— И что тут у вас происходит? — последними к нам присоединяются Аглая с Марком.

— Да вот, смотрим, что интересного прилагается к нашей магии, — киваю на разбитую тарелку Макса.

Ребята усмехаются.

— Сейчас мы это все уберем, пока никто не заметил, — говорит Аглая и выразительно смотрит на Марка. — Ну, давай.

Парень жестом создает небольшую световую сеть, помещая в неё осколки. Ещё одним жестом отправляет их в мусорный бак.

— Так-то лучше, — улыбается менталистка и ловит наши удивленные взгляды.

— Впервые у меня получилось переместить сетью маленьких монстров на арене, — поясняет Марк.

— А что, удобно! — замечает Марина. — От такой сети сложнее укрыться.

— Правда, Марк пока может перемещать только мелкие вещи, — добавляет Аглая. — Мы успели провести пару экспериментов.

И тут я понимаю, что полчаса перед обедом ребята провели вместе. Не акцентирую. Да и новые способности ребят определенно пригодятся на любом выходе. Уж применение мы для них точно отыщем.

— Что сейчас будет — не говорили? — уточняет менталистка.

— Алекс сказал, что мы ждем выступление директора, потом обед, — перечисляю. — Больше ничего. Кажется, с этой минуты у нас официально начинаются выходные.

— Сейчас начнется, — говорит Марина. — Почти все места за столом заняты.

Оглядываюсь. Стол и правда почти заполнен слегка недоумевающими студентами нашего курса. Все сидят по учебным группам, их распределяют кураторы. Сами студенты старших курсов не присоединяются к общему торжеству и и отходят немного в сторону.

— Да, да! Знаю-знаю! — Директор заходит в столовую и сразу же встаёт во главу стола. Жестом руки усаживает всех присутствующих. Рядом с ним встают Пилюлькин и физрук. — Отбросьте официоз, расслабьтесь! Мы собрались здесь не совсем официально, это всего лишь маленькая традиция Академии. Хочется отметить, что с этого дня вы являетесь полноценными магами Академии «Седьмого шага»!

Директор делает небольшую паузу, а студенты аплодируют.

— Наша Академия поможет всем, кто прошел отбор, найти своё призвание. Конечно же, не без ваших усилий, — продолжает Генрих Олегович. — Каждый из вас выберет свой путь: станет ремесленником, боевым магом или тем, кто продолжит изучать себя, магию и мир. У каждого, как я и сказал своя дорога: одни сойдут с дистанции на полпути, другие добьются таких высот, о которых сейчас даже не мечтаем. Мы с преподавательским составом, — обводит рукой коллег. — Приложим все силы, чтобы вам помочь.

— Я не для того поступал в Академию, чтобы потом собирать всякие веточки и варить снадобья, — фыркает один из студентов. Он говорит негромко, но преподаватели слышат.

— Не переживайте — в том, чтобы делать амулеты, создавать големов или варить эликсиры, нет ничего плохого! — подключается Пилюлькин. — Это очень нужное направление. И в большинстве случаев прибыльное. Да, вы можете на какое-то время задержаться на определенном уровне. Повторюсь, не страшно! Стать мастером своего узкого направления — большое дело!

— Полностью согласен с Константином Ивановичем, — продолжает директор. — Некоторые из вас станут прекрасными боевыми магами, другие будут исследовать мир во всём его многообразии. Мы не знаем будущего. Прорицатели могут его предвидеть, но быть уверенными на сто процентов в таких тонких материях, сами понимаете, невозможно. При распределении мы определили только примерное и наиболее подходящее направление вашего развития. Со временем оно может варьироваться или вовсе измениться. Будьте к этому готовы. — Генрих Олегович кивком головы передает слово физруку.

— Все вы прошли первые Три Шага, поздравляю! — произносит физрук, и в столовой снова раздаются аплодисменты. Уже более бодрые и уверенные. — Каждый из сидящих за этим столом находится практически на половине пути нашей Академии. После сегодняшнего, безусловно тяжёлого Шага вы становитесь полноценными студентами. Считайте, что рубикон — это ваше официальное посвящение. Дальше, постепенно, мы продолжим изучать ваши склонности и дополнительные возможности. Да, просто так с неба таланты не падают: их нужно развивать. Желательно каждодневными тренировками. Только нашего желания недостаточно.

— Ну всё, всё, не стращай молодежь! — обращается директор к физруку.

— Ещё полигон не был постоянно занят старшекурсниками, — слышится недовольный комментарий.

Как ни странно, преподы ко всем выпадам относятся абсолютно ровно, чем подтверждают слова о неофициальной части.

— Пока наша Академия молодая, и за эти несколько месяцев мы не успели хорошо оборудовать необходимые и дополнительные помещения для усиленных тренировок, но это мелочи, — улыбается директор. — Тем более, некоторые из вас сами помогают с новыми помещениями и новыми местами.

Недовольный студент сразу же замолкает. Директор делает очень точный укол — при большом желании каждый из нас уже мог расширить жилую комнату и создать там пусть и небольшое, но помещение для занятий.

— Ваша учебная программа будет немного реорганизована, — продолжает Генрих Олегович. — Добавится более углубленное знакомство со специализациями, чтобы вы могли попробовать себя в разных направлениях магической работы. Сейчас мы будем уделять больше внимания индивидуальным предрасположенностям. Именно в них кроется заветный ключ к вашему будущему.

— Как я и сказал после завершения сегодняшних испытаний, о будущих Шагах мы будем предупреждать заранее, — берет слово физрук. — Следующий Шаг планируется не так скоро. У вас есть примерно полгода между каждой новой ступенью.

— Но это всё организационная информация, — улыбается директор. — Теперь по поводу поздравлений. Я рад, что все присутствующие в зале прошли дальше, и всего трое из вас не смогли преодолеть порог обучения. Прямо скажем, для нас это очень хороший результат. В других академиях потери значительно больше. Безусловно горжусь, что именно в нашей Академии собралось так много талантливых людей. Поздравляю вас!

Снова звучат аплодисменты — на этот раз действительно громкие и торжественные. Пока Генрих Олегович говорит, студенты заметно расслабляются и приходят в себя после арены.

— А теперь прошу подать праздничный обед! — просит директор, оборачиваясь к раздаче.

Преподаватели садятся во главе стола, тем самым выражая нам уважение. Интересный жест. Работники столовой один за другим выносят сервированные блюда. Замечаю, что на тарелках не привычные нам комплексы, а по-настоящему ресторанная еда. Видимо, заранее организовали поставки продуктов и хорошенько подготовились к будущему событию.

— Если честно, речь ни о чём, — тихо говорит Олеся.

— Не скажи, — задумчиво отвечаю. — Если посмотреть чуть глубже, получается, что официальная позиция Академии очень даже интересная. Во-первых, мы теперь все аристократы, а ведь до этого момента всё было не настолько очевидно. Во-вторых, у нас будут специализации. Специально подобранные и адаптированные.

— Значит, нужно начинать присматривать те занятия, где нам интересно? — Девчонка постепенно понимает смысл моих слов.

— Не только интересно, но и полезно, — добавляю. — Похоже, на каждую специализацию будет выстроен отдельный план обучения. А еще наши учебные группы постепенно разобьют. Третье: между шагами по полгода разницы, соответственно — два года, четыре шага. Всё очень логично.

— То есть нам сейчас озвучили примерную дату выпускного? — спрашивает Олеся.

— Получается, что так, — подтверждаю. — И ещё одно — похоже, директор считает, что ситуация с Очагом полностью решена. Никаких намёков на сложности с лесом, хотя совсем недавно об этом говорили вслух. Видишь, речь с одной стороны простая, но при этом довольно информативная.

— Ларик, похоже, ты прав, — соглашается девчонка.

— Вы долго собираетесь шушукаться? — слегка недовольно интересуется Аглая. — Нам тоже интересно послушать.

— Нам нужно кое-что прикинуть, — тут же включаюсь в общий разговор группы. — Для начала понять, чем конкретно мы располагаем в плане магии. После арены у каждого из нас случился скачок в развитии — надо бы его отыскать и закрепить. — Ребята согласно кивают. — Ещё нужно побыстрее понять, у кого какие склонности.

— Вообще-то, мы собирались это сделать, пока ты не умотал в город по своим сверхважным делам, — язвительно замечает менталистка. Олесю передергивает, но девчонка продолжает держать невозмутимый вид. — Мне помнится, даже хотели сделать схемы обучения друг для друга.

— Да ладно тебе, расскажи, что схемы уже готовы, — одергивает девчонку Макс. — Мы уже помогли накидать друг другу примерные схемы развития и нужных тренировок.

— Да, схемы уже готовы, — подтверждает Аглая. — Все, кроме твоей, — обращается ко мне. — Уж, извини, тебя вечно нет на месте.

— Понимаю, — чуть морщусь. Но тут менталистка права. — И завтра я снова уеду.

— Куда? — удивляется Олеся.

— В город, — отвечаю.

— Опять с… — девушка замолкает, но вижу, как у нее нервно подрагивает уголок рта.

— С Константином Ивановичем, — добавляю, пока в воздухе не образовался очередной комок напряжения.

Олеся заметно выдыхает.

— Какие-то дела по учебе? — уточняет Макс. — У тебя же вроде законный выходной, как и у всех.

— Не совсем, — отвечаю. — У нас есть некоторые личные дела. Я пока не могу об этом распространяться.

— Снова секретики! Ничего нового! — Аглая закатывает глаза.

— Кстати, заодно выясню по поводу охоты, — говорю и вижу, как у ребят загораются глаза. — Небольшая прибавка ко всему прочему нам не помешает.

— Лишние империалы на счету вообще карман не тянут! — весело смеется Марина.

— Может, нам тоже съездить в город? — предлагает Олеся. — А что, у меня пока никаких планов на эти выходные.

У ребят, судя по всему, тоже. Идея всем нравится. Всем, кроме Аглаи.

— Только в прошлый раз, когда мы ездили в город, всё закончилось битвой с непонятными монстрами, — усмехается менталистка.

— И кое-чем пострашнее, — добавляет Макс и ловит удивленный взгляд. — Вашим шоппингом! — весело добавляет он. — Если в этот раз без магазинов, то я в деле.

— Да и вряд ли сейчас объявятся следователи и начнется второй приход всяких тварей, — замечаю. — Мне кажется, такое случается очень редко. Просто нам несказанно повезло. Сошлось слишком много разных факторов.

— Я так понимаю, все за то, чтобы скататься на выходные в город? — радостно уточняет Олеся. Очевидно, ей очень не хочется, чтобы я летел один.

— А я так хотела хотя бы на минуточку забежать в магазины! — расстраивается Марина. — Может, вы сходите в синематеку, а мы быстренько пробежимся?

— Согласны! — отвечаем одновременно с парнями.

— На этот раз мы просто обязаны как следует отдохнуть, — произносит Макс. — Мне тоже не верится, что каждая вылазка в город будет заканчиваться всякой ерундой.

— Да и у меня работы не очень много, — размышляю. — Как закончу, сразу присоединюсь к вам.

— Значит, решено — завтра едем все вместе! — объявляет Олеся. Её задумка сработала как надо и девчонка снова в хорошем настроении. — Нужно чуть позже сходить и зарезервировать места у Прокофьева.

— Сделаем, как только он прилетит в Академию, — киваю. — Ладно, у меня уже почти все остыло, пока мы болтали.

— Это ты болтал, а мы реально голодные, — с набитым ртом отвечает Макс. — Кстати, это реально очень вкусно.

Замечаю, что ребята уже ополовинили свои тарелки, и тоже стараюсь не отставать.

— Прогуляемся? — спрашиваю Олесю после праздничного обеда.

Сам обед немного отличался от обычного, да и десертов подали значительно больше: а выбирать их можно было не по номеру, а просто по виду.

— А ничего так, вкусно поели. — Макс тоже встает из-за стола.

— Невкусно я в нашей столовой ни разу не ел, — отвечаю. — Ну так что? — обращаюсь к Олесе.

— Да, конечно, пойдём, — соглашается девчонка.

— Мы с вами! — тут же добавляет Аглая и ловит недовольный взгляд Олеси. — Шучу-шучу! Вы снова хотите пошептаться наедине, мы всё понимаем. — Просто дойдем с вами до выхода, а там посмотрим. Эти двое все равно опять собрались в библиотеку, — кивает в сторону Макса.

— Мне нужно подтянуть некоторые глифы! — уточняет Марина.

— Да-да, глифы, — усмехается менталистка. — Ладно, как решите с вылетом, дайте знать, я на выходные ничего не планирую.

Прощаемся с ребятами возле главных дверей и выходим на улицу.

— Вечно ей надо что-нибудь ляпнуть, — хмурится Олеся, как только дверь за нами закрывается.

— Ой, да не ведись, она же специально выводит тебя на эмоции, — говорю девчонке. — Я, кстати, замечал эту фишку у всех менталистов. Видимо, врожденное, — перевожу всё в шутку, чтобы немного сгладить ситуацию. — Не жалеешь, что не встретила своего обидчика? — переводу тему.

— Немного, — вздыхает Олеся. — Но в то же время как-будто так было нужно.

— И почему же? — уточняю.

— Я могла бы натворить глупостей, — задумчиво произносит девушка. — А эти глупости мне бы потом обязательно аукнулись, судя по последним словам директора.

— Всё, что не делается… — улыбаюсь. — Пойдём посмотрим на арены? — предлагаю. — Меня заинтересовало, как работает это поле.

— Пойдем, тут вроде недалеко, — соглашается Олеся. — Только что ты сможешь понять, когда они не активированы?

— Сейчас мы и узнаем.

По идее, все равно, где гулять, но мне хочется еще раз глянуть на сетку на земле. Уберут же, и не посмотрю. А внутри ритуала мне показалось, что мельком заметил общие моменты.

Доходим до места, где сегодня проходило занятие. Понимаю, что активность там всё ещё идёт — место самостоятельно пересобирается.

— Ты смотришь туда, будто что-то видишь, — замечает Олеся.

В принципе, да. Большая часть магов без дополнительных опций видят здесь только низкий туман на всей территории. А вот прозрачную защитную стену точно не заметят, как и Олеся.

Прозрачный щит не препятствует обзору, хотя туман возле этой стены резко обрывается и слегка закручивается. Очевидно, что здесь есть ограничение. Так просто на территорию арен не попасть. Но, в принципе, то что мне нужно, и отсюда видно неплохо.

Студенты старших курсов давно ушли, и сейчас здесь довольно пусто. Никто не помешает.

Подхожу и аккуратно дотрагиваюсь до абсолютно прозрачной силовой защиты. Щит упруго пружинит.

Перед нами огромное поле. Туман двигается где-то вдалеке, а под тонким слоем тумана словно шевелится что-то живое — оставшееся после ритуала.

— Смотри. — Показываю Олесе. — Поле под туманом — будто живое существо.

Поле собирается заново и будто перерождается. Кое-где вырастают новые укрепления, а разрушенные остатки прежних вязнут в тумане и исчезают.

— Красиво, — соглашается девчонка. — Арены словно дышат.

Понимаю, что местами укрепления — не больше, чем твёрдая иллюзия, как и монстры. Они максимально насыщены магией. Но кое-где выстраиваются реальные деревянные конструкции. И магией они не наполнены — вполне себе стационарная защита или обыкновенные препятствия. Вполне возможно, что здесь была основа под какие-то строения, ещё до того, как построили арены.

— Удивительно, — говорю. — Знаешь, мне кажется, преподы нам не договаривают. Это не ритуал. Скорее похоже на огромный учебный артефакт.

— Это же сколько работы! Кому такое под силу? — удивляется Олеся.

— Не забывай, наш директор — мастер-артефактор, — напоминаю. — Какие кольца он нам сделал! Вполне возможно, что это тоже его создание.

Где-то позади доносится негромкий разговор. Замечаю Аглаю и Марка. Всё-таки ребята пошли за нами. Близко не подходят, но тоже с интересом наблюдают, как отстраивается и дышит место нашей недавней бойни.

Туман внутри поля отзывается на мое прикосновение к прозрачной магической стене. Кажется, что он бесшумно взрывается и тянется к моим пальцам, стараясь коснуться меня легкими языками. Как в плазменном шаре Теслы. Хм. Кажется именно студенты, а в общем плане, просто люди — та необходимая часть мозаики для работы этого сооружения. Додумать мысль мне не дают.

— Не безопасное место ты выбираешь для прогулок, Ларион, — раздается сзади знакомый голос. — Здравствуйте студенты. Представишь?