…

Короткие мгновенья покоя принцесса коротала в компании лучшей подруги или хорошей книги, выбирая для этого тихое место, где её мало кто побеспокоит. Вот и сегодня Мирцелла листала страницы под сенью старого дуба. Никто не удивится, увидев слугу Старых богов около одной из их святынь, а значит и беспокоить со своими вопросами не будет.

— Хорошая книга? — раздался голос Мии.

На лице лидера обоза отражалась накопленная за последние дни усталость вперемешку со спокойствием или даже умиротворённостью. Возможно, так действовало на неё это место.

— Один из чёрных братьев позволил взять её из библиотеки, — пояснила Мирцелла. — Сэмвел. Добрый юноша, мы виделись при дворе когда-то давно. Когда оба были детьми своих отцов. Мы снова выдвигаемся?

— Нет, — покачала головой Стоун. — Король Эдрик спрашивал, как у тебя дела. Просил лично тебя навестить и проверить.

— Беспокоится, не плету ли я интриги вокруг его власти, — заключила блондинка.

— Нет, — ответила Мия, на миг замолчав. Девушка подбирала слова. — Он беспокоится о сестре, и это беспокойство кажется мне вполне искренним.

— Его сестра ты, а не я, — в тоне бывшей принцессы сквозила грусть и печаль. Если бы она могла обратить время вспять, если бы она могла вернуть всё как было, пусть даже ценой жизни Джоффри и ненависти матери.

— Наш отец искренне любил тебя. Любил и считал своей дочерью. Задолго до того, как вспомнил обо мне. Да и времени с тобой он провёл куда больше.

— Мне жаль, — искренне извинилась девушка.

— Мы хотели ненавидеть тебя за это. Мы с Эдриком. Пытались ненавидеть, но не могли. Старик бы этого не одобрил.

— Нет, — не согласилась Мирцелла. — Узнай правду, он насадил бы мою голову на пику.

— Возможно. Но этого мы уже не узнаем. Так что давай старик останется таким, каким мы его помнили, — Мия присела рядом. — Так о чём книга?

— Старая сказка о последнем герое.

— Положившем конец Долгой Ночи? — уточнила Мия, Мирцелла кивнула. — Бесси рассказывала мне её в детстве. — Улыбнулась тёплым воспоминаниям бастард.

— Сэм поклонник Кошмарного Волка и считает, что последний герой он. Ведь тот тоже отправился за Стену, отыскал Детей Леса и заключил с ними союз против Иных.

— Так считают многие в этом войске, — пробормотала Мия, глядя на названную сестру, чьи глаза выражали сомнение. — Но не ты.

— Историй и легенд об этом герое сотни, равно как и его имён. Многие из легенд расходятся. В одной он воскресит всех павших в битве товарищей, в другой призовёт на бой королей древности, в третьей принесёт в жертву возлюбленную ради победы, но все объединяет одно. Огненный меч.

— Сохранивший тепло возлюбленной и никогда не остывавший? — лукаво улыбнулась Мия. Она провела при дворе Рва слишком много времени, чтобы не понимать. — Кажется, я знаю, кого считаешь последним героем лично ты.

— Это… — Мирцелла раскраснелась.

Она всегда находила Р`глорианскую версию легенды несколько грустной и романтичной одновременно. Герою пришлось принести в жертву собственную супругу, чтобы выковать меч, способный одолеть зло и защитить всё живое. Его верная супруга добровольно пошла на закланье, чтобы помочь возлюбленному воплотить свой план в жизнь.

Душа женщины перешла в холодную сталь. Во время сражений та раскалялась, заставляя кровь монстров закипать. Из их пастей начинал валить дым, глаза лопались и вытекали, а тела вспыхивали праведным огнём.

Из всех известных миру мечей лишь Рассвет Дейнов источал свет из лезвия и, по словам Эдрика, не становился холоднее даже в особо суровые северные ночи.

Мрачные мысли наведывались к Мирцелле в эти нелегкие дни. Мысли, которые, как думала девушка, были ей совершенно не свойственны. Девушка лишится соперницы, не предпринимая против той никаких действий, в случае, если легендарным героем окажется Эдрик Дейн. Арья Старк исчезнет с доски, став жертвой пророчества и перестав стоять на пути у принцессы.

Вот только Старк осталась во Рву и в ближайшее время не сможет стать жертвой магического клинка. Что, если этого так и не произойдет? Что, если без жертвы возлюбленной Иных не одолеть? Что, если быть принесённой в жертву — судьба Мирцеллы, а не Арьи?

Отдать жизнь ради любимого? Отдать жизнь, чтобы доказать сопернице, что именно твоя любовь чистая и искренняя, что именно она способна развеять тьму? Пусть даже ценой собственной жизни. Вот только считает ли Мирцеллу своей возлюбленной уже сам Эдрик? Что, если он не согласится принести её в жертву, или ещё хуже, той окажется недостаточно для победы?

— Ну? — из затянувшихся размышлений Мирцеллу вывел нетерпеливый уточняющий вопрос названной сестры.

— Да, это так, — кивнула блондинка. Факт того, что девушка была влюблена в лиловоглазого красавца, был совершенно очевиден, и не для одной только Мии.

— Какой наставник кобель, такого и ученика воспитал, — засмеялась Стоун.

— А что же ты?

— Я?

— Ты кого-то любишь, сестра?

Теперь мрачные мысли посетили и Стоун. Девушка надеялась, что статус сестры короля поможет ей избавиться от статуса слишком рискованной для ухаживания цели, но стало только хуже.

Король Эдрик намекнул вассалам, что не оценит любые попытки посягательств на трон через его сестру, равно как и использование той в придворных интригах. Это помогло отвадить как особо резвых и амбициозных, так и тех, чья заинтересованность могла оказаться искренней.

Те, кто всё же осмелился проявить интерес открыто, как один были больше заинтересованы в родстве Мии с королём и всех сопутствующих этому преимуществах, чем в самой девушке. Сначала Микель, теперь это, Стоун думала, что это какое-то проклятье. Но чем чаще она сталкивалась с недостойными кавалерами, тем лучше на их фоне выглядел один небезызвестный бабник, чьей любовницей она и была.

— Может быть, — загадочно ответила Мия, воспоминания о ночах с Джоном вызвали у неё улыбку. — А может и нет. В любом случае, меня устраивает то, что я имею сейчас.

— Рада за тебя, — прошептала Мирцелла, прильнув к сестре. Мия обняла младшую, закутав ту в плащ, чтобы защитить от холода.

* * *

Джон аккуратно обошёл щедро усеянный ягодами куст, стараясь не сломать ветви и не сбить с них лишних ягод. Как оказалось, его новые друзья относились к подобным вещам довольно щепетильно.

— Молодец, — похвалила рыцаря сидящая у него на плечах Золотце.

— О, тебя ценят! — весело усмехнулась Вель.

Одичалая шла рядом с мужем, держа в руках любимый чардревный лук. Скорее в силу привычки, чем из-за реальной необходимости. В этом лесу, на территории Детей, не было существа, способного им навредить. Незримой тенью на расстоянии двадцати шагов от них сквозь лесную чащу пробирался Брат, неся на спине ещё двух весело визжащих Детей Леса, которые своей радостью и получаемым от прогулки удовольствием доказывали, что подобное имя им дано не зря.

Ещё двое лесных жителей порхали около Дейнов Заката, помогая своему лидеру проводить тех до нужного места. Они бежали вприпрыжку, потом держась за руки друг с другом или махая ими словно крыльями, иногда они подбегали к Вель или Джону, чтобы взять за руку и отвести тех в сторону, показать красивый цветок, «очень-очень-очень большого ежа» или милых бельчат. Однако ответственный взор Золотца не позволял процессии сильно отклоняться от намеченного курса.

В лесу царили покой и умиротворение. Все его жители, будь те мощными лосями, благородными оленями, грозными, сбившимися в стаи волками или обыкновенными трусливыми зайцами, почтительно расступались, уступая гостям дорогу. Не нападая, как на людей, так и друг на дружку. До этих дней здешнему лесу не приходилось быть столь густонаселённым.

— Почти пришли, — сказала Золотце, указывая маленькой ручкой в нужную сторону.

Наконец Дейны добрались до открытой лесной поляны, посреди которой виднелся замёрзший лесной ручей. Листва деревьев сменила летнюю зелень на осенние кровь и золото. Среди которых алые, похожие формой на человеческие ладони чардревные листья и не выделялись. С высоты птичьего полета отличить одно дерево от другого было почти невозможно. Лишь здесь, на земле, можно было понять, что посреди поляны растет древнее и бесценное белое дерево.

— Вот здесь, — заключила Золотце, слезая с плеч Джона.

— Здесь-здесь, — кивая в такт, согласились с лидером остальные Дети.

— Оно действительно сможет защитить лес? — уточнила Золотце, указывая на свёрток, который из складок плаща доставал Джон.

— Как я и обещал, — кивнул Дейн.

Развернув мешковину, Джон достал из неё пропитавшийся пеплом лагерных пожарищ и кровью железнорождённых стержневой корень, всё, что осталось от одного из спригганов после резни под Златотравьем. Прочный, светящийся изнутри тускло-зелёным цветом корень визуально напоминал нанизанное на толстый стручок деревянное сердце, словно источающее жизнь. Вместе с ним Дейн достал нож и несколько чистых бинтов.

— Они будут почитать и защищать лес, помогут поддерживать в нём баланс и отгонят любого, кто попытается навредить ему и его обитателям. Всё это они будут делать не жалея собственной жизни, но чем дальше будет от них поляна, тем слабее они окажутся.

— Слишком слабыми они будут уже не в наших землях, — отметила Золотце.

— Верно, — согласился Джон. — Они позаботятся, о лесе, а вы позаботитесь о том, чтобы от их рук не пострадали невинные.

Прививка корня к чардреву заняла у Джона около двадцати минут. Не прошло и пяти, как старое дерево начало оживать. На поляне стало заметно теплее, даже ручей рядом начал медленно оттаивать.

— Ну вот и всё, — заключил Джон, вытирая грязные руки.

— До темноты ещё очень долго, — томно прошептала Вель ему на ушко.

— А до Чёрного Замка и его забот далеко, — согласился с женой Джон, положив руки ей на талию и находя её уста своими.

— Они собрались возлечь под взором предков! — восторженно крикнул один из Детей.

— Прямо как в древности! — вторил ему другой.

— Можно посмотреть? — спросил третий.

— Нет! — Разочарованно рявкнула на них Вель, те понуро наклонили головы, опустив уши.

Редкий момент покоя вдали от забот оказался упущен. Чему расстроилась не только одичалая. Без всяких сомнений, сексуальная жизнь Дейнов Заката была богата и разнообразна. Вель не была против попрактиковать что-то, что другие девушки сочли бы непристойным и неподобающим. Трахаться, когда на тебя смотрят, далеко не самая извращенная из их практик, она бы не пошатнула намерение северян насладиться редким моментом друг с другом. Но не тогда, когда каждый из потенциальных зрителей выглядит как десятилетний ребёнок.

* * *

Инистые Врата

Некогда Ночной Дозор соорудил два десятка замков для защиты Стены. Когда Джиор Мормонт только облачился в чёрное, орден мог использовать лишь три из них, ныне, когда Старый Медведь стоял во главе ордена второй десяток лет, все твердыни были восстановлены, заселены, укреплены выше прежнего и готовы к битве за Царство Людей.

Джейме Ланнистера и его людей Мормонт направил именно сюда, на тот участок Стены, который предстояло удерживать солдатам Запада. Врата замка распахнулись, пропуская внутрь прибывшее пополнение, которому гарнизон не придал особого внимания. Одним подкреплением больше, одним меньше, они, как телеги обоза, и так прибывают по несколько раз на дню.

Пришпорив коня, Джейме спешился и направился в солярий командующего крепостью. Звук взбирающихся вверх по лестнице солдатских сапог резонировал с ударами молота по наковальне. Замковые кузницы работали круглосуточно. Поднявшись на нужный этаж, рыцарь постучал в дверь.

— Да?

— Сир Джейме Ланнистер. Я и мои люди прибыли в ваше распоряжение, — доложил рыцарь, положив на стол командующего письмо с приказом.

Тот сидел в нескольких метрах от стола, повернувшись к камину, в котором мерно потрескивали дрова. Ланнистер мог хорошо разглядеть лишь его широкую спину, но ясно видел, что тот был высок и стар. Седые волосы обрамляли лысеющую голову.

— Старый Медведь отправляет калеку сражаться на передовой?

— Я всё ещё неплохой всадник, — пожал плечами Джейме.

— Знаю, — ответил командующий, вставая с кресла. — Всегда им был.

Ответ Джейме оборвался на полуслове, стоило тому только понять, кто именно стоит перед ним. Он ожидал увидеть матёрого северянина, выслужившегося за годы просторца, да даже вождя одичалых, но уж никак не собственного отца, которого с трудом узнал.

На Тайвине не было привычных роскошных, покрытых эмалью доспехов, огромного алого плаща и шлема, украшенного рычащим львом. Лишь самая обыкновенная кольчуга да варёная кожа с чёрным плащом дозорного поверх. Видеть родителя не облачённым в алое и золотое Джейме казалось чем-то совершенно диким, даже противоестественным.

Единственной напоминающей о былом вещью была выполненная в форме львиной головы золотая застежка плаща. Внешний вид бывшего Хранителя Запада поубавил величественности и властности. Чёрное шло Тайвину, теперь он выглядел пусть и старым, но опытным и мудрым воином, всё ещё способным держать в руках меч и отбирать жизни недругов. На смену амплуа грозного полководца пришло ветеранское. Ланнистер всё ещё внушал.

— Кто, как не я, сможет держать в узде и командовать высокомерными западными лордами, — пояснил Ланнистер, глядя на удивлённого сына, чей рот открылся, брови поползли вверх.

— Ты… ты быстро продвинулся по службе, — наконец произнёс Ланнистер.

— А вы с сестрой быстро проебали всё, чего я столько лет добивался, — ответил Старый Лев, но уже без упрёка в голове. Сорок лет он наставлял своих детей, сорок лет от этого не было никакого толка. Тайвин устал. — Алисанна снова беременна? — Уточнил он.

— Алисанна? — Джейме не совсем понял, при чём тут его благоверная.

— Пожалуйста, скажи, что ты позволяешь себе рисковать жизнью потому, что вот-вот обзаведёшься сыном.