Вот и уезжай из города, оставив бизнес на наёмных работников. Я, конечно, был в ярости. Мы ведь как семья! Искренне разделяю бешенство собственников бизнеса в моём мире, когда они вдруг обнаруживают, что их сотрудники запарывают всё дело. С другой стороны, я ведь мог поступить с ними как с семьёй. Ну, как в семье Итвис принято поступать с неудобными родственниками.

Разумеется, я не поступил.

Честно говоря, не без их живейшего участия. Когда я наконец добрался до Горящего Пика, в котором Вокула и Фанго сидели тихо как мыши, впрочем, как и Адель, — они меня не встретили у входа. Только отчаянно храбрый Леон встретил и тут же предложил проводить меня в донжон, к жене. Его тон заставил меня напрячься. Я заторопился к Адель.

Адель встретила меня в жарко натопленной зале, в окружении тесного круга самых близких фрейлин и слуг — человек десять, от силы. Тут же был сын и новорождённая дочь. Я как-то совсем забыл считать сроки.

Ну и вот, значит, стою я в доспехах, а мне в руки всучили двухнедельного младенца. Понятно, что я малость растерялся, растрогался. И тут появляются Вокула и Фанго. Начинают поздравлять и всё такое.

Хитрые манипулятивные ублюдки. И главное же, в сговоре с Адель, очевидно же. Она обычно их обоих терпеть не могла, особенно Фанго. А тут сидит и улыбается. Надо обязательно узнать, чем они её подкупили.

В общем, разумеется, при первой встрече я был не в том состоянии, чтобы прийти в бешенство. Одну битву они выиграли. Но потом выиграли и вторую — едва я начал себя распалять, позже, когда призвал их в малую пиршественную залу, они немного подождали, пока я их распекаю. Вокула явил талант, достойный «Оскара». Мои упрёки он принимал с таким лицом, будто я втыкаю в него арбалетные стрелы. Даже странно, что мои слова его назад не отбрасывали. Но и распалиться мне сильно не дал. Как только я начал свирепеть, Вокула перенаправил мой гнев, одновременно рассказав, чем он занимался, и сумев порадовать старика.

Похоже, ублюдок участвовал в махинациях с зерном. Но ему хватило ума сделать это даже не просто через вторых лиц, а через третьих — наконец-то пригодились агенты Фанго. Ещё и постаравшись, чтобы перекупы были из других городов. В основном из Остина.

Тут уже включился Фанго и рассказал, что они подбросят Комиссии Расследований наводки на Остин. Вокула тут же вставил телегу о том, что собаки могут грызть друг друга сколько угодно злобно, пока не завидят рядом или врага, или добычу, — намекая, что неплохо бы всем объединиться перед Остином. И тут же упомянул, что Великие Семьи об этой задумке в курсе и поддерживают. И, не дав мне на этом задуматься, вывалил на меня всякие успешные успехи по завоеванию рынков и застолблению удобных мест в Устье.

Знал, что, несмотря ни на что, перечисления долей в поставках сукна и количества выплат и займов с помощью заёмных облигаций быстро приводят меня в утомление. Он дождался, пока я охлажу свой пыл, но не сильно заскучаю. И тут же уступил место Фанго.

— Но об этом подробнее я расскажу после или сведу в отчёт, если пожелаете, сеньор герцог. Сейчас же, полагаю, Фанго хочет вам что-то сказать.

Фанго тут же начал меня пугать геополитикой. Начал с того, что Золотая Империя буквально скупает всех солдат, готовых рискнуть телом и душой и отправиться туда в наёмники. Впрочем, платят и за трупы. Успехи, правда, сомнительны — Железная Империя раскрутила новый виток противостояния между курфюрстами, в процессе одного, самого северного, даже убили. Наёмники взбунтовались и захватили крупный город. Так что Железная Империя продолжала дробиться, что хорошо.

Он обрисовал мне это несколькими предложениями, не дав заскучать, и тут же перешёл к главному. Королевство. Король снова отправился на юг. Остановился в графстве Адвес, которое, кстати, моё через брак с Адель. А ещё примечательно тем, что прилегает к Регентству вплотную, гранича, правда, через труднопроходимые горы и Сорское Море.

Тем не менее Король остановился там и, очень похоже, собирает войска. Идти ему особо больше некуда, кроме как на Варру, но перевалы хорошо укреплены. С другой стороны, один раз Король, пусть и с небольшим отрядом, перевалы преодолел. Это известие заставило меня озадаченно задуматься.

Повелев Фанго всё выяснить негласно, а Вокуле вступить с Королём в официальную переписку, я отодвинул это на будущее.

Ситуация в Караэне постепенно стала относительно спокойной. То есть непосредственно сейчас, вроде как, резни не предвиделось. И самые большие рыбины уже поднимались из глубины, чтобы сожрать тех, кто оказался проигравшим.

Великие Семьи просили немедленного собрания Золотой Палаты. И последние несколько дней Вокула вёл активные переговоры с ними, чтобы выработать предварительные соглашения.

Я немного подумал… Потом ещё подумал. И решил, что в эту игру всё же пусть играет Вокула. Не буду вдаваться в подробности, просто одобрю результат. Или не одобрю.

Пусть, как паук, плетёт свои сети. Сложные узлы. Я как Александр Макендонский: могу прийти и разрубить их всех одним ударом. Но это плохо для будущей империи.

В этот момент я остановился. Забавно, что я настолько привык скрывать свои планы, что даже думал о них с осторожностью. Я снова переключился на Вокулу.

Не знаю, кто именно, может, они все вместе, но они придумали проскрипции. Предполагалось привлечь Хауста как карающуу длань. Хауст на своем посту заслужил странную смесь ненависти и уважения. То есть, он справлялся. Однако не только с теми, против кого, как думали Серебряные, его поставили справляться. Нет, Хауст по своей гнусной привычки следил за соблюдением закона, а не за тем, кто именно его не соблюдает. Доставалось и Серебрянным, которые, похоже, чувствовали себя уже неподсудными, как Великие Семьи. Правда, на сами Великие Семьи Хаусту хватило ума не рычать. С другой стороны, и чисто юридически мы были вне его юрисдикции. Он ведь был часть города. А мы, формально, нет.

Обожаю эти хитрые средневековые юридические казусы. Впрочем, полагаю, в моем мире таких тоже полно. Просто мне с низу их было плохо видно.

Тем не менее, несмотря н свою осторожность, Хаст оказался достаточно неудобным, чтобы Серебряные пришли к определенному консенсусу по поводу него. Его в последнее время аккуратно задвинули в сторону постановлениями Серебряной Палаты. Не успели только отменить пожизненное избрание Хауста. Теперь же Хауст был готов к расследованию. Оставалось только не дать ему выйти на нас. И на остальные Великие Семьи. Кроме Маделар. И решить это дело предполагалось с очень подлым вероломством: убить всех причастных, а заодно и непричастных, зачистив тем самым политическое поле. Я почти уверен, изначально идея принадлежала Треве.

Вокула протянул мне списки. Двести имён, которые будут названы официальными виновниками. Их имущество и земли будут реквизированы и на первых порах пополнят городскую казну и войдут в общественные земли. Понятно, что со временем, самой силой вещей, они перейдут к тем, у кого есть средства их выкупить. Вокула быстро учился капитализму. Но прямо сейчас нужны были быстрые и серьёзные действия, чтобы успокоить бедноту с одной стороны, и ресурсы, чтобы накормить город, который и в самом деле начал голодать, с другой. Опасное сочетание — голод и направленное недовольство.

Вокула ткнул пальцем в середину списка. Некоторые имена были отмечены вопросом. В одно из таких имён он и ткнул.

— Настоятельно рекомендую вычеркнуть это имя, а также…

— Почему? — перебил я его.

Вокула поклонился, явно слегка удивившись такому вопросу, и потому слегка растерянно начал объяснять:

— Вы наверняка помните этого человека. Он горячо и рьяно поддерживал нас всё это время. Он так же доблестно бился за наше дело в битве у Канала против вашего… против наёмников с севера. Больше того, он в прошлом месяце женился на дочери сеньора Бруно Джакобиана. Так как сеньор Бруно ректор Университета, полагаю, люди отнесутся с пониманием…

— Почему он в этом списке?

— Ну, дело в том… — Вокула тяжело вздохнул. — Так случилось, что он оказался втянут в злые дела. Он скупал зерно для купца из Отвина.

Я поднял бровь. Глянул на Фанго.

— Нам это известно, поскольку купец из Отвина был снабжён заёмными бумагами Итвис именно для этого дела, — ответил Фанго.

Вокула едва заметно дёрнулся. Вот теперь верю, что его прняло. Как будто кинжалом в грудь кольнули. Фанго же показал мне в очередной раз, что он на своём месте. Он будет говорить мне правду, если его спросить. Вокула, похоже, не понимает, что в положении Фанго ухищрения и уловки губительны. И потому они никогда не смогут стать союзниками больше, чем ситуативно. Это Вокула в конечном итоге мной оценивается по тому, насколько хорошо оснащены мои замки, сыты ли мои крестьяне, обработаны ли земли, и, главное, полна ли казна. И пока хотя бы последнее меня радует, я готов простить ему очень многое. Фанго — не золотая монета. Он кинжал в рукаве, яд в бутылке, глаз, читающий письма за спиной адресата. Он инструмент. И если он проявит свою волю слишком явно, он перестанет быть инструментом, а станет опасным. Просто опасным. Он никто, и потому мне не соперник. Просто ядовитый паук в моём доме.

— Что случилось с отвинским купцом? — уточнил я.

— Напился пьяным и утонул, упав с балкона своего дома, — и, видя моё лёгкое недоумение, Фанго пояснил: — В Отвине вместо многих улиц каналы. Это город на воде. К несчастью, заёмные бумаги Итвис так и не смогли найти.

Я кивнул. Ненавижу эти подробности. Но всё равно надо контролировать, правильно ли подчинённые понимают свою работу.

— И потому, сеньор герцог, было бы неправильно, если мы потеряем столь верного союз… слугу, — влез Вокула. — Впереди сложный период, и нам очень потребуется уважаемый среди народа человек в Серебряной Палате…

— Кто его вписал? — поинтересовался я.

Вокула задумался на секунду, подбирая ответ. Покосился на Фанго и, едва заметно вздохнув, ответил:

— Сеньор Гарвин. Не думаю, что это было его личное желание, возможно, дело в споре…

Я взял стилус и аккуратно, чтобы не порвать лист, поставил подпись.

Я не буду ссориться с Алнез. Хотя мне искренне более симпатичен Бруно, и наверняка его зять хороший человек. Как же тяжело быть Итвис. Ладно, просто чтобы не чувствовать себя хреново.

— Возможно, если он сбежит, — обронил я, глядя на Фанго, — и начнёт жизнь, например, в Цветочном Городе. И все будут знать, что у него есть за что не любить Караэн…

— То мы уже ничего не сможем сделать, — кивнул Фанго. — Придётся ему строить жизнь с самого начала.

Вокула принял список обратно. Последний раз пробежался по отмеченным именам. Опять едва заметно вздохнул и свернул список в свиток. Я не заметил, чтобы он разозлился. Только расстроился. Это правильная реакция.

Иногда про плохих правителей в моём мире пишут: «не уделял внимания государственным делам».

Вот интересно, что это значит? Давал волю своим советникам спасать своих сторонников? Или, наоборот, убивать всех ради государства? Или следить за тем, когда кто-нибудь охамеет, после чего убить уже их и ограбить?

Ненавижу государственные дела.

Вокула покосился на столик с кучей свитков, на те вопросы, которые он явно хотел обсудить, вздохнул и, как человек, смирившийся с судьбой, начал рассказывать совсем о другом. Причём, незаметно даже для самого себя, втянулся. О школе лекарей — с гордостью, хоть и тщательно пряча её за деловитой сухостью. О том, что несколько молодых толковых ребят уже научились не просто останавливать кровь и прикладывать к язвам калёное железо, а хоть как-то соображать, что делают. Даже что-то там лечить с помощью травяных взваров, судя по эффективности, похоже ставших близки к не самым плохим образчикам высокого искусства алхимии. Об Университете — тоже с похвалой, и я отметил, что о Фариде он так и не упомянул ни разу. Ни одним словом. Будто тот не сбежал, а просто сидит и работает над новыми усовершенствованиями Воздушного Змея. Потом старик плавно перешёл к Дубу. Сказал, что стройка большой стены вокруг него продвигается, просто сейчас возникли некоторые сложности. Разумеется, «некоторые». У Вокулы если у каменщика обрушились леса, если половина барж с камнем потонула, а мастера передрались за оплату, это всё равно будет «некоторые сложности». Зато осушение болота, по его словам, вдруг резко ускорилось. Настолько, что уже этим летом топь под Горящим Пиком может заметно отступить, а это добавит нам немало очень плодородной земли.

Я кивал, прекрасно понимая, что мне говорят именно то, что я хочу услышать, аккуратно прикрывая малые и средние неприятности. Может, даже и большие. Те, с которыми, как они полагают, смогут справиться сами, не расстраивая меня. Что же, наверное, в этом и есть разница между хорошими слугами и плохими. Плохие приходят к тебе рассказать о каждой увиденной крысе, чтобы ты лично решал, что же теперь делать. Хорошие сначала пытаются поймать её сами, и только если крыса вдруг начинает жрать людей, приходят за тобой. А я в это время думал, что, похоже, уже в следующем году смогу снять часть внутреннего давления в долине Караэна. Часть людей уйдёт в завоёванные земли Инобал, часть — на пустующие участки у Сорского моря, часть сожрёт внутреннее расширение обрабатываемых земель за счёт болот. Но этого мало. Надо успеть за следующий год поставить торговые фактории на Побережье Мечей. Протоптать туда пусть узкую и опасную, но всё же работающую тропинку, по которой отчаявшиеся люди смогут сбежать в другое место и попытаться там ухватить удачу за хвост. Государство — это не про то, чтобы выпускать указы, что людям делать и как им жить. Нельзя приказать всем людям стать богатыми и счастливыми, а воде течь вверх.

Но можно построить дамбы и каналы, а людям дать правила и возможности.

Мне нужно хотя бы десяток спокойных лет. Господи, на тебя вся надежда… Хотя не только. Пора потрясти Пана. Как ни крути, но в конце концов именно целеполагать, назначать ответственных за процессы и искать ресурсы на осуществление целей — вот моя работа как руководителя. И, как ни крути, такой актив, как Пан, нужно к делу пристраивать. Надо только подумать, как именно, чтобы не вышло, будто я пытаюсь запустить ракету с помощью атомной бомбы.

Мне всё чаще казалось, что управление похоже не на битву, а на очень скучное колдовство. Алхимию. Не поднял руку с суровым выражением лица — и из воздуха полезли огненные змеи, а когда надо часами пялиться на реторту, следить, чтобы взвар был нужного оттенка, и ещё три дня перед этим каждый день настраивать себя на нужное настроение. А до этого найти мастера, который подгонит оборудование по твоим сбивчивым объяснениям, и чтобы он не воровал слишком уж нагло. И пробовать, безжалостно меняя ингредиенты, пока смесь вдруг не превратится… во что-то. И теперь надо придумать, как это приспособить к делу. Самое обидное, что это только так и работало.

Люди вообще на удивление неравномерны. Я не знаю, кто это первым заметил: может, какой-нибудь ростовщик, наблюдая за должниками, может, хозяин трактира, глядя на пьяниц, но примерно пятая часть людей делает почти всю полезную работу. Остальные или мешают, или ноют, или, в лучшем случае, начинают изображать деятельность, как только почувствуют, что на них смотрят. Из сотни крестьян один всегда будет тем, кто вовремя поправляет изгородь, не дожидаясь, пока скотина её проломит и опустошит огород. Из десятка рыцарей один всегда успеет преломить копья об врага, пока остальные никак не могут выйти на нужную позицию для атаки. И ещё следит, чтобы его люди тоже следили, чтобы у его лошади всегда были хорошие подковы и овёс. Из пяти писцов один пишет так, что потом это можно просто читать, а не угадывать его мысли.

Проблема в том, что именно эти люди и тянут всё на себе. На них садятся, как на хорошую лошадь. Им дают ещё одно поручение, ещё одно, ещё чуть-чуть, а они тянут. Пока не сдохнут. Или не поумнеют. И не начнут воровать. Не от жадности даже. Скорее, как уставший мельник начинает отсыпать себе муку не потому, что особенно хочет есть, а потому, что считает это единственной справедливостью в мире, где на его плечах держатся две деревни.

Оттого и богатство, если уж появилось, норовит оставаться в одних и тех же руках. Не потому, что богатые непременно умнее. Это как раз не всегда так. Но у них уже есть запас прочности. Конь. Амбар. Родня. Те, которые должны им, а не наоборот. Люди, которых можно позвать. Время, чтобы ошибиться, упасть, встать и снова ошибиться. Без последствий. Бедняк права на ошибку не имеет. Один неурожай, одна больная корова, один сын-дурак, один лихой отряд на дороге — и всё. А богатый может пережить и дурного сына, и плохой год, и даже собственную глупость. Если только не делает из неё привычку.

Наверное, поэтому все красивые разговоры о справедливости меня всё чаще раздражали. Справедливость в чистом виде вообще редко встречается вне сказок бродячих музыкантов. Да и то, я им за это плачу. А вот равновесие бывает. И его можно строить. Не сделать всех богатыми. Это сказки для дураков и святых. Но можно сделать так, чтобы человек, если он не совсем скотина и не совсем идиот, имел шанс уцепиться, подняться, вырасти, а не только сгореть на погребальном костре, удобрив собою виноградник Алнез.

Для этого и нужны стены. И каналы. И новые земли. И дороги. И рынки. И эти чёртовы фактории на Побережье Мечей. Не потому, что я добрый. И не потому, что вдруг полюбил человечество. А потому, что слишком много людей, запертых в одной долине, рано или поздно начинают жрать друг друга. Сначала воруют из богатых домов. Потом воруют жизнь у бедных ценами на зерно. Потом просто просто заливают мостовые кровью в переулках, из-за слишком многих обид. Пока кто-нибудь очень умный не говорит им, кто во всём виноват. И вот уже у тебя не город, а костёр, в котором горят все твои красивые планы.

Людям нужно место.

Не свобода — это слишком высокое слово. И не счастье — это вообще насмешка. Им нужен выход. Узкая тропа, щель в заборе, новый берег, вакантный надел, дорога, корабль, война, в конце концов. Хоть что-нибудь, где можно попробовать судьбу ещё раз, не разбивая свою голову о стену тюрьмы, в которую превратился его мир. Или голову соседа.

Если у человека нет такого выхода, он начинает раскачивать ту клетку, в которой сидит.

И вот тут как раз начинается государство. Не там, где умные люди составляют заковыристые бумаги. И не там, где рыцари красиво кричат перед атакой. Государство начинается в тот момент, когда кто-то достаточно сильный и достаточно упрямый решает: вот сюда потечёт вода, вот здесь будут жить люди, вот этим дадим шанс, а вот этих придётся повесить, потому что они мешают всем остальным.

Скучная, грязная, раздражающая работа.

Моя работа.

И, пожалуй, если уж совсем честно, я начинаю её любить.

Я улыбнулся, когда Вокула привычно съехал на торговлю и начал жаловаться, что Пер поднял поборы с купеческих кораблей. Я и не знал, что Вокула с ним уже договорился. Главное, что раз он жалуется только на это, значит, для кораблей Караэна Сорское море относительно безопасно. Очень хорошая новость.

Да. Десять лет. Стены и каналы.

Конец первой части.