Следующим утром я проснулась в хорошем настроении и пока собиралась на завтрак, напевала себе под нос любимую мелодию. Со своей половины комнаты на меня злобно поглядывала Меган. Она явно не выспалась и со спутанными волосами, помятым лицом и темными кругами под глазами напоминала злую курицу. Было видно, что соседку подмывает сказать мне какую-нибудь гадость. В конце концов, она и правда не выдержала.

— Хорошо вчера погуляла? — спросила Меган своим привычным невинным голоском, только её глаза сверкали гневом.

— Ты о чём? — Я решила отрицать всё до последнего, ведь у соседки не было доказательств. Благодарю Уильяму она не смогла меня поймать.

— Не прикидывайся дурочкой, я видела, что ночью к тебе приходил какой-то парень, — процедила Меган.

— Парень? — я усмехнулась, отметив, что соседка не узнала Патрика, — наверное, тебе это приснилось.

Мне кажется, я услышала, как Меган скрипит зубами от бессильной ярости.

— Я всё видела! — закричала она так, что задребезжали стёкла.

Меня её злость только веселила. Я не стала спорить с ней, а просто пожала плечами. Меган вскочила на ноги.

— Я выведу тебя на чистую воду! — пригрозила она.

— Как скажешь, — бросила я, повесив сумку на плечо, и вышла из комнаты. Бояться мне было нечего. Ночные тренировки с Патриком мне больше не нужны, а значит, Меган не сможет меня подловить.

Кстати, о Патрике. Надо бы с ним поговорить. К счастью, он был не из тех, кто пропускал завтраки. И как только я вошла в столовую, сразу увидела знакомую рыжую макушку. Патрик разговаривал с одним из боевиков и выглядел вполне довольным. Наверняка моё средство от блох подействовало. Я прошла вдоль стола нашего факультета и заняла своё привычное место.

— Флоренс! — воскликнул Патрик и с беспокойством на меня посмотрел, а затем понизил голос, — насчёт вчерашнего… комендант тебя не поймал?

Я покачала головой.

— Какое облегчение. — Патрик сразу заулыбался. — Я переживал, что из-за меня ты попала в беду.

— А ты сам-то как? — спросила я.

— Комендант вломился в душевую, но мыться ведь не запрещено. Я соврал, что сильно потею во сне, и он ушёл, — рассказал Патрик.

— А твоя проблема? — уточнила я, намеренно избегая слова «блохи».

— Всё в порядке, спасибо тебе! — воскликнул Патрик.

Глядя на него, я тоже заулыбалась и даже запустила руку в его волосы, которые немного пахли зельем, но тут же ощутила на себе чей-то тяжёлый взгляд. Глянув в сторону преподавательского стола, я встретилась глазами с Уильямом, который всё это время неодобрительно на меня смотрел. Я тут же убрала руку и даже немного отодвинулась от Патрика.

Рядом раздалось шуршание. Записка!

Я взяла листок в руки и развернула.

«Если ты и дальше будешь уделять Патрику столько внимания, я вас рассажу! У. Д.»

Ревность ректора, с одной стороны, невероятно мне льстила, а с другой, веселила. Поэтому я не смогла удержаться и засмеялась. На записке незамедлительно появился новый текст.

«Посмотрим, как ты будешь веселиться после тренировки. У. Д.»

Точно! Сегодня же очередное практическое занятие с ректором. От этой мысли моё сердце забилось чаще. Пусть кроме нас в зале будет ещё много народу, всё же я окажусь к Уильяму чуточку ближе, чем сейчас.

После завтрака я переоделась в форму и почти вприпрыжку побежала к тренировочному залу. В итоге пришла одной из первых. Другие боевики зевали и лениво разминались, мне же не терпелось приступить к занятию. Точнее, я хотела поскорее увидеть Уильяма, но в данной ситуации это было одно и то же.

Зал постепенно заполнялся студентами. Пришёл Патрик и занял место рядом со мной. Краем уха слушая его болтовню, я смотрела на дверь, с надеждой вздрагивая, когда она в очередной раз открывалась. Где же Уильям?

— Эй, ты чего зависла? — спросил Патрик, помахав ладонью у меня перед глазами.

— Да, так, — пробубнила я, не отводя взгляда от двери.

Патрик усмехнулся.

— Всё с тобой ясно. — Он произнёс это таким тоном, будто был умудрённым жизнью старцем.

Я хотела съязвить, но в этот момент в зал, наконец, вошёл Уильям. Он как всегда окинул нас строгим взглядом и встал у преподавательского стола. Мы выстроились в ряд и громко его поприветствовали.

— Вижу, вы уже проснулись, это хорошо, — сказал ректор, — сегодня у нас много работы. Будем тренировать стрельбу из лука.

По залу пронёсся ропот голосов. Жестом ректор его пресёк.

— Прежде чем осваивать сложные приёмы, нужно убедиться, что вы знаете азы, — сказал он, а затем взмахнул рукой. В дальнем конце зала появилось несколько мишеней, а у стены — луки и колчаны со стрелами. Уильям сделал неуловимое движение кистью, и пол расчертила белая полоса. — Стрелять будете с этого места. А теперь берите оружие.

Парни гурьбой побежали к стене и быстро разобрали луки и колчаны. Я подошла последней. Никакого опыта в этом деле у меня не было, и я чувствовала, что сегодня точно опозорюсь. А показывать себя неумехой перед Уильямом совсем не хотелось. С тяжёлым сердцем я взяла лук и колчан и вместе с остальными встала на белую линию.

— Кто-нибудь хочет первым продемонстрировать своё мастерство? — спросил ректор.

Высокий, широкоплечий брюнет с длинными волосами, собранными в хвост, тут же поднял руку.

— Хорошо, мистер Джонсон, можете начинать, — разрешил Уильям.

Парень выставил одну ногу вперёд, развернулся вполоборота, вытащил стрелу из колчана, натянул тетиву и прицелился. Я внимательно следила за каждым его движением, понимая, что через несколько минут мне придётся это повторить. Раздался свист, а затем глухой удар, когда стрела вонзилась в мишень. Почти в яблочко! Я не удержалась и похлопала. Парень улыбнулся мне.

— Что ж, ваши навыки действительно достойны похвалы, — поддержал меня Уильям, — посмотрим, сможет ли кто-нибудь повторить ваш успех. — Ректор хлопнул в ладоши. — Начинаем!

Каждый из нас встал напротив своей мишени. Я тоже заняла место с краю, чувствуя, как от волнения ноги становятся ватными. Что там делал тот парень? Я попыталась повторить его стойку, затем достала из колчана стрелу с алым оперением. Теперь нужно было натянуть тетиву. Я попыталась это сделать, но она оказалась невероятно тугой. Я не дошла даже до половины, а мышцы уже заныли.

— Этот лук тебе не подходит. — Сзади раздался знакомый голос, заставив меня вздрогнуть.

Ко мне подошёл Уильям. При виде него мои губы сами собой расплылись в улыбке. Но я тут же себя одёрнула. Мы же на тренировке и вокруг куча народу.

— Остался только такой, — сообщила я.

Вместо ответа Уильям произнёс заклинание, и мой лук немного уменьшился в размере и стал легче. Или мне так показалось.

— Теперь попробуй натянуть тетиву, — сказал ректор.

Я подчинилась. В этот раз дело пошло легче, но всё равно приходилось напрягать все свои силы.

— Чуть подними руку, — сказал Уильям, а затем вплотную подошёл ко мне, так что спиной я почувствовала тепло его тела. Дыхание тут же сбилось. — Вот так. — Осторожными прикосновениями он поправил мою руку и явно намеренно погладил основание ладони, — Теперь прицелься, только бери чуть выше, потому что стрела летит по дуге. — Пальцы ректора коснулись моего подбородка, приподнимая его. Я должна была смотреть на мишень, но не могла. Перед глазами всё было в тумане. Я чувствовала только, как тёплое дыхание Уильяма щекочет ухо. — Стреляй. — Прошептал он.

Я выпустила стрелу, но вместо того, чтобы проследить её путь, повернулась к ректору. Наши лица оказались совсем рядом. Раздался звук удара — стрела угодила в цель.

— Неплохо, — проговорил Уильям, не сводя с меня взгляда.

— Но вы ведь смотрите не туда, — заметила я, имея в виду мишень.

— А вот мне кажется, что я сейчас смотрю именно туда, куда нужно, — ответил Уильям.

Я улыбнулась и опустила взгляд на его губы. Так хотелось подать вперёд, сократить разделявшее нас расстояние и поцеловать ректора. А он словно нарочно меня дразнил, даже не думая отстранятся. Наоборот, рука Уильяма скользнула с моего плеча на спину, а затем переместилась на талию, заставляя мои щёки вспыхнуть румянцем.

— Если ты сейчас же не отойдёшь, я тебя поцелую, — прошептала я, слыша только биение собственного сердца.

— Какая «страшная» угроза! — усмехнулся он, — даже не знаю, что теперь делать!

И почему Уильяму так нравится меня дразнить⁈ Нашёл время для шуток!

Когда я уже решила привести свою угрозу в исполнение и чуть качнулась на мысках, намереваясь дотянуться до манящих губ ректора, он, наконец, убрал руку с моей талии и отступил.

— Неплохо для первого раза, но вам нужно больше тренироваться, — громко сказал Уильям.

Я стыдливо огляделась, ожидая оказаться в центре всеобщего внимания, ведь прошло уже столько времени с того момента, как ректор подошёл ко мне. Но ошиблась. То, что показалось мне вечностью, на самом деле заняло всего минуту или две. Боевики были увлечены стрельбой по мишеням и не смотрели по сторонам. В зале раздавался только свист и глухие удары. Уильям спокойно направился вдоль ряда, давая студентам советы и указывая на ошибки, словно между нами ничего и не произошло. Мне бы такую выдержку! В отличие от ректора я никак не могла успокоиться. Руки дрожали, а внутри возникло странное чувство, напоминавшее голод. Только едой его было не утолить.

Спокойно, Флоренс! Как там говорила Тётушка? «Пусть голова витает в облаках сколько хочет, главное, чтобы руки исправно месили тесто». Правильно, нужно продолжать тренировку.

Я достала из колчана новую стрелу и взглянула на мишень. Первая почти попала в небольшой белый круг в центре. Действительно, неплохо. Но я была уверена, что могу лучше. Натянув тетиву, как учил Уильям, я послала стрелу в мишень. С глухим ударом она вонзилась на границе белого круга, с противоположной стороны от первой.

Опять не повезло! Значит, нужно целиться ещё выше, Уильям ведь сказал, что стрела летит по дуге.

Как пекарю, упорства мне было не занимать, поэтому я повторила попытку. Потом выстрелила снова. И ещё. Каждый раз мне казалось, что стрела должна угодить в цель, но, словно заколдованная, она вонзалась в мишень в стороне от белого круга. На лбу выступили капли пота, мышцы рук ныли и отказывались слушаться, но я продолжала попытки. В конце концов, в колчане осталась последняя стрела.

— Думаю, на первый раз достаточно, — сказал Уильям, остановившись рядом со мной.

У меня уже не было сил, но я не хотела сдаваться.

— Последняя попытка, — объявила я.

По времени тренировка подошла к концу, но ректор не спешил объявлять окончание занятия, он ждал меня. Остальные боевики уже завершили стрельбу и теперь тоже наблюдали за мной. Ещё полтора часа назад меня бы это смутило, но сейчас я слишком устала, чтобы переживать о чужом мнении. Привычным движением я достала стрелу, с трудом натянула тетиву, прицелилась и послала её в мишень. Секунда, другая и с глухим стуком наконечник вонзился в белый круг. Получилось!

От радости я подпрыгнула на месте, и чуть было не бросилась на шею Уильяму, но вовремя спохватилась. Ректор наградил меня аплодисментами.

— Отличный выстрел, так держать! — сказал он.

Его похвала мгновенно согрела мою душу. Я счастливо улыбнулась.

— Тренировка окончена, — объявил ректор, — вы все сегодня отлично поработали! Верните оружие на место и можете идти.

В приподнятом настроении боевики потянулись к выходу. Я тоже хотела присоединиться к ним, но Уильям взял меня за локоть.

— На этой неделе у студентов будут свободные дни, — сообщил он, — можно навестить семью или сходить куда-то с друзьями.

Я кивнула.

— Если у тебя нет планов, то как насчёт того, чтобы прогуляться по городу со мной? — спросил Уильям.

У меня чуть не открылся рот от удивления. Ректор только что пригласил меня на свидание⁈

От неожиданности я потеряла дар речи и молча хлопала ресницами, глядя на Уильяма. Даже хотела переспросить, вдруг мне послышалось.

— Или у тебя уже есть планы? — уточнил он, — может, собираешься опять провести время с Патриком?

При упоминании имени моего лучшего друга глаза ректора зло сверкнули. Ревнует, догадалась я и улыбнулась.

— Прекрати цепляться к Патрику, — попросила я и в который раз повторила, — мы с ним просто друзья.

В ответ Уильям фыркнул, но ничего не сказал.

— А планов у меня нет, я полностью свободна, — тихо проговорила я, — и с радостью прогуляюсь с тобой по городу.

Ректор кивнул с довольным видом.

— Тогда встретимся в одиннадцать у главного портала, — сказал он.

У меня на языке вертелся вопрос, но я всё никак не решалась его задать. Только когда Уильям уже собирался уходить, я осмелела и выпалила:

— Это свидание?

Ректор удивлённо поднял бровь и ухмыльнулся.

— Не понимаю, о чём ты, — насмешливо сказал он, — я просто буду сопровождать тебя в целях безопасности. Ты ведь единственный пекарь в Академии, вдруг кто-то решит похитить такого ценного специалиста.

Я хотела кинуть в Уильяма чем-нибудь тяжёлым за его шуточки и принялась оглядываться в поисках подходящего предмета. Ректор воспользовался ситуацией и смылся из тренировочного зала.

Вот же! Вечно надо мной подшучивает!

Хоть внешне я и была возмущена, по груди разливалось приятное тепло. Уильям пригласил меня на свидание!

Я радостно выпорхнула из тренировочного зала и зашагала по коридору. В моём воображении тут же стали возникать романтические картины: вот мы гуляем по живописной набережной, держась за руки, вот сидим за столиком в уютной кофейне и смеёмся, а вот танцуем на городском празднике. Чем дальше, тем более свободной и смелой становилась моя фантазия. Мечты о свидании с Уильямом окрыляли. Не прошло и пары минут, как я уже представляла наш поцелуй на фоне заходящего солнца.

Образ был таким ярким и манящим, что я невольно остановилась и коснулась губ кончиками пальцев. В тот раз в кабинете всё произошло слишком быстро, я даже толком не успела запомнить своих ощущений.

«Воришка поцелуев» — в моей голове зазвучали наполненные нежностью слова Уильяма… Оказывается, его голос мог быть мягким, а не строгим и властным. Как бы мне хотелось, чтобы ректор прошептал моё имя таким же тоном!

Хотя нет, лучше не надо. Иначе я точно сойду с ума и потеряю остатки самообладания! И вообще, тогда я поцеловала Уильяма первой, значит, в этот раз его черёд. Правильно! Буду ждать, пока ректор сам проявит инициативу. Может, только слегка его подтолкну. Надену, что-нибудь эдакое, чтобы он глаз не смог отвести.

Так, стоп. Почему я сразу об этом не подумала? В чём мне пойти на свидание с Уильямом?

Стоило вспомнить о главном, как мечты уступили место панике. На первом свидании я должна выглядеть безупречно!

Забыв об учёбе, я побежала в свою комнату, чтобы немедленно провести ревизию гардероба.

В ночь перед свиданием я плохо спала: то боялась опоздать, то волновалась из-за наряда, то думала об Уильяме. В итоге я проснулась с первыми лучами солнца и просто лежала в кровати, глядя в потолок. Хоть бы этот день прошёл так, как я мечтала!

Когда приблизилось время завтрака, я встала, привела себя в порядок в ванной и переоделась в своё любимое платье. Сначала я думала надеть один из вечерних нарядов, которые подарил мне Уильям, но потом поняла, что это будет выглядеть неуместно. Всё-таки у нас по плану прогулка по городу, а не посещение театра или королевского бала. Поэтому я остановилась на проверенном варианте: красивом голубом платье с вышивкой по подолу. Пусть оно и не новое, зато хорошо сидело по фигуре, и я не раз получала комплементы, когда его надевала.

Я повертелась перед зеркалом и поймала полный презрения взгляд Меган. Кстати, о ней. Мне не хотелось, чтобы соседка испортила моё первое свидание с Уильямом. Нужно было разузнать о её планах.

— Ты сегодня поедешь домой? — как бы невзначай спросила я.

— Тебе-то что⁈ — фыркнула Меган.

Я пожала плечами, стараясь выглядеть беззаботной.

— Просто подумала, вдруг нам в одну сторону, — сказала я.

— Нет, мне с тобой не по пути, — отрезала она и отвернулась.

Ну и отлично! Самым страшным кошмаром для меня было бы столкнуться с Меган во время прогулки. Хорошо бы она и правда отправилась навестить родню и не мозолила глаза. Чтобы не вызвать подозрений, я не стала больше задавать вопросов, а отправилась на завтрак.

В обеденном зале сегодня было оживлённее обычного. Ещё бы! Наступили первые свободные дни с начала учебного года, и студенты были в предвкушении отдыха. До меня то и дело доносились обрывки разговоров о поездках, званых обедах и прочих развлечениях. За столом боевого факультета тоже было шумно. Парни весело переговаривались друг с другом, шутили и смеялись. Все сегодня пребывали в хорошем расположении духа.

— Отлично выглядишь! — похвалил Патрик, когда я села рядом с ним, — у тебя сегодня свидание, что ли?

Он сказал это в шутку, но невольно угадал. Я покраснела.

— Да ладно⁈ — воскликнул Патрик, перекрикивая шум разговоров. Пришлось шикнуть на него. — У тебя свидание? Серьёзно? А с кем?

Я ничего не сказала, но само моё молчание послужило ответом.

— Да ладно⁈ — снова воскликнул Патрик и повернулся к преподавательскому столу. Я схватила его за плечо и развернула обратно.

— Ты что делаешь⁈ — шёпотом закричала я, — не вздумай пялиться на ректора!

— Ладно-ладно, — примирительно сказал Патрик, — просто любопытно. Ты и он. Вы как… — Он задумался, подбирая подходящую метафору. — Как пирожок и кисель.

Я расхохоталась.

— Ну и сравнение, — сказала я сквозь смех.

— Ты такая добрая, мягкая и домашняя. Совсем как пирожок, — объяснил Патрик, — а ректор весь такой строгий, суровый и сложный.

— Впервые слышу, чтобы кто-то говорил такое о киселе, — сказала я.

— Просто он мне не нравится, — признался Патрик и тут же добавил, — в смысле, кисель. А ректор хороший мужик.

Я усмехнулась и украдкой посмотрела в сторону преподавательского стола. Уильям разговаривал с деканом целителей, но как только почувствовал мой взгляд, повернул голову в мою сторону, и его губы тронула мимолётная улыбка. Но этого хватило, чтобы наполнить сердце нежностью. Скорее бы уже свидание!