— Они тоже существуют, — в ужасе прошептал Эддард.

— А для защиты от кого, по-вашему, возвели Винтерфелл и остальные исполинские замки? — в разговор вступила Золотце, которой пришлось отвлечься от нескончаемой стрельбы из лука.

— Старки древности сражались с ледяными драконами? — в тоне Бенджена смешалось восхищение и первобытный ужас.

— Нет, — фыркнуло дитя леса. — Просто у Брандона Строителя был очень маленький член.

— Отправьте её в бездну! — придя в себя, приказал Старк стрелкам и расчётам.

В небе засвистели снаряды. Твари было нипочём абсолютно всё, начиная от стрел с болтами и заканчивая выпущенными из требюше шестидесятикилограммовыми булыжниками. Даже если те и попадали, то просто отскакивали в сторону, а на ледяной плоти чудища не появлялось ни ран, ни царапин.

И вот из-за выгоревших деревьев показались первые Иные. Двое благородного вида существ шли вперёд, ведя за собой скованных цепями ещё живых людей. Пропавших в дозорах чёрных братьев, мужчин и женщин кланов Ледяной реки, теннов, дезертиров из войска Манса. Они даже не сопротивлялись. Одежда пленников была грязна и изорвана, а тела заметно исхудали. Их лица были наполнены усталой обречённостью и смирением, а в глядящих в пустоту глазах давно перестала теплиться жизнь. Словно они уже стали частью орды, но ещё не осознавали этого.

Иной достал с пояса кинжал и вспорол первому в линии пленнику горло, тот упал в снег, истекая кровью, и даже не пытаясь прикрыть рану. Его собрат поднял вверх руки и начал произносить магические слова на родном языке.

Для смертных эти слова звучали подобно мелодичной гармонии, амброзии от мира лингвистики, пропитанной дыханием самой Зимы, но с примесью какого-то неправильного порочного подвоха. Подвоха, вызывающего настороженность, нарастающую с каждым произнесённым словом. Его товарищ в это время продолжал убивать пленника за пленником, чётко и методично.

Не дойдя до Стены сотни метров, монстр остановился, мёртвые, последовав его примеру, тоже замерли в ожидании. Два словно сузившихся бледно-голубых кристалла пристально оглядывали Стену, ища в той наиболее пострадавшее место. Когтистая задняя лапа в предвкушении вспорола землю. Глаза Старка расширились в осознании.

— Все в сторону! — приказал он.

— Лорд Старк? — в замешательстве уточнил один из офицеров.

— Все в сторону! — повторил приказ Эддард. — Покинуть участок!

Но было уже слишком поздно. Вспоров землю и второй лапой, монстр взмахнул крыльями, словно давая себе ускорение. Подобно породистому дестриэ, дракон дёрнулся с места, за секунду набрав максимальную скорость. Сто метров, восемьдесят, шестьдесят, и вот тварь таранит постройку собственной головой.

Трещит лёд, змеятся по месту удара трещины, откалываются и падают вниз глыбы вместе с людьми. Тварь вонзает в дыру находящиеся на перепонках передних лап шипы, продолжая откалывать от Стены кусок за куском, словно терзая жертву, вырывая из той плоть и никак не реагируя на летящие сверху булыжники и опрокинутое вниз кипящее масло.

Спустя минуту в Стене зияла самая настоящая дыра, радиусом пять метров. Стена содрогнулась, вместе с её физической оболочкой окончательно ослабла и её магия. Весь участок около дыры градом обрушился вниз, погребая за собой живых и мёртвых. Стена пала, а мёртвая орда тут же хлынула в образовавшуюся прореху.

Первыми им наперерез помчались расквартированные внизу чёрные братья. Не воины, нет, строители и стюарды. Отважные безумцы шли вперёд со строительными молотками и топориками в руках.

В небе сером грохочет гром

свистят стрелы, враги кругом.

Ввысь вздымается пыль и дым

горит лес, под дозора гимн.

Дрожа от страха, но не отступая, братья ордена, презрев опасность, глянули в лицо собственной смерти. С ними не было ни богов, ни их вестника, только они сами. Они и слова их клятвы.

— Я — меч во тьме! Я — дозорный на Стене! Я — огонь, что развеет холод! Я — меч, что приносит рассвет! Я — рог, что разбудит спящих! Я — щит, что хранит людей! Отдаю свою жизнь Дозору, среди ночи и тех, кто в ней!

…

Сметя чёрных братьев с пути, орды нежити хлынули на ближайшие к пролому замки. Их первые атаки, встреченные огнём и стрелами, безуспешно разбивались о древние твердыни. Долгая Ночь ступила на земли Севера. Казалось, с её приходом гас огонь замковых костров, жаровен, факелов, а с ними и человеческих сердец. По ту сторону тоже горел огонь, в глазницах каждого мёртвого животного, каждого иссохшего скелета, каждого поднятого зомби виднелось голубое пламя глаз их господина.

Атаки отражались одна за одной, но с каждой минутой, с каждым часом мертвецов по эту сторону стен становилось всё больше. Всё чаще Эдрику Дейну приходилось подымать вусмерть уставших солдат в бой, всё чаще сверкало в отблесках огней лезвие Рассвета. Всё чаще несли потери защитники.

В головы людей начала прокрадываться мысль, что всё это не имеет и не имело смысла, ни их многолетняя подготовка, ни героическое сопротивление. Царство людей собрало под свои знамёна всех кого только можно, нашло способ противодействия мёртвым и подготовило Стену к защите. Теперь же они истощены, а их оборона прорвана. Какой смысл имели все их старания, если противник мог проломить Стену в любой момент?

И вот поднялась вьюга, погасли огни и начали покрываться инеем живые. Удар мощной длани великана накрыл замковые ворота, за ним последовали и остальные. Слетали мощные петли и засовы, трескались доски и рвались стальные цепи.

Мёртвые орды, ведомые самой смертью, ворвались внутрь задолго до того, как на атаку по воротам успели отреагировать. Во внутреннем дворе завязалась жаркая схватка. Защитников теснили внутрь цитадели, подход к которой удерживал Меч Зари самолично. Рядом с ним застыла Дочь Мары с арбалетом наперевес.

На миг мёртвые остановились, словно сияние магического клинка и два десятка павших вихтов у ног рыцаря сдерживали их от новой атаки. Истина выяснилась совсем скоро. Мёртвые не побоялись идти в атаку, они лишь замерли и расступились, ведомые приказом своего лидера.

Этот Иной отличался от того, что Эдрик помнил по битве в Застенье. Не такой высокий, как прошлый, его рост не превышал метра восемьдесят. Бледная молочная кожа, такого же цвета волосы, аристократичные черты лица и безразличные, потусторонние голубые глаза.

Лезвие его словно специально выкованного под женскую руку меча было тонким и коротким, как у рапиры, а сам он — одоспешен гораздо лучше прошлого. У доспеха убитого Джоном не доставало сапог, рукавиц и защиты локтей. Но что между двумя Иными было общего, так то, что оба сражались без шлема.

Сделав изящный шаг вперёд, Иной пренебрежительно бросил на землю срубленную голову, которою доселе нёс в свободной руке. Губы монстра исказились в насмешливой ухмылке. Но Мечу Зари не было до этого никакого дела, он будто и не обращал на брошенный ему вызов никакого внимания, всё переругиваясь со служительницей Старых богов.

Прекрасное лицо светловолосой девушки исказилось в злой гримасе, а изумрудные глаза наполнились решительностью. Собственноручно разорвав на груди платье, девушка схватила Рассвет за лезвие, направив его на собственное сердце. Перед тем, как рыцарь успел отвести клинок в сторону, та решительно шагнула вперёд. Лезвие клинка пронзило её грудь.

Издав последний вздох, Дочь Мары упала к ногам рыцаря с застывшей на лице предсмертной улыбкой, такой, словно она просто ушла в мир грёз и ей снился самый сладкий из снов.

В этот же момент лезвие меча Эдрика запылало огнём. Запылали огнём и все жаровни, костры и факела, что ранее погасли от вьюги. Запылало огнём оружие в руках защитников твердыни. Огнём таким же красным, как и кровь девушки.

Голубые глаза столкнулись с лиловыми. Возомнивший себя богом Иной впервые в жизни испытал вполне человеческий страх.

* * *

— Отправьте воронов в Последний Очаг, — велел Эддард, глядя на усеянную мёртвыми телами землю, по которой вышагивали уже новые орды. — Всем войскам выступить к Короне Королевы.

Хранитель Севера не знал, что именно произошло, но факт оставался фактом. Первая пробившаяся на юг крупная волна в тридцать тысяч вихтов пала в один миг. Однако это не значит, что все следующие будет так же легко уничтожить.

Не говоря уже об исполинской ледяной твари. Сделав своё дело, жуткий монстр оставил Стену и двинулся дальше на юг, туда, где некому ему противостоять. А вслед за ним шёл и предводитель мёртвого воинства вместе со своей свитой и лучшими войсками.

Повелитель орды царственно восседал на мёртвой лошади. Он был закован в блестящие, словно алмазы, ледяные латы. Его голову венчал величественный закрытый шлем, украшенный парой оленьих рогов, как и подобает предвестнику охоты, предвестнику смерти человечества. Здраво рассудив, что запершиеся в замках около Стены жалкие букашки не стоят его внимания, Предвестник оставил их на своих рабов, а сам отправился дальше. Впереди его ждало многомиллионное пополнение армии.

Засверкали в небе тысячи молний, загрохотал гром. Разверзлись небеса и тёмно-зеленый дракон устремился вниз, точно крылатый смерч. На его шее восседал всадник, высокий и бравый, облачённый в латный доспех и тёмно-синий плащ с лютоволком и копьеносицей. Это был Джон Дейн с Закатом в руке. Он покинул Стену, чтобы прибыть сюда и нести гибель тем, кто не страшился самой смерти.

— Krii-Lun-Aus!

— Gaan-Lah-Haas! — сдвоенная мощь ту`ума невиданной силы обрушилась вниз, туда, куда направил дракона Кошмарный Волк.

Огромная клыкастая пасть сомкнулась на шее ледяного змея, чёрные когти рвали прозрачные бледные крылья. Столь стремительным и чудовищно сильным был натиск, что обе твари кубарем покатились по земле, вновь заставляя ту содрогаться.

Змей не остался в стороне и тоже начал терзать противника. Под грохот грома и жуткий рёв чудовища вцепились друг в друга, отрывая куски плоти. Оторванный от змея лёд уменьшался и таял, отделённая от тела плоть Дюрневира гнила и иссыхала, но два непобедимых монстра лишь продолжали рвать друг друга на части. Вьюга извергалась из ледяной пасти, но лишь для того, чтобы встретить волну пламени. Облака пара всё подымались и опускались, скрывая собой яростную схватку.

Предвестник уже собирался повести своё войско дальше, как ему наперерез вышел рыцарь. Его долг пересилил усталость, а любовь к тем, кого он защищает, — страх.

— Чтобы пройти дальше, тебе придется меня убить, — произнёс Джон, сплёвывая кровь на землю. Предвестник лишь ухмыльнулся.

Его орды шагнули вперёд, Довакин не дрогнул. Свет солнца, выпускаемый его дланью, мощь ту`ума, вырывающая жизнь и силу из самого естества его противников, поющее в воздухе лезвие Заката, всё, что имел, воин направил против проклятых орд.

Иссохшие скелеты, свежие трупы элитной пехоты во главе с офицерами, мёртвые животные и великаны. Иные из свиты. Предвестник не мог вырвать победу, кого бы ни посылал вперёд, а Джон всё никак не мог пробиться сквозь его охрану, чтобы нанести решающий удар. Днями шло это противостояние, днями, теснимый давлением мёртвых, Дейн отступал всё дальше на юг. Убивал тварей сотнями и тысячами, десятками тысяч, но этого всё равно не было достаточно.

Так продолжалось до тех пор, пока за его спиной не показалась окраина Короны Королевы.

…

Покрытые пеплом и гнилой кровью волосы были скомканы и растрёпаны. Глаза, серые, как море в грозу, взирали на противников со спокойствием и уверенностью, несмотря на то, что те украсили круги от недосыпа. Джон побледнел, как мертвец, и заметно исхудал. Он сжимал в руках рукоять Заката, направив меч против обладателя голубых глаз, что с пренебрежением смотрели на него из-под прорезей шлема.

— Ты проиграл, — спокойно, констатируя факт, обратился к нему Предвестник.

Иной говорил на перволюдском в его архаичной форме, с другими произношением слов и ударением в них. Да, язык был очень старым, но даже так, его современные носители говорили на нём совершенно иначе.

Андар вспомнил все короткие встречи с кузеном. Его глупые шутки, дружеское подтрунивание над родней, нарочитая несерьёзность и море жизненного опыта, скрытого под маской легкомысленности.

Он смог примирить северян и одичалых, одолеть Веру, посадить на Железный трон нового короля и сплотить государство перед лицом грядущей угрозы. Сейчас, не жалея сил и собственной жизни, он сражался за Царство людей, против тех, кому не могли противостоять могущественнейшие из мужей. Сражался на равных, пока боги войны ожидали своего часа в тылу.

Подумав об этом, Андар испытал великий стыд.

— Он не должен погибнуть, — произнес рыцарь. — Только не так. Не в одиночестве.

— А с чего ты взял, что он один? — ухмыльнулся Бронзовый Джон, обнажая меч.

Затрубил боевой рог, поля откликнулись его эхом. Вслед за ним затрубили медные трубы южан, запели свистки болотников, забили боевые барабаны вольного народа. Зовущая в последний бой этой войны песня набирала силу, становясь всё громче, всё ближе, всё яростнее.

Жала тысяч рыцарских копий вздымались к небу, кони беспокойно перебирали копытами, тяжелая пехота и стрелки со всех королевств выходили на свои позиции. Всё это говорило о том, что Кошмарный Волк будет биться не один.

Задрожала земля. Закованные в латы великаны с уродливыми двусторонними секирами из обсидиана в руках начали выходить на свои позиции. Хмурые и неразговорчивые, пешие и верхом на мамонтах. Три тысячи непобедимых гигантов, последние из своего племени. Они пришли на битву по приказу Манса и зову вестника Старых богов.

— Дейн, — коротко кивнул их предводитель.

Люди наблюдали за этим с восторгом и радостным изумлением, даже лица Иных выражали сухой интерес.

— Предки! Сами предки сегодня бьются на нашей стороне! — кричал своим воинам Эддард Старк, указывая Льдом на клинья конницы собственной родни.

Там, где в стороне, на мощном северном мерине, со скалящейся лютовольчьей головой на щите и пикой в руках, возглавлял её Теон Старк, Голодный Волк. Облачённые в латы, кожу, и пушистые плащи, с оружием наголо следовали за ним и другие короли Зимы. Рядом с ними ждали своего часа и их спутники при жизни, товарищи и компаньоны.