За время пути Джон успел написать и отправить при помощи Когтя Маргери уже пару писем. Благо, расстояние до Хайгардена всё ещё было относительно небольшим, но с каждой неделей пути дожидаться ответа нужно будет всё дольше.

…

— И всё же, в каких ты отношениях с леди Дейси и леди Вель? — наконец задал Джону интересующий его вопрос Эдрик.

— В весьма близких, — улыбнулся его краснеющему лицу Джон.

— С обеими?!

Слишком уж громко спросил лорд Дейн, чем привлёк лишнее внимание. Джон показал жестом, что всё в порядке, и они продолжили путь. Эдрик таки отошёл от шока и нагнал Джона, что на своём коне уже успел немного обогнать юного лорда.

— Да, Эдрик. С обеими.

— Но разве так можно? То есть, такое мало кто одобрит и могут возникнуть проблемы…

— Это одно из преимуществ быть бастардом. Мало кому есть дело до тебя, до того, как ты живёшь и чем ты занят. А касательно одобрения, то подобные отношения моими богами не порицаются.

— Не знал, что на Севере возможно что-то подобное.

— Тут дело немного в другом. Оно-то возможно, но если это кто-то и практикует, то это не распространено. На севере нет лордов с двумя жёнами, всё же может возникнуть ряд нежелательных проблем.

— Но Старые боги разрешают… — не мог подобрать подходящее слово Эдрик, — скажем, «двоежёнство».

— Будет правильнее сказать, что они его не запрещают, а, как известно, всё, что не запрещено — дозволено.

— То есть у тебя будет две жены?

— Только в том случае, если они обе согласятся ими стать, — сказал Джон чуть громче, чтобы Дейси, ехавшая неподалеку, его точно услышала и улыбнулся шире, как только заметил, что её щеки тронул румянец.

— Занятно.

— Даже если ты сменишь религию, вряд ли твоя леди-жена согласится делить тебя с кем-то ещё, племянник, — заговорила Аллирия, выровнявшись с ними.

— Но я говорил не об этом! — возмутился Эдрик.

— Леди Аллирия, — поприветствовал её Сноу.

— Можно просто Аллирия, Джон. Я же просила. Да и Дейси ты зовёшь по имени, а она меня старше. Хочешь, чтобы я чувствовала себя старухой от твоего официального тона, — притворно надулась леди Дейн.

Что нравилось Джону в дорнийцах, так это то, что они были, скажем, «лёгкими на подъём». Они одинаково легко находили себе как новых друзей, так и новых врагов. Что первые, что вторые могли остаться ими навсегда. Принц Оберин и его брат, по слухам, до сих пор желают мести за смерть сестры во время восстания. Словом, они, как и остальной Дорн, не забыли о смерти своей принцессы.

— Просто не хочу, чтобы лорд Берик неправильно трактовал мой тон, — Сноу поднял руки в извиняющемся жесте и улыбнулся чуть шире.

— Ладно, я тебя прощаю, но помни, мы договорились быть друзьями, как ты с Эдриком. Я не так стара, чтобы избегать моей компании.

— Хорошо, и раз ты здесь, я хотел бы кое о чём поговорить.

— Говори.

— Я еду в Звездопад, чтобы встретиться с предполагаемой матерью. Но, как ты могла слышать в Хайгардене, мне присудили родство с одним благородным домом, — Эдрик навострил уши, взгляд Аллирии вмиг стал печальным. — С вашим домом.

— В таком случае, ты должен зваться Сэнд, а не Сноу, и приходиться мне кузеном! — радостно воскликнул Эдрик. Юный лорд и не заметил, как у его тёти ухудшилось настроение.

— У нас в Семье не принято обсуждать Эшару, чтобы не порочить память о ней. Её материнство маловероятно по ряду причин.

— Могу я попросить тебя рассказать подробнее? Чтобы впредь не возникло конфуза, связанного с этой темой, — попросил Джон. Следующие пару минут они ехали молча, после чего Аллирия заговорила:

— Сир Барристан утверждал, что мою сестру изнасиловали. Во всех семи королевствах наслышаны о чести и благородстве твоего лорда-отца, он никогда бы не стал насиловать девушку.

— А если предположить, что утверждение сира Барристана ошибочное?

— Даже если это и так, ты не можешь быть её сыном. Мне тогда было пять лет, но я помню, как отец говорил, что Эшара спрыгнула с башни, не выдержав смерти дочери. Дочери, а не сына, Джон.

— Девочка родилась мёртвой?

— Нет, она, вероятно, умерла спустя какое-то время. Может, сестра и нашла бы в себе силы жить дальше, но в Звездопад явился твой отец и привёз тело нашего брата и Рассвет. Из нас всех она больше всего любила именно Эртура, смерть брата наверняка добила её. Она сбросилась с башни после того, как лорд Старк уехал.

Джон не мог найти подходящих слов.

— Мне жаль, — только и смог вымолвить он. — Дом Старк принёс много боли вашему дому, я прошу прощения.

— Дети не должны отвечать за проступки их отцов, и я бы не винила тебя, даже будь у тебя отцовское имя.

— Значит, мне остаётся надеяться на то, что Вилла сможет прояснить ситуацию.

— Всё-таки кое в чём Эдрик оказался прав.

— В чём?

— Ты действительно должен зваться Сэнд, а не Сноу, — улыбнулась Аллирия и погладила Джона по голове.

— Спасибо.

— Но почему ты вообще поднял эту тему?

— Чтобы, в случае правдивости предположения, заявить, что не имею претензий ни на Звездопад, ни на Рассвет и что убийц за мной можно не посылать, — Эдрик нервно засмеялся, Аллирия тоже, хотя и догадывалась, что бастард не шутил.

— Ну, Рассвет ты вряд ли получишь, даже если тебя узаконят, как Дейна, а мы с Эдриком умрём, — Джон вопросительно изогнул бровь. — Рассвет сейчас не в руках главной ветви дома Дейн.

— А вот с этого момента, пожалуйста, поподробнее.

…

Леди Аллирия рассказала Джону одну интересную и весьма занимательную историю о кузене Эдрика (формально он его восемнадцатиюродный брат, если смотреть по родословной). Им является рыцарь младшей ветви дома Дейн из замка Горная обитель, сир Герольд Дейн, именующий себя Тёмной Звездой. С её слов выходило, что после смерти последнего Меча Зари, а затем и отца Эдрика, легендарный родовой меч прибрал к рукам этот самый рыцарь. Помимо этого, сир Герольд ещё и весьма умелый мечник, по праву считающийся одним из первых, если не первым, мечом в Дорне, как и самым опасным дорнийцем.

Характер его ему в пору. «Желчный, острый на язык, бешеный, подобно шакалу, резкий, как понос, мудак», — коротко охарактеризовала его Аллирия. Герольд просто одержим Рассветом, однако соответствующий титул не носит, так как владеет мечом не по праву. Не брезговал издеваться над маленьким Эдриком каждый раз, как гостил в Звездопаде, от чего у мальчика выработалась аномально сильная боязнь этого человека.

Теоретически, именно он должен стать управляющим Звездопада после свадьбы Аллирии и до совершеннолетия Эдрика. Именно из-за этого та и не спешит вступать в брак официально. Их с лордом Бериком бастардам, в случае чего, всегда будут рады в Звездопаде, таков уж Дорн, а узаконить их при необходимости они всегда успеют. Герольд был Дейнам костью в горле и самой большой угрозой одновременно, но не спешил устранять родственников, пока Рассвет находился у него в руках. Можно было попробовать вернуть меч при помощи королевского правосудия, но Герольд наверняка потребует испытания поединком. Мало кто захочет драться с Тёмной Звездой. Мало кто, но не ищущий славы бастард.

— Всем было бы лучше, если бы этот мудак не нёс угрозы ни Эдрику, ни кому-либо другому, — подытожила свой рассказ Аллирия.

— Ваша воля моими руками, леди Дейн, — улыбнулся Джон.

* * *

Этой ночью пришла очередь Джона с Дейси быть часовыми. Работка, на самом деле, для них не слишком пыльная, каждую ночь Сноу оставлял по периметру лагеря сигнальные руны, так что, в любом случае, он узнает, если к лагерю приблизится посторонний. Помимо этого, с высоты за всем происходящим наблюдали вороны, пока всё было совершенно спокойно.

Бастард вместе с леди Мормонт сидели около костра, тесно прижавшись друг к другу, рука Джона недвусмысленно покоилась на груди девушки, но без намеков на более интимное продолжение. Первую часть их дозора они привычно болтали о всяких глупостях. Вторая половина прошла уже в молчании, бастард и маргаритка были достаточно близки, чтобы провести целую ночь в молчании и при этом не испытать никакого дискомфорта. Им было о чём помолчать вместе.

— Через два года мне исполнится двадцать четыре, — нарушила тишину Дейси.

— Я помню. Ты говоришь это потому, что…

— Потому что у меня осталось не так много времени. Я хочу ребёнка, Джон. От тебя.

— Я это уже понял, исходя из того, как сильно тебе нравится процесс их создания, — улыбнулся Джон, заставив девушку слегка заалеть.

— Я серьёзно, — ткнула она его рукой под ребро. — Я не молодею с годами, знаешь ли. У меня осталось не так много времени.

— Леди рожают и после того, как их считают «слишком старыми» для брака. Могу гарантировать, что у тебя проблем с этим не возникнет, — Джон прижал Дейси поближе.

— Значит, ты не против?

— Не против, но давай повременим с зачатием нового Мормонта хотя бы год-полтора, чтобы мне исполнилось шестнадцать к моменту рождения ребёнка. За это время я успею позаботиться, чтобы моей стае ничего не угрожало. Ни моим волчицам, ни моим волчатам.

— Волчатам? — уточнила Дейси.

— Вель тоже говорила со мной об этом. Она согласилась подождать пару лет.

— Волчицы тоже могут защитить, как своих волчат, так и своего волка. Не сбрасывай нас со счетов!

— Никогда, маргаритка, — Джон повернул лицо Дейси к себе и оставил на её губах поцелуй.

— Ещё потрахайтесь тут, — фыркнула подошедшая Вель.

— Почему ты не спишь?

— Решила побыть часовой вместе с вами.

— Твоя очередь только завтра.

— Я знаю, всё равно я одна не усну, уверена, вы тоже, так что завтра нас наверняка ждёт ещё один совместный вечер у костра.

Джон немного подвинулся, чтобы Вель могла присесть слева от него.

— Так о чём вы говорили? — усевшись, спросила Вель.

— Ну…

Следующий час они обсуждали имена своих будущих детей. Кто, кого и чему обучит и как воспитает. Дейси говорила, что хочет мальчика: они у Мормонтов не рождались уже очень давно. Вель же было всё равно, её дети от Джона в любом случае будут сильными воинами и наверняка ещё и оборотнями. Дальше Дейси шутила, что Вель сможет вскормить своей грудью с десяток детей. «Да хоть всех, что породит Сноу», — отвечала она с вызовом, после чего они вместе заливались смехом. Спустя час, проведённый у костра, их и ещё одну компанию часовых сменили на посту и Джон со своими пассиями вернулся в палатку.

* * *

Спустя полторы недели пути стали видны стены Горной Обители — замка, что принадлежал младшей ветви дома Дейн. Путешествие через горный перевал, который они миновали, пройдя замок под названием Королевская Гробница, вымотало всех, и очень хотелось отдохнуть. После этого можно будет сесть на корабль и спуститься вниз по реке прямо к Звездопаду.

Аллирия понадеялась, что Герольда в замке не окажется и тот опять тратит свое время, обхаживая принцессу Арианну, на которую имел виды. Аллирия знала, что та разделила с Герольдом постель, как и знала, что не с ним одним. У наследницы Дорна было множество поклонников, но, несмотря на всё это, выдавать дочь замуж её отец не спешил. Заполучить принцессу можно, разве что заделав с ней бастарда, но, по всей видимости, никто в этом так и не преуспел. Герольд в их числе.

Джон, вместе с Дейнами и лордом Бериком, въезжал во внутренний двор замка впереди процессии, в этот момент у него была прекрасная возможность рассмотреть Герольда получше. У сира Дейна были густые волосы одного с Эдриком цвета, правда, в отличие от своего кузена, у Герольда была густая прядь чёрных, как сама ночь, волос. Нос орлиный, скулы высокие, а глаза почти чёрные. Тёмная Звезда смотрел на родичей с плохо скрываемым превосходством. Хотя Сноу сомневался, что тот хотя бы пытался его скрыть.

— Аллирия, кузен, — поздоровался Дейн младшей ветви.

— Герольд, — сухо поприветствовала родственника Аллирия.

— По какому поводу вы прибыли в Горную Обитель? — Эдрик вжался в седло под взглядом кузена и явно чувствовал себя некомфортно, тем временем прибывшие начали спешиваться.

— Мы хотим отдохнуть с пути и через день продолжить путь в Звездопад. Мы не злоупотребим твоим радушием, — ответила Аллирия, вызвав у собеседника триумфальную улыбку.

— Представишь мне своих попутчиков? Не часто в Дорн захаживают северяне.

— Это сир Джон Сноу — сын Хранителя севера. Мы встретили его на турнире в Хайгардене.

Джон вместе с Дейси и Вель выровнялся напротив Дейнов и тоже поспешил спешиться. Герольд быстро оценил взглядом новых знакомых, недвусмысленно задержавшись на фигуре Вель, плохо скрываемой платьем, что несильно понравилось Джону.

— Я Герольд Дейн, люди зовут меня Тёмная звезда, и я меч ночи.

— Меня зовут Кошмарным волком.

— О-о-о, не сомневайтесь, сир Сноу, даже в Дорне слышали эту глупую песню о вас. Наверно, очень неловко, когда ты известен лишь благодаря стишкам глупых бардов. Хотя откуда мне это знать? — не удержался от шпильки Герольд, нагло ухмыльнувшись. Джон понял, что Аллирия свой рассказ точно не приукрашивала.

— «Меч ночи», да? Словом, я не удивлён. Рассвет ещё можно украсть, а вот титул Меч Зари нет. Лорд Звездопада дарует его достойнейшему из Дейнов, полагаю, что это не вы, — после замечания Джона все, кто был во дворе замка, замолчали.

— Мы не знаем, что случится в жизни, быть может, однажды и меня назовут лордом Звездопада, и тогда вопросов ни у кого не возникнет. У северных ублюдков в том числе.

Дейси положила руку на рукоять булавы, Джон жестом показал, что все в порядке, и лишь рассмеялся на замечание собеседника, привлекая к себе ещё больше внимания.

— Насколько мне известно, в Дорне немного иной тип наследования. Всё наследует старший ребенок, вне зависимости от пола и происхождения, а вы — Дейн из Горной обители. Перед вами лорд Эдрик, затем леди Аллирия и её будущие дети. А вы кто? Кузен в восемнадцатом колене?