— Добрый день, вы заказывали столик? — Встретил меня менеджер ресторана на стойке регистрации.

— Меня ждут, посмотрите на фамилию Шугов.

— Секунду, а, да, точно! Прошу за мной, вас уже ожидают.

Хмыкнув на его важный вид и украдкой поглядывая на богатое убранство ресторана, я последовал за парнем.

— Прошу, — показал он на дальний столик в углу.

— Спасибо, — поблагодарил его, направляясь к Алисе. — Позволите присесть?

Она была одета в шикарное платье рыжего цвета с длинными рукавами и пышным белым воротником. Он словно хвост лежал на ее плечах, слегка прикрывая не менее замечательный бюст.

— Максим? А я уже думала, что ты и не придешь.

Да уж, шикарная женщина, ничего не скажешь, — промелькнула мимолетная мысль, как только увидел ее улыбку.

— Ну как я мог не прийти, когда меня приглашает такая обворожительная дама?

— Однако заставлять ждать нехорошо!

— Прости-прости, но сначала пришлось заехать в ателье, ты же сама просила прийти при полном параде, — хмыкнул на ее обвинение, показав на свой костюм, который стоил немалых денег. — Да и к чему такая срочность?

— Давай сначала сделаем заказ, а то я ничего не ела пока тебя ждала, — и жестом попросила подойти одного из официантов.

— Конечно.

А пока она делала заказ, мой взгляд сам собой опускался на ее декольте.

Хороша чертовка, но и крайне опасная, — задумался о причине ее просьбы встретиться именно в этом месте.

Вообще, когда она позвонила и предложила встретиться, я поначалу думал отказаться. Мне не хотелось связываться со всякими мутными организациями, а то мало ли потом проблем не оберешься.

Вот только, почему я все же сейчас сижу в этом дорогом ресторане? До сих пор не могу понять, как она меня уговорила встретиться. И это по телефону, а не при личной встрече. Как⁈

Искусительница, вот точно лиса лисой, как и сказала Кет…

— А ваш заказ? — Вывел меня из задумчивости голос официанта.

— Хм, — взглянув на меню, с горечью понял, что не понимаю, о чем в нем вообще написано — хоть и на русском, но названия совсем мне не знакомые. — Если честно, я не очень хорошо знаю корейскую кухню, но мне бы что-то легкое без излишней экзотики. На ваше усмотрение. Наверняка же у вас что-то есть на примете для таких несведущих людей?

— Конечно, тогда советую вот это и это.

Сделав заказ и отпустив официанта, я снова посмотрел на свою спутницу.

— Должен признаться, что выбор ресторана довольно необычный. Я и не знал, что у нас в городе есть корейская кухня. Не откроешь причину такого выбора и что же ты не могла сообщить мне по телефону?

— Здесь я чувствую себя как дома, — улыбнулась она такой улыбкой, от которой у меня мурашки по коже пробежали. — А еще владелец этого ресторана мой давний знакомый и мы можем не опасаться, что нас подслушивают.

— Подслушивают? А есть причины опасаться этого?

— Да, к сожалению. Они могут подслушивать даже разговорные телефоны. Из-за этого я и просила о встрече. Ты в курсе, что тобой заинтересовались безопасники? А точнее отдел… П.

— П? А почему именно П? От слова полный писец? — Не удержался от сарказма.

И хоть я старался этого не показывать, новость была не самой приятной.

— Хи-хи, — послышался от нее легкий смех пока я пытался понять, чем мне это может грозить. — Почти что так и есть. На самом деле они наши прямые конкуренты и занимаются паранормальными явлениями. Их очень заинтересовало исчезновение одного из авторитетов местных бандитов вместе со всеми его людьми.

— Авторитет? Какой авто… а-а-а, блин, а я и забыл про него, — покаялся со стыдом поняв, что я, и правда, про этого борова уже забыл. — Черт, а я-то думал о чем я забыл.

— А… ты о чем?

Но тут нас прервал официант с нашими заказами.

— Прошу, — поклонился он.

Дождавшись, когда он все расставит, я с любопытством проводил его взглядом.

— Странные они тут какие-то все, еще и поклоны эти… или это во всех дорогих ресторанах так?

— Только здесь, от некоторых привычек сложно избавиться если их вбивают с детства.

— О чем ты?

— Все работники этого ресторана, как и их хозяин родом из Кореи.

— Да ну? — С удивлением посмотрел на официантов, что перемещаются по залу. — А так и не скажешь — очень чистое произношение.

— Они давно переехали в эту страну. Очень-очень давно, — чему-то улыбнулась она. — Но давай не будем об этом.

— Интересные все же у тебя знакомства, — переведя внимание на еду, я пытался понять, а можно ли это вообще есть и как это делается палочками. — Честно говоря я ожидал больше японской кухни нежели чем корейскую.

А вот Алиса в отличие от меня таких проблем не испытывала с удовольствием принявшись за пищу. Но услышав мое замечание замерла и проглотив кусочек, положила палочки на стол, внимательно посмотрев на меня.

— А почему именно японскую кухню ты ожидал?

— Да так, одна моя знакомая упоминала о том, что ты вроде как из тех краев, — все же плюнув на палочки, я взялся за вилку, которую так же предусмотрительно положили в набор.

— Вот оно что, значит эта кошка все еще жива, — проворчала лисица.

А по-другому у меня и поворачивается называть ее, ибо иногда на короткое мгновение, но мелькало в ее глазах что-то такое хищное.

— Вот и Кет так же была возмущена этому фактору. Вы явно с ней не в ладах, — кивнул ей, пробуя лапшу. — Хм, неплохо, надо будет узнать рецепт этого соуса и подсказать моему повару.

— Хотя этого и следовало ожидать, такая как она точно не пропадет, — все же успокоившись, вернулась к еде лиса. — Не скажу, что рада знать о том, что она все еще топчет эту землю, но это значит, что в доме так ничего и не изменилось.

— А говорила, что не знакома с ним, а-я-яй, — пожурил ее. — Нехорошо обманывать.

— Ну… по-настоящему я там никогда и не была. Так что я и не сильно соврала. Ты же не будешь обижаться на меня за такую небольшую ложь?

Но взглянув на ее хитрую морду я лишь хмыкнул, пожав плечами.

— Будем считать, что это был лишь не удавшаяся попытка подката.

— Ну, я и не надеялась сходу переманить тебя к нам, — перестала она строить из себя невинную деву. — Хотя ты молодец, не поддался моим чарам.

— Ну, я же маг тридцатого уровня как ни как, — не удержался от шутки.

— Что, прости? — Не поняла она чему я был только рад.

— Не обращай внимание. Это я так, о своем. Так что там с безопасниками?

— Как оказалось они тоже выяснили кто новый хозяин дома и установили за тобой слежку.

Хм, тогда понятно чей это фургон, — подумал, пытаясь осознать полученную информацию.

— Спасибо за предупреждение, но все же, что-то мне подсказывает, что ты не только из-за этого пригласила меня сюда. Я вроде еще при первой нашей встречи дал понять, что не заинтересован в участие разного рода сомнительных организациях.

За свою жизнь я привык к тому, что ничего не дается просто так и за любую информацию или же выгоду всегда приходится платить.

— Вот только тогда мы не знали, что тобой заинтересовались П-шники. Поверь, если ты попадешь им в руки, то точно так просто не отделаешься. Мы не можем позволить себе такое и сегодня у тебя последний шанс присоединиться к нам.

— А то, что, съедите? Кажется, я читал, что в вашем скажем так, сообществе довольно своеобразные предпочтения в меню.

На что она тяжело вздохнула и, отложив в сторону палочки, произнесла:

— М-да, тяжелый случай.

А я так и замер с недонесенной до рта вилкой, ибо после этого в зале образовалась такая гробовая тишина, что аж до дрожи пробирало. Прикрыв рот и оглядевшись, понял, что все посетители и официанты смотрят в мою сторону, словно увидели какого-то врага народа. Но длилось это буквально пара секунд после чего они как ни в чем не бывало вернулись к прерванным занятиям. Посетители продолжили есть и общаться между собой, а официанты бегать между столиками принимая заказы.

— Что это было сейчас? — Осторожно положив вилку с кусочком мяса на тарелку поинтересовался я у Алисы.

— О, всего лишь показала тебе, что в этом мире иного намного больше нежели чем тебе кажется.

— Так, они все… — не договорил я, опасливо поглядывая на людей в зале.

— Этот ресторан, что-то вроде закрытого клуба только для своих. Сам хозяин переехал жить в этот город еще во времена войн севера и юга в Корее, а в последствие помог перебраться и всей семье. А тут они уже открыли этот миленький ресторанчик, что так полюбился мне.

— А следовательно и всей твоей организации, — добавил, начиная понимать в какой жопе я оказался. — Ведь как я понимаю теперь ты и есть нынешний глава местного отделения?

— Все верно, — ухмыльнулась она, а следом на ее макушке появились лисьи ушки, а позади распустились шесть шикарных хвостов.

Да и сам ее облик сильно преобразился, словно передо мною теперь сидела не соблазнительница, а настоящий хищный зверь. Жутко опасный и не привыкший упускать свою добычу, а я понял, что конкретно так попал. После такого меня могут из этого ресторана и не выпустить.

— Надеюсь, меня отсюда хоть выпустят? — Тут же озвучил свои опасения.

— Кто знает, — улыбнулась она, по-хозяйски откинувшись на стуле.

Черт, так и знал, что не следовало приезжать, — пожурил сам себя. — Говорила же мне Кет быть с ней поаккуратнее.

— Значит весь персонал являются твоими сородичами, лисами? Странно, я-то думал вы из Японии.

— Наш народ мигрировал на острова очень давно, но не все. Немало осело в Корее, но со временем расселилось по всему миру.

— Лиса востока, м-да. А Кет думала, что ты набрала больше сил и еще как минимум двумя хвостами обзавелась.

— Скажем так, мои вкусы немного изменились с тех пор, — уклончиво ответила она.

— Вот как, радует. А остальные, — отложив столовые приборы так и не доев блюдо я кивнул на людей, которые словно ничего не замечая продолжали свои дела.

— В основном это местные духи, маги нашей организации и разные гости из-за рубежа, которые работают с нами. Вот, например, видишь мужчину с женщиной за тем дальним столом? Правда хорошая парочка? — Ничего не стесняясь показала она на молодых людей, что мило беседовали за одним из столиков. — А ведь они что-то вроде местных охотников на нечисть. Правда оба при этом и сами являются этой самой нечистью, но это такая мелочь, согласись?

Мило улыбнулась она мне, показав удлинившиеся клыки.

— Да уж, и что-то мне подсказывает, что остальные от них недалеко ушли. Но я не горю желанием погружаться в этот ваш мир сказок. Слишком уж они какие-то… сказочно отталкивающие.

— Но ты уже погрузился в него. Не знаю, как ты скрыл свою ауру и запах астрала, но в прошлый раз ты им значительно так пропитался.

— Нашлись средства, — постарался дать уклончивый ответ, припоминая кольцо, которое теперь ношу постоянно.

— Ах, неужели знаменитая сокровищница Шуговых?

— Сокровищница Шуговых? — Вполне честно удивился этому выражению.

— Ну да, я помню рассказы одного моего бывшего из твоих потомков, который рассказывал про семейные богатства, — удивила она меня своей древностью. — Хотя меня больше всего все же интересует ваша библиотека и возможность посетить другие миры.

Вот именно так, миры, а не мир? — Сделал мысленную заметку в голове. — Хотя в доме же не одно зеркало по факту, кто знает куда ведут другие.

— Так вот что тебе на самом деле нужно от меня? — Закинул я удочку, пытаясь хотя бы прояснить ситуацию. — Библиотека моей семьи?

Ну не мое же участие в делах этой их организации ее интересовало, честное слово! И уж тем более не я сам, — с горечью подумал, понимая, что не настолько уж и устойчив к ее чарам. — Хотя мне и не привыкать, эх.

— А почему бы и нет, милый мой? — Тем временем рассмеялась лиса. — Это не самый плохой обмен, согласись. Ты получишь мою… дружбу и прикрытие моей организации от вмешательства государства, а я доступ к твоей библиотеке и возможность заглянуть за грань.

— Привлекательно, — раздраженно цыкнул языком я. — Вот только ни твоя организация и тем более ты сама меня не интересуете совсем.

— Вот оно как, — протянула она, внимательно разглядывая мое лицо. — А не боишься, что мы тебя просто не выпустим после твоего отказа? Твоя хранительница ничем не сможет тебе помочь вне дома, а сам ты… ну, скажем так, еще новичок.

Ну вот, пошли и угрозы, — констатировал факт, хмуро осматривая окружающих нас существ.

А посмотреть было на что, ибо, поняв, что можно больше не скрываться они тоже проявили свою вторую натуру. И далеко не у всех это выглядело чем-то безобидным. В частности, меня нервировал некий бледный парень, что внимательно следил за мною за соседним столиком поцеживая через трубочку из бокала напиток, смутно напоминающий кровь. Именно этот напиток, как и его кроваво-красные глаза беспокоили меня больше всего.

Однако и соглашаться я не намерен, — включилось мое упрямство в самый неподходящий момент. — Так что придется идти во-банк.

— Вот только вы ничего мне не сделаете. Так что мой ответ по-прежнему — нет.

— Вот оно как? — Внимательно вглядываясь в моей лицо все это время задумалась она. — Значит ты не боишься? Что же…

Улыбнувшись, она хотела что-то еще сказать, но неожиданно ее прервали.

— Простите, надеюсь я не помешал вам? — Раздавшийся рядом с нами мужской голос прервал нас в самый подходящий момент заставив вздрогнуть обоих.

Увлеченный мимикой лисы я и не заметил, как к нам подошел мужчина в обычном джинсовом костюме с кожаной курткой. Это так сильно контрастировало с одеждой остальных посетителей, что прям бросалось в глаза и оттого было еще удивительнее, что его никто не заметил. Даже тот красноглазый парень, что, теперь подавившись, пытался прокашляться, смотря на нас огромными от удивления глазами.

Незнакомец был не очень молод, лет так ближе к сорока, хорошо сложен и в нем чувствовалась некая сила, которая заставляет людей словно сторониться. Порой мне встречались такие люди и не скажу, что с ними приятно общаться.

— Ты⁉ — Удивительно, но Алиса видимо тоже не заметила его присутствия.

— Простите госпожа, но вы же знаете, что я не мог запретить ему! — Запричитал менеджер, что ранее встречал меня на входе, низко кланяясь перед лисой.

— Да-да, он точно не смог бы мне помешать, — рассмеялся мужчина и шуганув к красноглазому бесцеремонно выдернул из-под него стул, после чего поставил рядом с нашим столиком и присел. — Ну, вот мы и встретились Максим, приятно познакомиться, меня зовут Артем.

После чего протянул он мне руку, которую я тут же пожал.

— Что ты тут делаешь вообще⁈ — Наконец-то отошла от шока лиса.

— Да вот присматриваю, чтобы ты не наделала глупостей. Ты же понимаешь, что если с этим молодым человеком что-то случится на твоей территории, то мы так просто это не оставим?

— Конечно понимаю! С ним бы и не случилось ничего, я что дура по-твоему⁈

— Ну мало ли, что тебе там в голову взбредет, — покрутил он рукой у виска. — Напомнить тот случай с лешими?

— Там они сами виноваты! Они навредили моему подчиненному и поплатились за это. И вообще они не любили лис.

— Ха-ха, ну да, это же как вас надо невзлюбить, чтобы ты вырезала всю их рощу.

— Я же сказала, их старший навредил моему подчиненному! Да и вообще, зачем ты пришел?

— Как я уже сказал из-за нашего общего друга. Ну что, Максим, — обратился он ко мне. — Как тебя эта красавица, хороша, правда? Хочешь к ней под каблучок и пожамкать эти прелести?

— Эй…!

— Слишком обременительно, — не зная, как себя вести с новым гостем постарался ответить максимально нейтрально.

— Эй!

— Вот и правильно! Скажу тебе по-честному, от этих баб вообще одни проблемы. Не то, что чисто мужская дружба! Ха-ха-ха, — рассмеялся он, заметив мой шок.

— Задрал, — сердито прорычала Алиса. — Когда же ты уже закончишь со своими шутками?

— Можно и кончить, — пожал он плечами, перестав улыбаться и перейдя на деловой тон. — А вообще, Алиса, а ты понимаешь, что если бы владелец того дома вступил в ваш кружок по интересам, то мой отдел тут же бы вмешался? Мы вроде как разрешили вам работать на нашей территории, но четко обрисовали границы дозволенного.

— Тц, ну не могла же я не попытаться, — цыкнула она, раздраженно отвернувшись от него, но вздохнув все же снова посмотрела. — Ты бы тоже так поступил.

— Не спорю, нам интересны возможности объекта, но не настолько, чтобы наглеть.

— Но тем не менее не помешали ни тому, чтобы его дядя так удачно убился на автомобиле, не тому, что он связался с бандитами. И даже не вступились за нового хозяина дома, когда те наехали на него.

— А мы и не обязаны это делать, — ухмыльнулся он. — И да, Максим, прости, но это реально твои проблемы и тебе их самому разрешать. Наша задача, чтобы такие как эта лиса со своей кодлой не лезли куда не следует и контролировать проявления другого мира.

— Тц, тоже мне страж порядка, — проворчала Алиса.

— Какой есть, — хмыкнул он. — Как будто ты лучше? Ну что Максим, не хочешь домой вернуться или еще не наелся? Должен признать, лично для меня вся эта азиатская еда не по нутру, но местный повар готовить умеет.

— Да, пожалуй, мне все же стоит вернуться домой, — согласился с ним, понимая, что в общем-то мне тут больше нечего делать. — Как говорится в гостях хорошо, но дома лучше.

— Ха, это ты верно сказал! — Хлопнул он меня по плечу поднимаясь. — Давай проведу тебя до выхода хотя бы.

— Спасибо, что пригласила, Алиса. Надеюсь, между нами не будет обид, но все же я не хочу вмешиваться в ваши местные разборки, — попытался хоть как-то сгладить углы.

— Да-да иди уже, — отмахнулась она рукой.

— Попрощался? Вот и хорошо, пошли уже, а то, чем дольше я здесь нахожусь, тем больше мне хочется отдать приказ на штурм этого заведения.

И ступая следом за мужчиной, я понял, что среди местной живности он явно довольно известная личность. Лишь немногие посетители ресторана осмеливались смотреть в его сторону, предпочитая отводить взгляды в сторону и выглядеть как можно менее заметными.

Забрав в гардеробе мой плащ, мы выбрались на улицу. И лишь оказавшись на свежем воздухе я смог выдохнуть с облегчением.

— Уф.

— Вот тебе и «Уф», — доставку пачку сигарет, кивнул Артем. — Хотя должен признать, что на самом деле она ничего бы тебе не сделала. Будешь?

— Нет, спасибо, не курю.

— Ну и правильно. А вот я не могу избавиться от этой привычки.

— А почему вы думаете, что мне ничего не грозило? Мне показалось, что она напрямую сказала, что не я не уйду отсюда живым если не соглашусь.

— Она лиса, дружок мой. А лисы еще те обманщики. Но согласен, что хороша чертовка, — прикурив, мечтательно закончил он. — Эх, а ведь какая горячая.

— Похоже, все-таки ее чары не миновали и вас?

— А кого они не тронут? Но ты с ней будь поаккуратнее. Мои люди хоть и следят за тобой, но вмешиваться мы не будем пока ты не начнешь беспредел творить.

— А как же…

— Бандиты, что пропали в твоем доме? — Не дал он мне договорить. — Да хрен с ними, сами нарвались, в этом мы признаем твое право на самооборону. Но машины заберем, вечерком пришлю людей, чтобы они их перегнали в наш гараж.

— Ам… эээ, ладно. Спасибо, что ли.

Выпустив пар, он внимательно посмотрел на меня из-за чего мне даже стало неудобно и заговорил куда более серьезным голосом:

— Ты, возможно, сейчас и благодарен, но не советую расслабляться. Мы следим за тобой и домом не из-за того, что хотим помочь. Будь моя воля я бы уже сравнял этот проклятый дом с землей, а тебя прикопал, чтобы не мешался.

И настолько сейчас он разительно отличался от того добродушного мужика, который совсем недавно помог выбраться из логова лисы, что я даже опешил.

— Ты даже не представляешь с чем нам приходится иметь дело, — хмыкнул он. — Так что запомни Максим, держи обитателей своего дома в узде и не выпускай их на волю иначе нам придется взяться за тебя всерьез. Понял?

— Да куда уж понятнее, — проворчал, надевая, наконец-то плащ, сегодня хоть и солнечно было, но как всегда почему-то прохладно.

Ни к месту возникла мысль, что в том мире все же было куда холоднее хотя время года вроде одно и тоже.

— Вот и отлично. Тогда бывай, можешь больше не опасаться лисицу, она не будет больше к тебе лезть на рожон, — и откинув недокуренный окурок направился к знакомому фургону, который нисколько не церемонясь припарковали прямо напротив входа в ресторан.

— Как же все было проще до твоего наследия, дядя, — проворчал, отправляясь на стоянку, где оставил свою машину.

В отличие от Артема, который явно был из того самого отдела П, мне бы никто не простил если бы я ставил свою машину в запрещенном месте. А найти в центре Питера стоянку это то еще приключение.

Уже подходя к машине меня снова потревожил телефонный звонок от Алисы. Я хотел было скинуть вызов, но подумав, все же ответил.

— Да?

— Максим, надеюсь ты не сильно сердишься? — Тут же сходу последовал ее вопрос.

— Да как сказать. Не скрою, мне не нравятся такие сюрпризы. Надеюсь, такого больше не повторится?

— Конечно же нет! Клянусь своими хвостами, что я больше не буду играть на твоих чувствах таким образом. Ты в любой момент можешь посещать наш ресторан и тебе тут будут всегда рады! Да тебе и не угрожало ничего, я бы просто поиграла на твоих нервах и отпустила.

— Ну-ну.

— Честное слово! — И настолько это звучало наиграно, что ощутил это даже по телефону.

— Ладно, замнем, — однако я решил не обострять конфликт. — Сделаю вид, что сегодня ничего такого не было и мы просто мило побеседовали в ресторане.

— Спасибо, Максим, уверяю ты нисколько не потеряешь от нашей с тобой дружбы!

— Я бы не назвал это дружбой. Мне совсем не хочется из-за нее иметь проблем с этим Артемом.

— А вот это правильно. Этот чертов ведьмак крайне опасный тип и с ним всегда было трудно вести дела.

— Кхе, что? — Аж подавился я воздухом. — Как ты сказала, ведьмак?

— Угу, он по происхождению из восточной Европы. Не понимаю как его вообще местные ведуны терпят. Хотя, учитывая, как их подкосило вместе с остальными… ой, да что же это я, опять начала грузить тебя.

— Да нет, мне, и правда, интересно было бы узнать.

— Но это очень долгий рассказ и не для телефонного разговора, а ты, наверное, не захочешь больше со мной встречаться после сегодняшнего? — Послышался из телефона расстроенный голосок.

— Ну, думаю можем и встретиться, если просто поболтать где-то на открытом месте. Или же в какой-то людной кафешке.

— Отличная идея! Тогда…

— Но не сегодня и вообще не на этой неделе! — Тут же прервал ее, поняв какую глупость сморозил, но обратно брать свои слова было поздно. — Давай в следующие выходные.

— Заметано, я позвоню тебе, пока-пока!

— Пока, — и как только она сбросила звонок, не выдержал. — Черт, да как же это у нее выходит⁈ И ведь по телефону же! Вот ведь… лиса.

Однако несмотря на то, что попался на ее развод, я тем не менее был рад еще раз встретиться с ней. Вот только обидно, что заинтересована она не мною лично, а моим домом.

Хотя чему удивляться? — Подумал, похлопав по своему животику. — Определенно надо записаться в спортзал. Ладно, решено, прямо сейчас и займусь этим вопросом, а то вечно откладывать потом буду его. Заодно и пар спущу.

Все же это раньше я мог не заботиться о своем физическом состоянии, но теперь такое попустительство может и жизни стоить. Сегодня мне наглядно показали, что если сам ты ничего из себя не представляешь, то и воспринимать серьезно тебя никто не будет. Так что вперед, становиться сильнее!

На этот раз, в отличие от предыдущих попыток похудеть у меня был довольно существенный стимул в виде желания выжить.

Не хочется, чтобы меня съела какая-нибудь лиса, — засела в голове одна и таже мысль, которая грозила перерасти в настоящую фобию. — Пусть она говорит что угодно, но веры мне ей больше никакой. Кет четко рассказала, как набираются силы этот подвид нечисти в молодости. И человечина в их рационе чуть ли не на первом месте стоит.

Так что уже через час, подыскав один из спортзалов поудобнее, да потратив еще денег из заначки на очередные шмотки я выслушивал наставления тренера по моим тренировкам.

— Честно скажу, сделать из вас атлета навряд ли получится, но привести в форму можно. Насколько серьезно вы собираетесь этим заниматься? — Тренером был парень моложе меня лет так двадцати с небольшим хвостиком, но хорошо сложенный с рельефными мышцами под спортивной майкой и прической полубокс.

Словом, атлет еще тот. По сравнению с ним я в своих спортивных шортах и майке смотрелся совершенно непрезентабельно.

— Скажем так, от того в насколько хорошую форму я приду зависит моя жизнь, — ответил ему максимально честно насколько вообще можно было.

— Вы что, на войну собрались, чтобы от этого жизнь зависела? — Не сказать бы, что мой ответ его удивил, но видимо малость насмешил. — Ладно, посмотрим, насколько вы серьезно настроены. Давайте попробуем составить для вас программу.

Этим мы и занялись, а потом для меня начался персональный ад. И хотя как он выразился вначале нагрузку он настроил максимально малую, под конец тренировки я ходил-то уже с трудом, не то, чтобы бегать.

— Тяжело, понимаю, но это еще цветочки, утром вы вообще встать не сможете, — прокомментировал он мое состояние, когда я выбрался из душевой и переоделся.

— И так будем постоянно? — Чувствуя себя выжитым лимоном поинтересовался у него.

— По первому времени да, но потом будет легче. В общем жду вас через два дня, раньше ваши мышцы просто никак не восстановятся.

— Понятно, спасибо, я приеду.

Забрав сумку с вещами, направился к выходу, но все же успел услышать его слова, сказанные девушке за стойкой регистратуры.

— Сомневаюсь, что он появится.

И вот задело это что-то во мне, что я твердо решил все же вернуться во чтобы то ни стало. И даже не из-за необходимости привести себя в форму, а потому что чтобы вбить в сознание этого кочка, что я смогу добиться своего.

И, конечно, уже ни о каких закупках на сегодня после такой нагрузки уже и речи не шло, так что я сразу же вернулся домой. А там меня уже ждала машина с водителями от Артема, которые должны были забрать трофейный транспорт.

Честно скажу, что расставаться с такими машинами мне не хотелось, но и держать их при себе было крайне опасно. Если из-за них кто-то из дружков этого авторитета узнает, где именно он сгинул, то мне несдобровать.

Так что, отдав парням ключи и проводив их, я на еле плетущихся ногах завалился домой с твердым намерением завалиться спать.

— Месье, вы наконец-то вернулись! — Радостно встретил меня чуть ли не на пороге Анатоля.

— Ну и где ты шлялся, мяу? — Кет тоже оказалась тут как тут.

— Друзья, как же я рад вас видеть! — Подойдя к кошке, я чуть не упал на колени и радостно прижал ее к себе.

— М-р-яу! Отпусти меня, ненормальный, мяу! — Заверещала она пытаясь вырваться.

— Какая же у тебя мягкая и приятная шерстка, дай почешу за ушком.

— Сума сошел, мя-яу⁈ Отпусти, — но под моим почесыванием она все же сдалась и затихла.

Все кошки любят, когда их так чешут, — улыбнулся ей, все же отстранившись немного.

— Сегодня у меня был крайне нервный день.

— Нюх-нюх, — отойдя от первоначального шока, она принюхалась к чему-то. — Мр, а ты где был? От тебя нечистью пахнет.

Встречался с лисой.

— Что-то мря-яу! — Аж взвилась она, вырвавшись из моих объятий. — Ты встречался с этой прохвосткой? Ты сума сошел, мяу?

— Ну-ну, не стоит так волноваться все хорошо закончилось. Да и не мог я ей отказать в невинной просьбе пообедать вместе.

— Месье, вы обедали у другого повара? — Как-то странно расстроился Анатоля.

— И могу сказать, что он готовит намного хуже тебя! — Тут же заявил, указав на него. — И вообще, я потом еще в спортзал сходил и сейчас совершенно без задних ног. А утром мне так вообще обещали, что я даже встать не смогу. У тебя нет чего-нибудь тонизирующего?

— Уи месье! — Тут же обрадовался он. — Я сейчас же сделаю для вас тонизирующую настойку, а утром восстанавливающую.

— Будь так добр, а то чувствую, что если сейчас лягу, то уже не встану, — поднявшись, я поплелся по лестнице наверх.

— Стоп, а что там с лисой-то было мяу⁈

— Давай потом, я так устал. Где же там моя кроватка?

— Эх, вот ведь хозяин попался мне, мяу, — услышал я ее ворчание.

Ну извини кошечка, какой есть и другого не предвидится, — подумал, направляясь в свою спальню. — Но я обещаю тебе, что я стану намного сильнее и не позволю всяким там лисицам и ведьмакам смотреть на меня как на пустое место.

Вот только на утро я был уже совершенно иного настроения. Мне казалось, что у меня болит чуть ли не каждая мышца в теле, а общее состояние было таким, словно по мне проехался грузовик раз так пять.

А ведь у меня на сегодня в планах было не только по магазинам пройтись, но и навестить запертых в темнице бандитов, да проверить как там поживает Марго. Но из-за самочувствия их пришлось отложить на потом.

Хотя настойка Анатоля и помогли мне все же подняться с кровати, но из дома в таком состоянии лучше было не выбираться. Так что, подумав, я все же отложил все дела и просто провалялся в кровати читая книги о другом мире или на диване смотря телевизор вместе с Кет.

Кошка хоть и ворчала из-за того, что я встречался с Алисой, но выслушав полный пересказ вчерашнего, лишь тяжело вздохнула. После чего назвала меня везучим идиотом и отчалила смотреть дальше кино.

А вечером, полностью придя в себя я все же сумел пообщаться с Марго более основательно. Девушка, которая попросила на людях называть себя все так же Марком, оказалась довольно занимательной собеседницей. Именно от нее я и узнал, что оказывается город не столь уж безопасный как мне показалось вначале.

— Многие бонды как правило контролируют лишь определенные отрасли, но все они подчиняются одному негласному правилу, — рассказывала она. — Не переходи дорогу царице. Если она захочет, то сможет зачистить все темные подворотни за пару дней, а никто и пикнуть не рискнет.

— Властная натура, — подметил я тогда.

— Да не то слово! Она не просто сильнейшая волшебница, но и очень коварная по натуре. Весь преступный мир боится даже хоть как-то помешать ее планам и поэтому не наглеет. Особенно после того, как она силой заставила подчиниться себе жречество. А их патриарха заточила в ледяную статую за неподчинение. Еще будучи молодой при старом царе, она… — с огнем в устах и позабыв всю скованность тогда пустилась она в рассказ о своей царице. — И вот, когда все войско северных варваров было превращено в ледяные статуи…

Да и вообще, слушая ее рассказы о подвигах царицы, у меня сложилось такое ощущение, что и сама девчонка чуть ли не фанатела от нее. В общем это было довольно познавательно, а главное это помогло ей побороть всю ту скованность, что присутствовала, между нами, на протяжении всего ужина.

Вот только у самой Марго не сложилось как-то с магией.

— А ничего, что у вас тут магия чуть ли не под запретом? — Поинтересовался я тогда у нее. — Если бы ты имела магический дар, тебе бы не было страшно оказаться на костре инквизиции?

— Ой, да что бояться этих жрецов? Их пусть всякие шарлатаны, да деревенские самоучки боятся! Если ты лицензированный маг, да обучился в магической академии какой, то тебе ничего и не грозит. Их стоит опасаться только таким магам как вы, не имеющим лицензии.

И да, как она вбила себе в голову, что я маг какой-то так и продолжала это утверждать. А я и не стал разубеждать ее — не видел смысла в этом. Правда и подтверждать подобное тоже не спешил.

— А сама не боишься меня? Я слышал, что такие маги довольно опасные для окружающих.

— Не-ет! — Со странной интонацией в голосе ответила она. — Я уверена, что тот, у кого в доме в качестве такая хранительница не станет просто так призывать демонов или же взрывать все вокруг.

Я же покосился в сторону коридора с единственной запертой дверью на этой стороне.

— Ну, на крайний случай запрете этого демона где-то, — правильно истолковала она мой взгляд. — Как с той дрянью, что за дверью сидит.

Она после того случая стала крайне осторожно передвигаться мимо запертых дверей. А если учесть с какой опаской поглядывает на Кет, так вообще становится жалко ее.

Бедняжка, столько натерпелась из-за моей оплошности, удивительно, что еще не сбежала. А я ведь всего лишь хотел немного приоткрыть дверцу, чтобы под нашим присмотром показать опасность того, что там скрывается, — подумал в тот момент. — Даже на «вы» снова перешла. А ведь такой смелой пытается показать себя.

А она ведь так и спит в зале на диване! — Неожиданно понял я еще одну деталь кинув взгляд на постельное белье с подушкой на диване. — Все, завтра же займусь мебелью для нее и обустрою комнату на первом этаже. А то не дело спать на неудобном и маленьком диванчике в кабинете. Ей нужна удобная и большая кровать, а не этот ужас. А еще, стоит подумать о том, чем ее занять, чтобы не скучала пока меня нет. Вчера я как-то упустил этот момент из виду

— А, кстати, — тут же решил я заняться этим вопросом. — Скажи, примерно сколько времени твоему отцу надо, чтобы тот подумал, что ты покинула город?

— Ну, — задумалась она. — Примерно еще пару дней он точно не будет убирать своих людей с улиц. А что?

— Хорошо, тогда через несколько дней будем планировать выход в город. Покажешь мне все здесь?

— Да, конечно! — Тут же обрадовалась она, что намечается хоть какое-то дело.

— Кстати, как тебе книжки, нашла что интересного? — Окинув изучающим взглядом немногочисленные полки с книгами, поинтересовался у нее.

— Ик, — почему-то побледнела она.

— Ты это, не стесняйся, бери почитать если что найдешь. Тем более я же понимаю, что тебе нечем пока заняться. Только не забудь вернуть их на место.

— Хорошо, обязательно верну! — Тут же активно закивала она вызвав у меня еще больше удивления.

А я же подумал, что столь энергичную девушку как Марго вряд ли удастся заставить сидеть взаперти. Ее отец точно просчитался, думая, что она вот так просто поднимет лапки и пойдет за муж по первому его слову.

* * *

Почти за все время совместного ужина она постоянно не могла избавиться от чувства, что этот страшный дом внимательно следит за ней, чтобы она не навредила как-то его хозяину. За все время, проведенное в нем, она уяснила, что попала не просто к какому-то нелицензированную волшебнику, а к настоящему тайному магу, которому подчиняются далеко не самые слабые существа.

Одна кошка, которая как, по ее мнению, является настоящим демоном чего стоит. Пусть и прирученным демоном, но все же очень опасным существом. А уж о том какие заключенные скрыты в той запертой комнате она вообще старалась даже не думать. Хватило одного раза, когда этот маг проверял ее решимость.

Тогда она не поняла этого, посчитав, что он просто решил ее припугнуть, но пообщавшись с его ручным демоном до нее дошло вся бездна заблуждения. А подозревая, что она так и не прошла проверку, ей становилось только еще печальнее.

Такого ужаса как тогда она еще никогда не испытывала и с радостью бы забыла, но это жуткое существо все никак не выходило из ее головы.

Да и сам Максим, как он велел себя называть, поначалу показался ей обычным торговцем. Ну кто вообще может заподозрить в этом полноватом и неопрятном мужчине сильного мага?

Вот и она оказалась обманута вначале этим искусно изображенным образом. Стыдно даже вспомнить как она вела себя вначале и не стоит удивляться тому, что ее жалкая попытка притвориться юношей не увенчалась успехом.

А ведь могла бы и догадаться по его странной манере общения. Это и незнакомые слова, которые он иногда использовал в общение и полное отсутствия презрения или ненависти, когда узнал о том, что она дочь бонда. Да он даже не знал кто такие бонды хотя между ними и торговой гильдией извечная борьба за влияние.

И тем не менее такой сильный маг захотел нанять меня, — все это время ее не покидала эта мысль. — Почему? А еще этот глупый поступок с книгой!

Когда он посмотрел на диван, где под подушкой и одеялом была спрятана одна из книг с полок, и заговорил про нее….

В тот момент ей показалось, что он сейчас откроет ту комнату и просто закинет ее туда за то, что она взяла ее почитать без спроса.

Мне было просто скучно, и я не знала, что делать! — Хотела было она тогда испугано закричать и хоть как-то оправдаться, но настолько была испугана, что даже этого не смогла произнести.

Однако вместо этого он одобрил ее действия! Это было крайне неожиданным для нее, но тем еще облегчением. Конечно, изначально она вообще хотела по-тихому ее стащить, привычки, вдолбленные в голову отцом вместе с обучением просто так не изжить. Но просьба поставить все на место явно указала на то, что не следует так поступать.

А потом, проводив мага до комнаты в конце коридора куда он запретил ей заходить и дождавшись, когда та закроется за ним, она чуть ли не рухнула без сил, настолько ей было страшно.

— О Лунтия, да куда же я попала? А еще вела себя вначале с ним так глупо! Даже зарплату требовала такую словно он не смотрительницу нанимает, а чуть ли не элитного убийцу какого. Ужас, а если бы он скормил меня еще тогда своим демонам⁉ И ведь еще издевается, «можешь говорить на ты», — спародировала она его пытаясь успокоиться. — Ага, скажешь тут что-то неуважительного, а потом ночью опять придет эта его кошка и сожрет.

От воспоминаний ночной посетительницы, которая подробно и в деталях объяснила, как надо вести себя с нанимателем ее даже передернуло.

— А вообще глупо было не понимать, что он не заметит этого, — вернувшись в кабинет она с максимальной осторожностью достала из-под подушки книгу и положила на стол.

Это была небольшая, но толстая книга в жесткой обложке, обтянутая очень необычным материалом темного цвета, который на ощупь был совершенно гладким и прохладным. Словно сама тьма, что отражает свет — подумалось ей тогда, когда она впервые взяла ее в руки.

Ступая среди теней — гласила надпись на обложке, исполненная золотистыми буквами. История, которая с первых же страниц полностью погрузила сознание молодой ученицы мастера теней в неизведанный, но такой знакомый мир изнанки.

А уж главный герой этой книги, обычный вор в огромном городе, что пытается отыскать свою сестру так вообще пленил ее сердце. В нем она словно увидела саму себя, что хочет вырваться из-под опеки отца и найти свой путь среди теней. И избежать столь ненавистной ей свадьбы.

— Возможно этот Максим, сможет все же помочь мне? — Почему-то неожиданно посетила ее странная мысль. — Ведь не зря такой могущественный маг живет как простой человек? Наверняка он сможет ей помочь.

* * *

— Точно, вот что я забыл! — Уже засыпая мой мозг неожиданно выдал крайне важную информацию. — Надо же было поговорить с пленниками! У-у-у-ух епт… эх.

Но взглянув на время и понимая, что мне совсем не хочется вставать и переться в подземелье, все же лег обратно.

— В конце концов ничего с ними не случится если еще ночку посидят в темнице. Ну не съест же их Руфиус? Надо будет с Марго завтра посоветоваться, что с ними… а-а-м делать. А сейчас спа-а-ать, хр….