играю явно на его стороне.

Втянут, впрочем, совершенно добровольно и исключительно из корыстных соображений. Тут без вопросов… Однако, возвращаясь к вопросу: есть очевидный момент — поймают на «живом» и будут большие проблемы. И чхать этим ловителям будет на тот момент, что сам я работающий на СБ служащий МИДа, а еще с нами целая илийская принцесса — в процессе ловли разбираться, кто да что, никто не будет. Отсюда закономерный вывод: валить будем раньше времени и в неожиданном направлении. Оно тут как раз есть в виде удаленного сектора, в котором обычных точек перехода нет, из этой системы нет. Оно, конечно, относительно рисково, да и вообще страшновато, но что делать? Всё одно предстоит мне этот межсистемник через гиперпрыжки в слиянии с моей нейросетью водить — это даже не обсуждается, так как является моей самой решающей тактической и коммерческой фишкой. Да и прыгали мы так не раз и даже не два, и сбоев вроде как не было… А еще, если не сейчас, так чуть позже этот момент всё одно настанет — плавали, знаем. Так чего тянуть, спрашивается, коли всё равно придется, да и уверен практически на сто процентов, что всё пройдет на ура? Тем более я прекрасно знаю, что безупречно получаются только самые заранее подготовленные импровизации! Вот и буду готовиться, пока компаньон набивает наши закрома честно экспроприированным у новой родины имуществом. Понятно, что поток сознания сейчас меня вводит в некую сбивчивость и сумбурность, но и ситуация оказалась несколько иной, чем предполагалась изначально.

Тогот тоже порадовал. Вообще скорость работы, подстегнутая корыстью и личной выгодой, творит настоящие чудеса! По плану у нас было до трех стандартных суток, уложились же за одни. Даже меньше, потому как стандарт подразумевает усредненное измерение по Содружеству, я же ориентируюсь на Земные. За это время мы сняли всё, что смогли, а что не смогли, то нещадно ободрали. Так, в трюме у нас сейчас было закреплено два маршевых движка в пока непонятном состоянии, но один точно рабочий, восемнадцать маневровых и вся оснастка с третьего и четвертого, что выдрать за это время мы из-за особенностей конструкции просто не смогли. Также было оба нерабочих генератора силового поля, контур гравипривода, два из четырех основных генератора и еще один нерабочий резервный. С силовым щитом было особенно непонятно, потому как повреждений на нем было ровно ноль, в отличие от всего остального, но тем не менее признаков «жизни» они не показывали. Разумеется, мы с Тоготом демонтировали все орудия, окромя осевых (выдрали бы и их, да не как!), независимо от их состояния, вырезав часть, по старой доброй традиции, прямо с кусками корпуса, где это получилось. Но для Ивы самым главным и ценным был полноценный адмиральский салон. Не смущала даже полностью залитая фаршем из крови и кишок отделка. Ну тут, надо думать, дроиды с очисткой и дезинфекцией справятся.

И еще один момент, мы нашли небольшую партию замороженных то ли пленных, то ли рабов. При этом они все были в достаточно древних капсулах и залиты почти такой же консервационной дрянью, что, видимо, когда-то с успехом применялась и на мне самом. То есть электроники в них не было практически, кроме датчиков состояния. А это, в свою очередь, говорит об их крайне невысокой ценности…

Да, бессонные сутки безостановочной работы, и аварский флагман был грубо ободран, как туша лося в глухой тайге, с которой одинокий охотник срезал самое ценное, чтобы не тащить остальное с собою. До слёз обидно, сколько всего там еще осталось, но я уже чуял наступающие нам на пятки неприятности. Нет, я их с самого момента поступления предложения чую, но тут прямо обострилось… И на жалобную моську Тера под одобрительный взгляд Ивы в этот раз только покачал головой. Уж кто-кто, а она лучше всех из нас понимает о пользе сдержанности. Искин меж тем уже давно зафиксировал упаковку требуемого Нолоном оборудования в опечатанный контейнер и продолжил отговаривать меня от задуманного прыжка. Что интересно, у меня вот нездоровая уверенность, что он удастся и без проблем, никуда не пропала, а вот искин считал его крайне маловероятным, если не невозможным. А это значит, как минимум, что я, скорее всего, поддаюсь влиянию своей нейросети, что логично. И кстати, при таком варианте в ту сторону гипотетические загонщики будут смотреть в последнюю очередь. А вот не доверять своей нейросети… Ну это глупо, не раз она мне жизнь спасала.

Плавно отработав маневровыми, «Матадор», постепенно выводя маршевые движки на оптимальный уровень, всё дальше и дальше удалялся от места бесславной гибели аварского конвоя. Я же уже привычно растворялся, сливался сознанием с искином, системами управления корабля. Прекрасно видел через сенсоры обзора, как устраивается в глубоком кресле пилот-ложемента, ворча себе под нос всякие глупости, раздосадованный Тогот, как Ива на мгновение нахмурилась, отдавая команды на очистку и монтаж секций трофейного адмиральского салона. И, судя по ее тут же разгладившемуся лицу, наметившиеся проблемы она успешно решила еще в зародыше. Ах, это пьянящее чувство контроля огромной механической туши, напичканной сложнейшей электроникой и несущейся сквозь пространство с всё нарастающим и нарастающим ускорением! Часы шли один за одним, разгон почти достиг нужной величины…

Множественные выходы в смежных точках перехода системы я воспринял как само собой разумеющееся. Даже с легкой улыбкой некого превосходства. Приятно, черт возьми, чувствовать за собой правоту! Не важно, кто там вознамерился поймать меня и выставить тем самым обидную дулю неким личностям в СБ Аратана или канцелярии Наследника. Теперь это сделать будет практически невозможно, потому как разгон почти закончен и стремительно движется к своему апогею — прыжку в систему, в которую из этой системы по всем картам нет перехода. И тут, ребятки, вам меня уже не перехватить! Я вот…

Вынырнувший прямо по курсу старый имперский линкор заставил мое сердце пропустить удар, Тогот одномоментно мертвецки побледнел, а Иву искин отправил в глубокий и здоровый сон.

Бронированная туша линкора вышла из стандартного перехода и заняла позицию в соответствии с планом перехвата. Вышла из стандартного прыжка в дальнем конце системы… Но именно там, куда я должен был войти! Случайность⁉ Совершенно несомненно, но именно такие случайности вертят судьбами миллионов. Прямое столкновение крайне маловероятно, но войти в гиперпространство практически рядом с такой нерасчетной массой не получится. То есть прыгать надо либо до, либо после. И если до, то прямо сейчас… Опередив сорвавшийся с Теровых губ протестующий крик, я отдал команду на переход. Если прыгнуть раньше, шанс словить помехи от нерасчетной массы гораздо ниже. Это при выходе они не имеют значения, а вот при входе посторонняя и достаточно крупная масса может нас просто надорвать на молекулярном уровне. Теперь вот главное, чтобы прыжковый контур не пошел вразнос, переход-то получается снова нерасчетный. Хотя пока что его показания в норме, а переход в искривленное пространство почти завершен… Две, одна… Меня словно откинуло, вдавило в полетное кресло, голова, сознание заполнились какими-то слабо узнаваемыми символами, при этом способность мыслить, осознавать себя практически сошла на нет. Я снова растворился на доли секунды в корабле, не как обычно, вошел в слияние, нет. В этот раз я был всего лишь придатком, банальным блоком с картами и вычислениями… Дешифратором каким-то… Да, именно дешифратором я сейчас и был! Но от этого я и пришел в себя гораздо легче и практически не ощущая усталости от схлынувшей нагрузки. Сверил показания нейросети с данными искина.

— Да!!! Да, черт их всех дери раз так…!